Αυτήν την εβδομάδα οι ειδησεογραφικές υπηρεσίες ήταν α-twitter για ένα απολιθωμένο πρωτεύον πληθυσμό 47 εκατομμυρίων ετών από τις διάσημες καταθέσεις Messel της Γερμανίας. Ονομάστηκε Masillae Darwinius και περιγράφηκε στο περιοδικό PLoS One, το πρωτόγονο που μοιάζει με λεμόνι προανήγγειλε ως μεταβατική μορφή ανάμεσα σε μια ομάδα εξαντλημένων πρωτευόντων που ονομάζονται adapids και πρωτεύοντα ανθρωποειδή (πιθήκους και πιθήκους). Όπως αποδεικνύεται, το απολίθωμα μπορεί να μην είναι το μόνο που έχει ραγιστεί, αλλά εξακολουθεί να είναι ένα θεαματικό εύρημα που αντιπροσωπεύει έναν κλάδο της πρωτεύουσας ακτινοβολίας που συνέβη μετά τη μαζική εξαφάνιση που σκότωσε τους δεινόσαυρους στο τέλος της κρητιδικής . Τα πλάσματα όπως ο Tyrannosaurus έχασαν τη ζωή τους, αλλά τα πρωτεύοντα επιβίωσαν.
Η ανίχνευση του αρχείου των πρώτων πρωτευόντων θηλαστικών είναι μια πρόκληση. Δεδομένου ότι τα πρωτεύοντα ξεκίνησαν μικρά και ζούσαν σε δασικές περιοχές, τα απολιθώματα τους είναι εξαιρετικά σπάνια και τα περισσότερα απολιθώματα που βρέθηκαν είναι δόντια. Αυτό μπορεί να κάνει τις συγκρίσεις μεταξύ αυτών των πλάσματα δύσκολες, και οι σχέσεις μεταξύ των πρώιμων πρωτευόντων ή των πρωτεινών που μοιάζουν με πρωτεύοντα είναι αμφιλεγόμενα. Το γεγονός ότι μερικές μοριακές μελέτες τοποθετούν την προέλευση των πρωτευόντων ακόμη πιο πίσω στο Κρητιδικό, πριν από 85 εκατομμύρια χρόνια, κάνει τα πράγματα ακόμα πιο περίπλοκα, καθώς δεν έχουν βρεθεί ακόμη απολύτως επαληθεύσιμα απολιθώματα πρωτεύοντος από την εποχή εκείνη. Παρά αυτές τις πολυπλοκότητες, ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν μια γενική περιγραφή της εξέλιξης των πρώιμων πρωτευόντων.
Ένα από τα πρώτα πρωτόγονα πλάσματα ήταν ο Purgatorius, ένα θηλαστικό που μοιάζει με δρυοφυλάκιο και ζούσε ακριβώς γύρω από το τέλος της Κρητιδικής πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Το αν ήταν ένα από τα πρώτα πρωτεύοντα ή ήταν στενά συνδεδεμένο με τα πρώτα πρωτεύοντα θηλαστικά εξακολουθεί να είναι αμφιλεγόμενο, αλλά φαίνεται να αντιπροσωπεύει αυτό που είχαν οι πρόγονοι των πρωτευόντων κατά τη διάρκεια της εποχής που οι δεινόσαυροι ήταν τα κυρίαρχα σπονδυλωτά.
Μετά τη μαζική εξαφάνιση, η εξέλιξη των θηλαστικών εξερράγη. Τα θηλαστικά δεν βρίσκονταν πλέον κάτω από τα πόδια των δεινοσαύρων, και μεταξύ των ομάδων που διαφοροποιούνταν ήταν τα πριμοειδή πλάσματα που ονομάζονταν plesiadapiformes. Είτε αυτά τα πλάσματα ήταν αληθινά πρωτεύοντα, είτε ακόμα και πολύ πρωτεύοντα, συζητούνται ακόμη, αλλά υπέστησαν έκρηξη και προτομή κατά τη διάρκεια του Παλαιόκενου (περίπου 65 έως 55 εκατομμύρια χρόνια πριν). Με πολλούς τρόπους αυτά τα πλάσματα ήταν κάπως σκίουρου, με τα χέρια και τα μάτια στα νύχια των κεφαλιών τους, αλλά τουλάχιστον φαίνεται να είναι οι πλησιέστεροι εξαφανισμένοι συγγενείς σε άλλα πρωτεύοντα.
Τα πλάσματα που θεωρούνται "αληθινά" πρωτεύοντα άνθησαν κατά τη διάρκεια του Eocene (περίπου 55 έως 33 εκατομμύρια χρόνια πριν), και μπορούν σε μεγάλο βαθμό να τοποθετηθούν σε δύο ομάδες: τα adapids και τα omomyids. Τα adapids ήταν πρωτεύοντα που μοιάζουν με lemur, ενώ τα omomyids μοιάζουν πολύ με τα ζωντανά tarsiers, αλλά και τα δύο είχαν προσανατολισμένα προς τα εμπρός μάτια και προσαρμογές στη ζωή στα δέντρα. Και οι δύο αυτές ομάδες είναι σχετικές με την μεγάλη ανακοίνωση χθες.
Σύμφωνα με τη νέα δημοσίευση, ο Darwinius είναι ένας προσαρμογέας και πολλοί επιστήμονες θεωρούν αυτή την ομάδα ως πιο στενά συνδεδεμένη με τους σύγχρονους λεμούριους και κορμούς από τους πιθήκους ή τους πιθήκους. Πολλοί παλαιοντολόγοι που μελετούν τα εξαφανισμένα πρωτεύοντα ευνοούν τα ομόμυδια και τους αρχαίους ταρσιέρες ως πλησιέστερους προς πιθήκους και πιθήκους, αλλά οι συγγραφείς της νέας δημοσίευσης δεν το πιστεύουν. Στο ίδιο το χαρτί ισχυρίζονται ότι ο Δαρβίνιος ανήκει στην ίδια μεγάλη ομάδα πρωτευόντων, haplorrhines, ως tarsiers, πιθήκους και πιθήκους, τοποθετώντας έτσι τα adapids σε θέση να γίνουν δυνητικά οι πρόγονοί μας. Αυτό το συμπέρασμα έχει προκαλέσει τους επιστήμονες που συμμετέχουν στη μελέτη και τα δημοφιλή μέσα μαζικής ενημέρωσης να το κηρύξουν ως έναν "σύνδεσμο που λείπει" που μας συνδέει με άλλα πρωτεύοντα.
Δυστυχώς, όμως, οι επιστήμονες που έγραψαν το έγγραφο δεν πραγματοποίησαν λεπτομερή εξελικτική ανάλυση του νέου ορυκτού ή των σχέσεών του με άλλα πρωτεύοντα. Το απολίθωμα είναι θεαματικό, το πρώτο απολιθωμένο πρωτεύον μπορεί να βρεθεί σε μια τέτοια κατάσταση εξαιρετικής διατήρησης, αλλά έχει υπερδιπλασιαστεί από το History Channel (ο οποίος διοργάνωσε τη διαφημιστική εκστρατεία στα ΜΜΕ) και τους επιστήμονες που συμμετέχουν στη μελέτη. Απλώς δεν έκαναν το έργο για να υποστηρίξουν τα συμπεράσματα που αντλούν από τα απολιθώματα και η πραγματική σχέση του Δαρβινιού με άλλα πρωτεύοντα θα πρέπει να περιμένει για περαιτέρω μελέτες.
