Από την κατάρρευση του 2011 σε πυρηνικό σταθμό στη Φουκουσίμα, οι ιαπωνικές αρχές εργάζονται για την απολύμανση της περιοχής. Ένα σημαντικό βήμα στη διαδικασία καθαρισμού είναι ο εντοπισμός του πυρηνικού καυσίμου που έχει λειώσει κατά τη διάρκεια της καταστροφής - ένα έργο ευκολότερο να αναφερθεί παρά να γίνει. Οι άνθρωποι δεν μπορούν να πάνε με ασφάλεια στον τόπο και τα ρομπότ που έστειλαν για να ερευνήσουν τους εξαιρετικά τοξικούς αντιδραστήρες έχουν σπαρθεί και πέθαιναν.
Αλλά όπως αναφέρει ο Kyle Swenson για την Washington Post, οι ειδικοί πραγματοποίησαν πρόσφατα μια σημαντική ανακάλυψη: ένα υποβρύχιο ρομπότ φωτογραφήθηκε που φαίνεται να στερεοποιείται το πυρηνικό καύσιμο στο σημείο της καταστροφής.
Το ρομπότ, με το ψευδώνυμο "Little Sunfish", τεκμηριωμένο clusters όπως clusters, clumps και στρώματα του ύποπτου πυρηνικού υλικού σε έναν από τους τρεις αντιδραστήρες που βυθίστηκε στο νερό όταν η Ιαπωνία χτυπήθηκε από έναν τεράστιο σεισμό και τσουνάμι πριν από έξι χρόνια. Ορισμένα στρώματα έχουν πάχος μεγαλύτερο από 3 πόδια. Σύμφωνα με τον Associated Press, οι σχηματισμοί βρέθηκαν "μέσα σε μια κύρια δομή που ονομάζεται βάθρο που βρίσκεται κάτω από τον πυρήνα μέσα στο κύριο δοχείο συγκράτησης του αντιδραστήρα της μονάδας 3 της Fukushima."
Ο Takahiro Kimoto, εκπρόσωπος της εταιρείας ηλεκτρικής ενέργειας του Τόκιο (TEPCO), λέει στον Kazuaki Nagata της Japan Times ότι "είναι πιθανό τα λιωμένα αντικείμενα που βρίσκονται αυτή τη φορά να είναι λειωμένα θραύσματα καυσίμων".
"Από τις φωτογραφίες που ελήφθησαν σήμερα, είναι προφανές ότι κάποια τετηγμένα αντικείμενα βγήκαν από τον αντιδραστήρα" εξηγεί. "Αυτό σημαίνει ότι κάτι με υψηλή θερμοκρασία λειώνει μερικά δομικά αντικείμενα και βγαίνει. Επομένως, είναι φυσικό να πιστεύουμε ότι οι έτοιμες ράβδοι καυσίμων αναμειγνύονται μαζί τους. "
Το μίγμα που μοιάζει με λάβα ράβδων πυρηνικού καυσίμου και άλλα δομικά υλικά είναι γνωστό ως corium και η εύρεση της θέσης του είναι ζωτικής σημασίας για τις προσπάθειες απολύμανσης. Όπως λέει η Nagata Lake Barrett, πρώην υπάλληλος της Nuclear Regulatory Commission στις ΗΠΑ, «είναι σημαντικό να γνωρίζουμε τις ακριβείς τοποθεσίες και τις φυσικές, χημικές, ακτινολογικές μορφές του corium για να αναπτύξουμε τα απαραίτητα σχέδια μηχανολογικής αφαίρεσης καυσίμων για την ασφαλή απομάκρυνση των ραδιενεργών υλικών. "
Η πιθανή ταυτοποίηση του corium στο Fukushima είναι ένα πολλά υποσχόμενο πρώτο βήμα, αλλά υπάρχει ένας μακρύς δρόμος μπροστά. Απαιτείται περαιτέρω ανάλυση για να επιβεβαιωθεί ότι η ουσία είναι όντως λιωμένο καύσιμο. Στη συνέχεια, οι αρχές θα πρέπει να βρουν έναν τρόπο να το απομακρύνουν από την περιοχή. Η διαδικασία παροπλισμού των αντιδραστήρων αναμένεται να διαρκέσει 40 χρόνια και να κοστίσει περίπου 72 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με εκτιμήσεις της ιαπωνικής κυβέρνησης.
Δεν είναι όλα κακά νέα. Με το Little Sunfish, οι επιστήμονες ενδέχεται να έχουν αναπτύξει τελικά ένα ρομπότ που μπορεί να αντέξει τα πολύ ραδιενεργά έντερα των πυρηνικών αντιδραστήρων της Fukushima, γεγονός που θα τους βοηθήσει να διεξάγουν περαιτέρω έρευνες για τον τόπο.
