Ο Μοχάμεντ Φάτελ με οδήγησε στη θερμότητα των 110 μοιρών μέσω της Πόρτας Ιστάρ, ένα λαμπερό μπλε αντίγραφο του πρωτότυπου κατασκευασμένο από μπλε σμάλτο γυαλισμένο τούβλα και καλυμμένο με ανάγλυφα που απεικονίζουν δράκους και ταύρους. Κατηργίσαμε μια πέτρινη σκάλα και περπατήσαμε κατά μήκος της Διαδικαστικής Διαδρομής, του κύριου περιπάτου μέσα από την αρχαία Βαβυλώνα. Πάνω από 2.600 χρόνια, τοίχοι από μαρμάρινα τούβλα, που χρονολογούνται 2.600 χρόνια, ευθυγραμμίζονται με τις δύο πλευρές της θρυμματισμένης οδού, διακοσμημένες με πρωτότυπες ζωφόρους από λιοντάρια και δράκους φιδιών, σύμβολο του θεού Marduk και σκαλισμένα με σφηνοειδείς επιγραφές. "Μετέφεραν το οικοδομικό υλικό για τον χώρο περιπάτου με βάρκες κατά μήκος του ποταμού", μου είπε ο Fadel, αρχαιολόγος, σκουπίζοντας το μέτωπό του στο torpor του Ιουλίου το απόγευμα. Ο Ευφράτης έκοψε την καρδιά της αρχαίας πόλης, εξήγησε. Τα απότομα ανάχωμα και στις δύο πλευρές παρείχαν προστασία από τις εποχιακές πλημμύρες. Ακριβώς βόρεια της μητρόπολης έτρεχε ο άλλος μεγάλος ποταμός του Ιράκ, ο Τίγρης, ενώθηκε με τον Ευφράτη με ένα πλέγμα πλωτών οδών που άρπαξε τη γη, δημιουργώντας μια αγροτική γενναιοδωρία και συμβάλλοντας στον ασύγκριτο πλούτο της Βαβυλώνας.
Ήταν εδώ, πριν από 3.770 χρόνια, ότι ο βασιλιάς Χαμουράβι κωδικοποίησε ένα από τα παλαιότερα συστήματα νόμων του κόσμου, ανέστησε μαζικούς τοίχους, έχτισε ωραίους ναούς και ενέτασε όλη τη Μεσοποταμία, τη «γη ανάμεσα στα ποτάμια». Ο Ναβουχοδονόσορας Β, ίσως ο ισχυρότερος κυβερνήτης, κατέκτησε την Ιερουσαλήμ το 597 π.Χ. και διέσχισε τους Ιουδαίους σε αιχμαλωσία (που οδήγησε στο στίχο του 137ου Ψαλμού: "Μέσα από τα ποτάμια της Βαβυλώνας / Εκεί κάθισαμε και φώναξα / όταν θυμήσαμε τη Σιών"). Δημιούργησε επίσης τους Κρεμαστά Κήπους, τα κλιμακωτά, πλούσια ποτισμένα ταράτσα που θεωρούνται ως ένα από τα Επτά Θαύματα του Αρχαίου Κόσμου. "Με την μεγαλοπρέπεια, δεν υπάρχει άλλη πόλη που προσεγγίζει τη [Βαβυλώνα]", δήλωσε ο Έλληνας ιστορικός Ηρόδοτος.
Πίσω στην πρωτεύουσα της Βαβυλώνας, αυτή η έκταση του ποταμού ήταν ένα εκθετήριο της διαχείρισης των υδάτων. «Στην πορεία προς τη χώρα της Βαβυλώνας», έγραψε ο μελετητής Edward Spelman, περιγράφοντας τις εκστρατείες του Μεγάλου Κύρου της Περσίας », ήρθαν στα κανάλια που κόπηκαν μεταξύ του Τίγρη και του Ευφράτη, ώστε, όπως οι περισσότεροι αρχαίοι συγγραφείς να συμφωνήσουν να κυκλοφορήσουν τα νερά του τελευταίου, τα οποία διαφορετικά θα πνίγονταν σε όλη την γειτονική χώρα, όταν τα χιόνια λιώνουν στα βουνά της Αρμενίας ». Ο Edgar J. Banks, Αμερικανός διπλωμάτης και αρχαιολόγος, γράφοντας την αρχαία Βαβυλώνα το 1913, τα μεγάλα κανάλια, τόσο μεγάλα όσο τα ποτάμια, έτρεχαν παράλληλα με τον Τίγρη και τον Ευφράτη και πολλά άλλα διασταυρώθηκαν στην κοιλάδα, συνδέοντας τα δύο ρέματα. Δεν υπήρχε παρά μια γωνιά ολόκληρης της χώρας », συνέχισε, « που δεν ήταν καλά ποτισμένο. και περισσότερο από αυτό, τα κανάλια χρησίμευαν ως πλωτές οδούς για τη μεταφορά των καλλιεργειών. "
Ένα αντίγραφο της Πύλης Ishtar της Βαβυλώνας (Alex Kay Potter) 
Ο ήλιος λάμπει μέσα από τις πόρτες των αρχαίων ερειπίων της Βαβυλώνας. (Alex Kay Potter) 
Ένα αντίγραφο των παλαιών πύλων στη Βαβυλώνα στέκεται έξω από τα αρχαία ερείπια. (Alex Kay Potter) 
Μια γυναίκα περπατά τα τείχη της αρχαίας πόλης της Βαβυλώνας το 2017. (Alex Kay Potter) Αυτές τις μέρες, όμως, υπάρχει λίγη ποσότητα νερού για να επιπλέει κανό. "Υπάρχουν γέφυρες, υπάρχουν σκουπίδια", δήλωσε ο Oday Rais, επικεφαλής της ιρακινής αστυνομίας του ποταμού, καθώς ανέλαβε την εξωλέμβια μηχανή του περιπολικού σκάφους 15 ποδιών και μας κατευθύνει προς το κέντρο του ρέματος, η λάσπη. Η υδάτινη οδός ήταν μόλις 100 πόδια πλάτος, πράσινο και αργή, και η ακραία καλοκαιρινή θερμότητα και η απουσία βροχής το είχε μειώσει ακόμα περισσότερο από το συνηθισμένο. "Δεν είναι καθαρό και η στάθμη του νερού είναι πολύ κάτω. Δεν είναι καλό για πλοήγηση. "
Αυτή ήταν μια ζωντανή επιβεβαίωση μιας αυξανόμενης κρίσης. Μια πρόσφατη δορυφορική μελέτη της NASA-Γερμανίας διαπίστωσε ότι η λεκάνη Tigris-Euphrates χάνει τα υπόγεια ύδατα γρηγορότερα από οποιοδήποτε άλλο μέρος της γης εκτός από την Ινδία. Το Παγκόσμιο Ινστιτούτο Πόρων, η περιβαλλοντική ομάδα που εδρεύει στις ΗΠΑ, κατέταξε το Ιράκ ως ένα από τα έθνη που προβλέπεται ότι θα υποβληθεί σε "εξαιρετικά υψηλό" υδάτινο άγχος μέχρι το 2040, δηλαδή πάνω από το 80% του διαθέσιμου νερού για γεωργική, οικιακή και βιομηχανική χρήση κάθε χρόνο. «Μέχρι τη δεκαετία του 2020», μου είπε ο Moutaz Al-Dabbas, καθηγητής των υδάτινων πόρων και του περιβάλλοντος στο Πανεπιστήμιο της Βαγδάτης, «δεν θα υπάρχει καθόλου νερό κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού στον Ευφράτη. Θα είναι περιβαλλοντική καταστροφή. "
Για χιλιάδες χρόνια η μοίρα του Ιράκ εξαρτιόταν από τον Ευφράτη και αυτό ισχύει ακόμα και αν αυτή η απλή ιστορική πραγματικότητα είναι εύκολο να ξεχαστεί μετά τις τελευταίες δεκαετίες του δεσποτισμού, του πολέμου και της τρομοκρατίας. Τα σοβαρά προβλήματα που αντιμετωπίζουν ολοένα και περισσότερο ο Ευφράτης δεν έχουν ιδιαίτερη προσοχή, σαν να ήταν μικρές ενοχλήσεις που θα μπορούσαν να αντιμετωπιστούν αργότερα, μόλις περάσουν τα γυρίσματα.
Αλλά εάν υπάρχουν νέα σύνορα στην πολιτική επιστήμη, είναι η συνειδητοποίηση ότι τα περιβαλλοντικά προβλήματα, ιδιαίτερα η έλλειψη νερού, όχι μόνο επιδεινώνουν τις συγκρούσεις, αλλά μπορεί να την προκαλέσουν. Ο Ευφράτης είναι Εκθέματα Α. Στη Συρία, μια καταστροφική ξηρασία στην κοιλάδα του Ευφράτη που ξεκίνησε το 2006 ανάγκασε τους αγρότες να εγκαταλείψουν τα χωράφια τους και να μεταναστεύσουν σε αστικά κέντρα. πολλοί παρατηρητές πιστεύουν ότι η μετανάστευση τροφοδότησε την αντιπολίτευση στον Μπασάρ αλ-Ασαντ και πυροδότησε τον εμφύλιο πόλεμο, στον οποίο πέθαναν σχεδόν 500.000 άνθρωποι. "Είχατε πολλούς θυμωμένους άνεργους άνδρες που βοήθησαν να προκληθεί μια επανάσταση", λέει ο Aaron Wolf, ειδικός της διαχείρισης του νερού στο κρατικό πανεπιστήμιο του Όρεγκον, ο οποίος επισκέπτεται συχνά τη Μέση Ανατολή. Το Ιράκ, όπως η Συρία, εξαρτάται από τον Ευφράτη για μεγάλο μέρος της τροφής, του νερού και της βιομηχανίας. Το φράγμα της Haditha, κοντά στα συριακά σύνορα, παρέχει το 30% της ηλεκτρικής ενέργειας του Ιράκ. ο Ευφράτης αντιπροσωπεύει το 35% των υδάτινων πόρων της χώρας.
Πήγα στο Ιράκ το περασμένο καλοκαίρι για να μάθω ποια μορφή δημιούργησε το έθνος και ο λαός του μετά την απομάκρυνση του ISIS από τη βόρεια πόλη Mosul, το τελευταίο του βασικό προπύργιο στο Ιράκ. Αποφάσισα να χρησιμοποιήσω τον Ευφράτη ως οδηγό μου, αφού ο ποταμός είχε διαμορφώσει την ιστορία του έθνους και θα με πήγαινε κυριολεκτικά σε κεντρικά σημεία - πέρα από τις ιερές πόλεις Νατζάφ, Καρμπάλα και Κουφά, μέσω Φαλούτζα και Βαβυλώνα, της παραγωγής πετρελαίου.
Όσο περισσότερο ταξίδευα, τόσο περισσότερο τον ποταμό επιβεβαίωσαν τη σημασία του. Τι σημαίνει η παρακμή της για το μέλλον του έθνους; Για τους Αμερικανούς, το ερώτημα μπορεί να φαίνεται απίστευτα μακρινό. Αλλά εάν ο Ευφράτης συνεχίσει να επιδεινώνεται, το οικονομικό άγχος, οι εξάρσεις και οι συγκρούσεις που προκύπτουν δεν είναι καθόλου βέβαιο ότι θα τραβήξουν στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η μακρύτερη πλωτή οδός στη Δυτική Ασία, ο Ευφράτης τρέχει 1.700 μίλια από τα βουνά της ανατολικής Τουρκίας προς τον Περσικό Κόλπο. Έρχεται από το Ιράκ για 660 μίλια. Από τα συριακά σύνορα μέχρι το φράγμα της Haditha, μήκους περίπου 100 μιλίων, ο ποταμός διασχίζει επικίνδυνη περιοχή που φιλοξενεί κύτταρα ISIS που κατάφεραν να ξεφύγουν από τον ιρακινό στρατό. Και έτσι άρχισα σε μια πόλη που στοιχειώνει τη μνήμη μου - Φαλούτζα.
**********
Ο Ευφράτης έχει διαδραματίσει κεντρικό ρόλο στην ταυτότητα της Φαλούτζα για χιλιετίες. Η στρατηγική θέση της πόλης στο ποτάμι επέσυρε μια πομπή εισβολέων, από τους Πέρσες στους Ρωμαίους, οι οποίοι επιτέθηκαν στη Φαλούτζα τον 3ο αιώνα μ.Χ. Τραυματικά από την Αραβία σταμάτησαν στη Φαλούτζα για να ποτίσουν τις καμήλες τους στον ποταμό προς τη Μεσόγειο. Ο Uday και ο Qusay Hussein, γιοι του ιρακινού δεσπότη, έχτισαν βίλες κοντά στον Ευφράτη και έχτισαν μια τεχνητή λίμνη αντλώντας νερό από τον ποταμό. Το 1995, ο Σαντάμ Χουσεΐν έχτισε ένα από τα 81 παλάτια του στο Ιράκ με θέα τον Ευφράτη στη Φαλούτζα.
(Guilbert Gates) 
Με θέα στο Ευφράτη, το παλάτι του Σαντάμ Χουσεΐν, το οποίο είναι γεμάτο γκράφιτι, είναι ένας νέος τουριστικός χώρος. (Alex Kay Potter) 
Ο ποταμός της πολεμικής αστυνομίας Ο Oday Rais ελπίζει για περισσότερα κεφάλαια προστασίας του περιβάλλοντος: "Χρειαζόμαστε μια κοινή προσπάθεια" (Alex Kay Potter) Στα χρόνια μετά την αμερικανική εισβολή στο Ιράκ και την εγκατάσταση μιας κυβέρνησης που κυριάρχησε στους Σιίτες, η Φαλούτζα, μια βαθιά θρησκευτική πόλη των 300.000 στην Σουνιτική καρδιά 200 μίλια νοτιοανατολικά της Συρίας και 40 μίλια δυτικά της Βαγδάτης, αντι-αμερικανική εξέγερση. Στις 31 Μαρτίου 2004, τέσσερις αμερικανικοί εργολάβοι από την στρατιωτική εταιρεία ασφαλείας Blackwater έχασαν το δρόμο τους στην πόλη, ενώ συνέδεαν μια συνοδεία φορτηγών τροφίμων. Ένας όχλος έσυρε τους εργολάβους από το όχημά τους, τους σκότωσε και έβγαλε τουλάχιστον δύο από τα καμένα τους σώματα από τις δοκούς μιας γέφυρας που κάλυπτε τον Ευφράτη. Οι ευρέως διαδεδομένες φωτογραφίες των θυμάτων έγιναν σύμβολα ενός αμερικανικού ακρωτηριασμού. Κατά τους επόμενους οκτώ μήνες, οι ναυτικοί των ΗΠΑ εισέβαλαν στη Φαλούτζα δύο φορές, λαμβάνοντας εκατοντάδες απώλειες και σχεδόν ισοπεδώνοντας την πόλη.
Ως ανταποκριτής του Newsweek, επισκέφθηκα τη γέφυρα εβδομάδες μετά τις δολοφονίες, παραμένοντας για αρκετά λεπτά, πριν ο προπονητής μου με προειδοποίησε ότι οι εξεγερμένοι ήταν στην περιοχή. Μια εβδομάδα αργότερα, επέστρεψα ανόητα, κατασχέθηκα με όπλο και κατηγορήθηκα ότι είμαι πράκτορας της CIA και απείλησα με εκτέλεση. Οι απατεώνες μου, οι τοπικοί μαχητές εξοργισμένοι από θανάτους πολιτών που προήλθαν από αμερικανικές στρατιωτικές επιχειρήσεις στην πόλη, με οδήγησαν από ασφαλές σπίτι σε ασφαλές σπίτι και με ανακρίθηκαν. Προειδοποίησα ότι οι τρομοκράτες της Αλ Κάιντα βρίσκονταν στη γειτονιά και θα με σφάλαζαν αν έμαθαν ότι ήμουν εδώ. Ο ιρακινός οδηγός μου και ο αναστηλωτής αναγκάστηκαν να κάνουν μπάνιο για να προετοιμαστούν για τις εκτελέσεις τους. Τελικά, μετά από εννέα ώρες, ένας Παλαιστίνιος δημοσιογράφος που ήξερα ποιος είχε στενές σχέσεις με τους αντάρτες, μου έδωσε εγγυήσεις και οι απατεώνες μου έβαλαν τον εαυτό μου και το ιρακινό προσωπικό μου ελεύθερο.
Δεκατρία χρόνια αργότερα, ήθελα να δω και πάλι τη γέφυρα. Καθώς περπατούσα κατά μήκος της όχθης του ποταμού κατά το ηλιοβασίλεμα, την ημέρα πριν από το τέλος του Ραμαζανιού, η σκηνή του επαναλαμβανόμενου εφιάλτη μου δεν θα μπορούσε να ήταν πιο ήρεμη. Δεκάδες αγόρια και έφηβοι μαζεύτηκαν σε απόκρημνο ανάγλυφο από πέτρωμα και σκυρόδεμα, πηδώντας στον ελαιώνα-πράσινο Ευφράτη και αφήνοντάς τον να τα σκουπίσει στα κατάντη. Ένα αγόρι ανέβηκε στην κορυφή της γέφυρας και, όπως είδαν στρατιώτες, πήδηξε στο νερό 20 πόδια κάτω.
Συζητήθηκα με έναν 12χρονο και τον ρώτησα για τη ζωή κατά τα δυόμισι χρόνια που η πόλη ελέγχεται από το Ισλαμικό Κράτος, το οποίο κατέλαβε τη Φαλούτζα τον Ιανουάριο του 2014, εκτέλεσε στρατιώτες και αστυνομικούς και εφάρμοσε το νόμο της Σαρία. Το αγόρι μου έδειξε ουλές στην πλάτη του από ένα χτύπημα που είχε λάβει επειδή ο θείος του ήταν αστυνομικός. "Δεν μπορούσαν να τον βρουν, έτσι με βρήκαν", είπε. Ο ποταμός, δήλωσε, ήταν μια περιοχή που δεν έχει περάσει εκείνη την εποχή: "Ο Daesh [ένας απογοητευτικός αραβικός όρος για την ομάδα] θεωρούσε ότι κολυμπάει ένα χάσιμο χρόνου, μια απόσπαση από τον Θεό", είπε το αγόρι. Κατά τη διάρκεια της κατοχής τους, οι τρομοκράτες βρήκαν πολλές χρήσεις για τον ποταμό, ωστόσο. Σφράγισαν ένα φράγμα 30 μίλια ανάντη για να κόψουν το νερό στην υπόλοιπη επαρχία Anbar και στη συνέχεια άνοιξαν το φράγμα για να πλημμυρίσουν πεδία και να τιμωρήσουν τους πολίτες. Οι ιρακινές δυνάμεις ασφαλείας, υποστηριζόμενες από τις πολιτοφυλακές της Σιτίας, οδήγησαν τελικά το Ισλαμικό Κράτος από τη Φαλούτζα το καλοκαίρι του 2016. Εκατοντάδες Ιρακινοί διέψευσαν το ρεύμα για να ξεφύγουν από την ISIS στις τελευταίες ημέρες της μάχης και αρκετοί από αυτούς πνίγηκαν.
Ο Σέικ Αμπντούλ-Ραχμάντ αλ Ζουμπέι, ένας ψηλός, διακεκριμένος ηγέτης των Σουνιτών στη Φαλούτζα, ο οποίος διέφυγε όταν το ΙΣΙΣ ανέλαβε και επέστρεψε τον περασμένο Απρίλιο, μου είπε ότι η ποιότητα ζωής έχει βελτιωθεί ανυπολόγιστα. "Οι άνθρωποι είναι έξω στους δρόμους, τα παιδιά άλματα στο ποτάμι. Είναι μια τεράστια αλλαγή, είναι ασύγκριτη με την εποχή του Daesh ", μου είπε, βλέποντας τα αγόρια να παίζουν στην όχθη του ποταμού κατά το ηλιοβασίλεμα. Αλλά ο Αλ-Ζουμπέιε παρέμεινε βαθιά δυσπιστία στη κυβέρνηση που κυριάρχησε στους Σιίτες, η οποία, όπως λέει, έχει παραμελήσει τη Φαλούτζα και κακοποίησε τους πολίτες της. «Προσπαθούμε να δημιουργήσουμε αυτή τη [αναγέννηση] από τους εαυτούς μας», είπε. "Δεν λαμβάνουμε μεγάλη βοήθεια από τη Βαγδάτη".
Οι ιρακινές δυνάμεις ασφαλείας που φυλάσσουν την πόλη, οι περισσότεροι από τους Σιίτες, δεν αισθάνονται άνετα εδώ. Ένα χρόνο μετά το Ισλαμικό κράτος έφυγε από την πόλη, ο Ευφράτης παρέμεινε κλειστός για την κυκλοφορία των πλοίων - εν μέρει επειδή τα στρατεύματα φοβούνται ότι τα ισλαμικά κράτη που κοιμούνται θα μπορούσαν να ξεκινήσουν μια επίθεση από το ποτάμι.
**********
Ο ποταμός ήταν ένας αγωγός για τους θρησκευτικούς πολεμιστές που διαδίδουν το Ισλάμ σε ολόκληρη τη Μέση Ανατολή. Το 656 μ.Χ. ο Αλί ibn Abi Talib, ο γιος του προφήτη Μωάμεθ, μετέφερε την πρωτεύουσα του χαλιφάτου του από τη Μεδίνα στο Κουφά, στον Ευφράτη νότια της Βαβυλώνας. Το Kufa αφθονεί με εύφορα χωράφια σιταριού, παλάμες ημερομηνίας, ρύζι και άλλες καλλιέργειες που εκτείνονται για μίλια από τις δύο όχθες. "Ο Ευφράτης είναι ο κύριος όλων των ποταμών σε αυτόν τον κόσμο και στη συνέχεια", δήλωσε ο Ιμάμ Αλί.
Στην Kufa συναντήθηκα τον Mohammed Shukur Mahmoud, μια γκρίζα πρώην εμπορική ναυτιλία που εκμεταλλεύεται ένα ταξί νερού ανάμεσα σε μια χούφτα χωριά κατά μήκος του ποταμού. Οδήγησε το εξωλέμβιο του πλοίο στον Ευφράτη προς τη Γέφυρα Ιμάμ Αλί. Τα δύο κλαδιά του Ευφράτη ενώνουν λίγα μίλια ανάντη, αλλά αντίθετα, η ροή του ποταμού είναι ακόμη πιο αδύναμη από τη Βαβυλώνα. Καθώς πλησίασε τα τσιμεντένια στηρίγματα της γέφυρας, γύρισε απότομα το σκάφος γύρω. ο ποταμός ήταν πολύ λασπώδης και γεμάτος με βρωμιά για να συνεχίσει. "Στο παρελθόν, ήταν πολύ σαφέστερο και πολύ βαθύτερο. Θυμάμαι ότι θα μπορούσαμε ελεύθερα να πάμε οπουδήποτε », είπε, επιστρέφοντας το σκάφος στην αποβάθρα μετά από μια κρουαζιέρα 45 λεπτών. Ο Shukur υπενθύμισε τους «καλύτερους χρόνους» πριν από τον πρώτο πόλεμο του Κόλπου το 1990, όταν υπηρετούσε ως αξιωματικός στο ιρακινό εμπορικό πλοίο, πιλοποιώντας "μεγάλα πλοία που σταμάτησαν σε λιμάνια σε όλη την Ευρώπη". Αυτά τα πλοία του Σαντάμ ήταν τώρα ερείπια, λέει, και έχει βγάλει ζωντανά σε ένα ρεύμα που έχει στεγνώσει μπροστά στα μάτια του. «Θα ήθελα να σε πάρω περισσότερο, αλλά δεν εμπιστεύομαι τον ποταμό», μου είπε με απολογητικό τρόπο, καθώς με έριξε στην αποβάθρα.
Τα προβλήματα του Ευφράτη ξεκινούν πάνω από 1.000 μίλια ανάντη, κοντά στη λεκάνη απορροής του ποταμού κάτω από τα βουνά Ταύρος στην ανατολική Τουρκία. Σε μια ορμητική βιασύνη για να παράγει ηλεκτρική ενέργεια και να δημιουργήσει καλλιεργήσιμη γη, η τουρκική κυβέρνηση βρίσκεται σε μια έκρηξη φράγματος για δύο γενιές. Το 1974 το φράγμα Keban άνοιξε στον Άνω Ευφράτη. Το φράγμα Ατατούρκ ολοκληρώθηκε το 1990. Το συνεχιζόμενο σχέδιο της Νοτιοανατολικής Ανατολίας, σχέδιο 32 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την κατασκευή 22 φραγμάτων και 19 υδροηλεκτρικών σταθμών τόσο στον Τίγρη όσο και στον Ευφράτη, θα προσφέρει τελικά σχεδόν το ένα τέταρτο της ηλεκτρικής ενέργειας της Τουρκίας. Η Συρία, εν τω μεταξύ, έκτισε το φράγμα Tabqa ανάντη της Raqqa στη δεκαετία του 1970 και πρόσθεσε μερικά ακόμα φράγματα στον Ευφράτη και τους παραποτάμους της πριν από την εμφάνιση της εμφύλιας του εμφυλίου πολέμου. Δεδομένου ότι τα τουρκικά και συριακά φράγματα άρχισαν να λειτουργούν τη δεκαετία του 1970, η ροή του νερού στο Ιράκ μειώθηκε κατά σχεδόν τα δύο τρίτα.
Για δεκαετίες, το Ιράκ διαμαρτύρεται και με τους δύο γείτονες για να πάρει το δίκαιο μερίδιο του νερού. Η διαμάχη σχεδόν εξαπλωθεί στη βία στις αρχές της δεκαετίας του 1970, αφού η Τουρκία και η Συρία εκτρέψουν τον Ευφράτη σε σειρά δεξαμενών και σχεδόν στεγνώσουν τον ποταμό κατάντη στο Ιράκ. Σε απάντηση, η ιρακινή κυβέρνηση δημιούργησε σειρά καναλιών που συνδέουν τον Ευφράτη με τη λίμνη Tharthar, μια δεξαμενή βορειοδυτικά της Βαγδάτης. Με τις συνομιλίες εδώ και πολύ καιρό, το Ιράκ εξαρτάται από τις συχνά αμφισβητούμενες διευθετήσεις με τους εταίρους του στα ανάντη. "Η Τουρκία θα μας δώσει λίγο νερό, αλλά είναι κυρίως απόβλητα και άρδευση απόρριψης", λέει ο Moutaz Al-Dabbas, εμπειρογνώμονας υδατικών πόρων του πανεπιστημίου της Βαγδάτης. "Η ποιότητα δεν είναι η ίδια όπως πριν."
Η υπερθέρμανση του πλανήτη προσθέτει στα δεινά του Ιράκ. Μειωμένα σύνολα βροχοπτώσεων έχουν ήδη καταγραφεί σε όλη τη λεκάνη του Ευφράτη. Μέχρι το τέλος αυτού του αιώνα, σύμφωνα με ορισμένα κλιματολογικά μοντέλα, η μέση θερμοκρασία στη λεκάνη απορροής του ποταμού είναι πιθανό να αυξηθεί κατά 5-7 βαθμούς Φαρενάιτ, πράγμα που θα προκαλούσε υψηλότερα ποσοστά εξάτμισης και πρόσθετη μείωση της βροχόπτωσης κατά 30 με 40 τοις εκατό. (Οι Ιρακινοί που συναντήσαμε κατά μήκος του ποταμού παραπονιόταν ότι τα καλοκαίρια έχουν γίνει αισθητά λιγότερο ανεκτά τα τελευταία χρόνια, ενώ η μεσημεριανή θερμοκρασία σπάνια πέφτει κάτω από 111 βαθμούς Κελσίου από τον Ιούνιο έως τον Σεπτέμβριο.) Σύμφωνα με μελέτη του Ινστιτούτου Παγκόσμιων Πόρων του 2013, «Οι βασικές υπηρεσίες (π.χ. εξουσία, διανομή πόσιμου νερού) είναι πιθανό να διατρέχουν κίνδυνο και απαιτούν σημαντικές παρεμβάσεις και σημαντικές βιώσιμες επενδύσεις».
**********
Δεν βρισκόταν πολύ μακριά από το σημείο όπου βρισκόμασταν στη βάρκα ο Ιμάμ Αλί σκοτώθηκε το 661. Ενώ ο Αλή έλεγε την προσευχή της αυγής στο Ραμαζάνι στο Μεγάλο Τζαμί του Κουφά, ένας δολοφόνος από τη χαιριτζέτικη αίρεση διάσπασε το κρανίο του με ένα δηλητηριασμένο σπαθί. Ένας νέος χαλίφης ισχυρίστηκε την εξουσία στη Δαμασκό-Μουαγιάγια, τον γηράσκοντα απόγονο της κουλτούρας της Umayyad - αλλά ο γιος του Αλί, ο Ιμάμ Χουσεΐν, επέμεινε ότι το δικαίωμα να οδηγεί τον χαλιφάτο ανήκε στους απογόνους του προφήτη. Οι οπαδοί του Χουσεΐν, οι Σιίτες, και εκείνοι που είναι πιστοί στον χαλίφη στη Δαμασκό, οι Σουνίτες, έρχονται σε διαμάχες από τότε, μια σύγκρουση που συνεχίζει να διαιρεί το Ιράκ και το μεγαλύτερο μέρος της Μέσης Ανατολής μέχρι σήμερα.
Νότιο Ιράκ, έλη (Alex Kay Potter) 
Τα επίπεδα αλατότητας έχουν τετραπλασιαστεί, καταστρέφοντας την αλιεία. (Alex Kay Potter) 
Στο νότιο Ιράκ, τα έλη και η Βασόρα επηρεάζονται από την επιδείνωση του ποταμού. (Alex Kay Potter) Έφτασα στο Najaf, μια από τις πιο ιερές πόλεις στον κόσμο των σιιτών, το πρώτο πρωί του Eid al-Fitr, τον εορτασμό πολλών ημερών για το τέλος του Ραμαζανιού. Τρία μίλια νοτιοδυτικά του Kufa, η Najaf εμφανίζει πλέον πανταχού παρόντες υπογραφές από το ιστορικό του αίμα. Αφίσες που δείχνουν στρατιώτες στρατιώτες που σκοτώθηκαν σε μάχες ενάντια στο ισλαμικό κράτος κρέμονται από σχεδόν όλους τους πόλους χρηστών. Ανασταλμένοι μαζί τους είναι πλακάτρες που δείχνουν πνευματικούς ηγέτες που πέθαναν θανάτους μάρτυρες: ο Μουχάμεντ Μπακρ αλ-Σαντρ, ένας επιφανής κληρικός που εκτελέστηκε από τον Σαντάμ Χουσεΐν το 1980. ο ξάδερφος του, ο Μεγάλος Αγιατολάχιος Μοχάμεντ Σάντεκ αλ-Σαντρ, πυροβόλησε με δύο γιους καθώς οδηγούσε μέσω του Najaf το 1999. και ο Αγιατολάχ Μοχάμαντ Μπακίρ αλ-Χακίμ, που ανατινάχθηκαν με άλλα 100 άτομα σε μια βομβιστική επίθεση στο αυτοκίνητο της Αλ Κάιντα μπροστά από το ιερό Ιμάμ Αλί τον Αύγουστο του 2003.
Λίγο πριν φτάσω στο Najaf, ένας βομβιστής αυτοκτονίας Daesh είχε σκοτωθεί σε ένα σημείο ελέγχου. Με τη θερμοκρασία που πλησίαζε το 115, μπήκαμε στην παλιά πόλη, ένα λαβύρινθο σοκάδων γεμάτο με προσκυνητές που κατευθύνονται προς το ιερό, όπου βρίσκεται ο πρώτος μάρτυρας της Σιίας, ο Ιμάμ Αλί, θαμμένος. Οι γυναίκες με μαύρα abayas και άνδρες με λευκά dishdashas γλύφτηκαν κάτω από το νερό στις άκρες του δρόμου. εκατοντάδες παρατάχθηκαν για να δουν τον Αγιατολάχ Σιστανί, του οποίου το σπίτι βρίσκεται λίγο έξω από το ιερό. Καθώς περπατούσα ανάμεσα στα πλήθη στην ζεστή ζέστη, ένιωσα ένα κύμα φόβου: Η άγια πόλη της Σιθίας στο Ιράκ σε μια από τις πιο ιερές μέρες του μουσουλμανικού ημερολογίου φαινόταν ένας φιλόδοξος στόχος για μια τρομοκρατική επίθεση.
Εισήγαμε στο συγκρότημα μέσω της πύλης Al-Kibla, μιας καμάρας του Μαυριτανικού στυλ που κοσμείται με μπλε μωσαϊκά. Καθώς περνούσα από ανιχνευτή μετάλλων, κοίταξα ψηλά για να δω τον θολωτό θόλο και τον μιναρέ του ιερού του δέκατου αιώνα που έρχονταν μπροστά μου. Αφαιρέθηκα τα παπούτσια μου, περπάτησα μέσα σε μια εσωτερική αυλή γεμάτη από ξεκουραμένους προσκυνητές και, μαζί με ένα πλήθος εορτασμών, περάσαμε από ένα άλλο τόξο στον τάφο του Ιμάμ Αλί. Οι πολυέλαιοι από κρύσταλλο έριξαν ένα εκθαμβωτικό φως στην κρύπτη χρυσού και αργύρου που περιείχε το μαρμάρινο φέρετρο. Εκατοντάδες λατρευτές πίεσαν τα πρόσωπά τους ενάντια στην κρυπτογραφημένη κρύπτη, μουρμούριζαν τις προσευχές και έβαλαν τα χέρια τους σε ικέτες. Πατήσα πίσω στο δρόμο, έριξα ένα επιφυλακτικό μάτι γύρω μου και έσπευσαν στο αυτοκίνητό μας, ανακουφισμένος που η επίσκεψη είχε πάει χωρίς συμβάντα.
Το Najaf εγκαταλείφθηκε σχεδόν τον 17ο αιώνα μετά την αλλαγή της πορείας του Ευφράτη, αλλά στις αρχές του 1800 οι οθωμανικοί ηγέτες του Ιράκ έσκαψαν το κανάλι Hindiya, το οποίο διοχέτευσε το ποτάμι πίσω στο Najaf και αποκατέστησε τις περιουσίες της πόλης. Οι ιεροί του άρχισαν να ασκούν μεγάλη δύναμη στην περιοχή και ο Ναντάφ ισχυρίστηκε ότι είναι ένα από τα πιο σημαντικά κέντρα του Σιίτες Ισλάμ.
Τουλάχιστον οκτώ εκατομμύρια προσκυνητές επισκέπτονται ετησίως το ιερό ιερό ναού του Ιμάμ Αλί στο Νατζάφ. (Alex Kay Potter) 
Ιρακινοί άνθρωποι προσεύχονται στο τζαμί Ιμάμ Αλί, στο Νατζάφ, τον Ιούνιο του 2017. Κατά τη διάρκεια θρησκευτικών εκδηλώσεων, το ιερό προσελκύει προσκυνητές από παντού. (Alex Kay Potter) Ένα από τα μαθήματα του Ευφράτη στο Ναντάφ είναι ότι οι δικές του σπατάλες πρακτικές νερού του Ιράκ φέρουν κάποια ευθύνη για την επικίνδυνα μειωμένη κατάσταση του ποταμού. Η κυβέρνηση του πρωθυπουργού Χάιντερ αλ-Αμπάντι παρακίνησε τους αγρότες γύρω από την ιερή πόλη Σιθωνίας να σταματήσουν να φύτεψουν ρύζι, ο οποίος αναπτύσσεται σε πλημμυρισμένους αγρούς μεταξύ Ιουνίου και Νοεμβρίου και απαιτεί έως και τριπλάσιο νερό για αραβόσιτο και κριθάρι. Ομως, οι αγρότες, όπως λέει ο Moutaz Al-Dabbas, «τον αγνόησαν». Τώρα, καθώς μειώνεται ο ποταμός, η εξάρτηση του Najaf από το ρύζι μοιάζει όλο και περισσότερο σαν ένα κακό στοίχημα: Το 2015, σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, σχεδόν όλα γύρω από το Najaf, κατέρρευσαν σχεδόν κατά 60% από το προηγούμενο έτος. Πολλά κανάλια άρδευσης από το ποτάμι είχαν τελειώσει εντελώς στεγνά.
**********
Νότια του Nasiriyah, τόπος μιας αιματηρής μάχης μεταξύ της Fedayeen του Σαντάμ και των δυνάμεων των ΗΠΑ τον Μάρτιο του 2003, ο Ευφράτης χωρίζεται σε δεκάδες στενά κλάδους. Αυτό είναι το Al Hammar Marsh, υδρόβια ζώνη 7.700 τετραγωνικών μιλίων στην έρημο που περιγράφει ο Βρετανός συγγραφέας ταξιδιών Wilfred Thesiger στο 1964 κλασικό The Marsh Arabs . Έγραψε για «τα αστέρια που αντανακλώνται στο σκοτεινό νερό, το κροάρισμα των βατράχων, τα κανό που έρχονται το βράδυ στο σπίτι, η ειρήνη και η συνέχεια, η ακινησία ενός κόσμου που δεν γνώριζε ποτέ έναν κινητήρα». Μετά την εξέγερση Σιαιών του 1991, ο Σαντάμ σε αντίποινα έθεσε φράγματα ο Ευφράτης και λιμοκράτησε τα έλη. ο πληθυσμός εγκατέλειψε, εγκαταστάθηκε στο Ιράν και στις πόλεις του νότιου Ιράκ.
Μετά την πτώση του δικτάτορα, οι ντόπιοι αφαιρούν τα εμπόδια και το νερό έρεε πίσω. Είχα επισκεφθεί τα έλη το 2003 και πάλι το 2006, όταν ο τόπος μόλις εγκαταστάθηκε ξανά. Την εποχή εκείνη η στάθμη των υδάτων ήταν ακόμα χαμηλή, η υποδομή ήταν ανύπαρκτη και ο στρατός Mahdi, οι στρατιές των σιτιών που διοργάνωσε ο Muqtada al-Sadr, ο γιος του δολοφονημένου Μεγάλου Αγιατολάχ al Sadr, κήρυξε πόλεμο στις ΗΠΑ και τη Βρετανία, κάνοντας τα ταξίδια επικίνδυνα.
Τώρα, μια δεκαετία αργότερα, ήθελα να δω αν έχει βελτιωθεί κάτι. Μια μεγάλη αφίσα που δείχνει το αποκεφαλισμένο, αιμοσταγμένο κεφάλι του Ιμάμ Χουσεΐν μας χαιρέτησε καθώς εισερχόμασταν στην πόλη Τσιμπαϊς, στην καρδιά του Al Hammar Marsh. Φτάσαμε στο κύριο κανάλι που σήμανε τα ανατολικά σύνορα της πόλης. "Αυτός ο δίαυλος ήταν στεγνός πριν από το 2003", μου είπε ο Khalid al-Nasiri, τοπικός αξιωματούχος. "Θα μπορούσατε να το περπατήσετε. Και τώρα είναι βάθος τεσσάρων μέτρων. "
Με τον Al-Nasiri και άλλους δύο δημοτικούς αξιωματούχους ξεκινούσαμε από την αποβάθρα σε δύο μηχανοκίνητα σκάφη μήκους 20 ποδιών, περάσαμε κάτω από μια γέφυρα και στη συνέχεια πήραμε την ταχύτητα. Οι βουβόβιλοι του νερού γκρέμισαν στο γαλακτώδες νερό. Ένας ψαράς που ρίχνει το δίχτυ του κοίταξε με έκπληξη. «Πού πηγαίνετε σε αυτή τη ζέστη;» ρώτησε. Το κανάλι περιορίστηκε, ο ανθρώπινος οικισμός εξαφανίστηκε και οι παχιά ελαιώνες αυξήθηκαν και στις δύο πλευρές. Οι πεταγμένοι ψαράδες, οι κάτοικοι της Μπάσρας, οι αφρικανοί αγριόχοιροι, οι ιερές ιβές και άλλα πολύχρωμα πτηνά νερού εξερράγησαν από το φύλλωμα καθώς η βάρκα μας ξεπεράστηκε.
Μετά από πέντε μέρες στα ξηρά, σκονισμένα τοπία του κεντρικού Ιράκ, ήμουν ενθουσιασμένος που βρισκόμουν σε αυτό τον πλούσιο και φαινομενικά παρθένο κόσμο του ύδατος. Παρακολουθήσαμε κανάλια μέσα από το ψηλό χορτάρι για μια ώρα, σταματώντας εν συντομία σε ένα λιμνοθάλαμο αλεξίπτωτο για κολύμπι. Μια ομάδα από μουντχς - φωτεινά καμπυλωτά μαρμάρινα σπίτια φτιαγμένα από υφαντά καλάμια - εμφανίστηκαν στην λασπώδη ακτή, παράλληλα με ένα κοπάδι βουτηγμένων βουβαλιών νερού, σχεδόν βυθισμένο στο νερό. Αγκυροβολήσαμε τα σκάφη και βγήκαμε έξω. Στην ηρεμία και τη σκιά του απογεύματος, η θερμότητα 120 μοιρών μου έπληξε σαν έκρηξη από ένα φούρνο.
Οι Άραβες Marsh (Penguin Classics)
Ο υπέροχος απολογισμός του Wilfred Thesiger για το χρόνο που περνάει μεταξύ τους είναι μια κινούμενη απόδειξη για τον πολιτισμό που τους απειλείται τώρα και για το τοπίο που κατοικούν.
ΑγοράΟ Χαϊντερ Χάμιντ, ένας αδύναμος σιδηρόδρομος σε άσπρο dishdasha, βρισκόταν στην ακτή βλέποντας την άφιξή μας, σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το πρόσωπό του. Στην αρχή είπε ότι ήταν πολύ κουρασμένος να μιλήσει, αλλά σύντομα επανεξέτασε. Ήταν 5 χρονών όταν ο Σαντάμ αποστραγγίστηκε τα έλη, υπενθύμισε, αναγκάζοντας την οικογένειά του να εγκατασταθεί στο Αμάρα. Ένα χρόνο αργότερα, ο πατέρας του, ένας ακτιβιστής των Σιιτών, πυροβολήθηκε από μια ομάδα χτυπήματος του Σαντάμ, ενώ προσευχόταν σε ένα τζαμί, αφήνοντας τον Χαμίτ και τους τέσσερις αδελφούς του να ανατραφούν από τη μητέρα τους. Το 2003, επέστρεψαν στο βάλτο, ανεβάζοντας βουβάλια νερού, τα οποία πωλούν σε εμπόρους που οδηγούν στην οικία τους κατά μήκος ενός άσφαλτου δρόμου μέσα από τα καλάμια.
Στο εσωτερικό του mudhif, το απαλό φως φιλτράρεται μέσα από την τσατσαρία, φωτίζοντας μισές δωδεκάδες αγόρια που κάθονται στο πάτωμα. Τρώγονταν από κοινόχρηστο πιάτο ρύζι και κρέας βουβάλου. Μια γεννήτρια τροφοδοτούσε μια τηλεόραση επίπεδης οθόνης, η οποία αεριζούσε μια σαπουνόπερα. Κάτω από μια πολύχρωμη αφίσα του Ιμάμ Χουσεΐν, από τον οπίσθιο τοίχο, ένα πιο δροσερό. Σε αυτή την απομονωμένη γωνιά του Ιράκ, ο νεωτερισμός έμπαινε μέσα.
Αλλά η ανάπτυξη απέτυχε πολύ από τις προσδοκίες του Hamid. Κανένα από τα αγόρια σε αυτόν τον μικρό οικισμό δεν ήταν στο σχολείο. το πλησιέστερο σχολείο ήταν στο Chibayish, μια ώρα μακριά, και δεν είχαν κανένα μέσο να φτάσουν εκεί. "Οι άνθρωποι έφυγαν από τα έλη, εντάχθηκαν στο Hashd al-Shaabi, πήραν θέσεις εργασίας της κυβέρνησης, επειδή οι συνθήκες ζωής εδώ είναι πολύ σκληρές", είπε.
Ο Αλ Νασίρι, τοπικός αξιωματούχος, εξήγησε ότι ο πληθυσμός των ελώδων ήταν πολύ διάσπαρτος για να κάνει την ηλεκτροδότηση και τα τοπικά σχολεία πρακτικά.
Ένα μεγαλύτερο ζήτημα για τη βιωσιμότητα αυτού του τρόπου ζωής είναι η κατάσταση του ίδιου του ποταμού. Στα πέντε χρόνια μετά την πτώση του Σαντάμ, οι υγρότοποι ανέκτησαν το 75% της αρχικής τους επιφάνειας, αλλά τώρα έχουν συρρικνωθεί στο 58% και συνεχίζουν να συστέλλονται. Οι σοβαρές ξηρασίες το 2008 και το 2015 σχεδόν εξαντλήθηκαν από τα έλη και οι ασταθείς ροές των υδάτων μείωσαν σημαντικά τα αλιευτικά αποθέματα. "Πέρυσι άνοιξαν το φράγμα Mosul και οι άνθρωποι είπαν:" Έχουμε τόσα πολλά νερά ". Αλλά όταν έρχεται το καλοκαίρι, δεν υπάρχει σχεδόν κανένα νερό », μου είπε ο Moutaz Al-Dabbas, περιβαλλοντικός εμπειρογνώμονας. "Χρειάζεται μια σταθερή ροή, και αυτό δεν υπάρχει."
Πολλά άλλα προβλήματα απειλούν τους υγροτόπους: Η εξάτμιση και η απόρριψη του ποταμού άρδευσης στον ποταμό έχουν αυξήσει σημαντικά τα επίπεδα της αλατότητας, υποσκάπτοντας τα εδαφικά χόρτα των θρεπτικών συστατικών και μειώνοντας την παραγωγικότητα του βουβάλου νερού για το γάλα και το κρέας - μια κρίσιμη πηγή εισοδήματος για μεγάλο μέρος του πληθυσμού εδώ. Τα πολύτιμα είδη ψαριών, όπως τα γκάτα, έχουν εξαφανιστεί. Πολλοί ντόπιοι μαγειρεύουν τώρα και πίνουν εμφιαλωμένο νερό, αντί να λαμβάνονται απευθείας από τα έλη.
Ο Χαμίντ ήταν αποφασισμένος να μείνει. "Αν και μετακόμισα στην πόλη [αφού ο Σαντάμ αποστραγγίζει τα έλη], έτσι μεγαλώσαμε, πώς μεγάλωνε ο πατέρας μας", μου είπε, καθώς επιβιβάσαμε τα καράβια για το ταξίδι επιστροφής στο Τσιμπεϊσ. «Προσπαθούμε να κάνουμε το καλύτερο για να το κρατήσουμε ζωντανό».
Η αλήθεια υπερβαίνει τις ανησυχίες για τον Ευφράτη. Ωστόσο, ο ποταμός "είναι η βάση της ύπαρξης", λέει ο ιστορικός Ali al-Nashimi. (Alex Kay Potter) 
Οι γυναίκες στο Najaf (Alex Kay Potter) 
Η κυβέρνηση του Ιράκ ελπίζει να ξεκινήσει ένα φιλόδοξο σχέδιο για την αποκατάσταση του 75% των ελών του. (Alex Kay Potter) 
Ένα ιρακινό αγόρι κολυμπά στον ποταμό Ευφράτη, στη Φαλούτζα, τον Ιούνιο του 2017. (Alex Kay Potter) 
Μια ιρακινή οικογένεια τρώει γεύμα στο σπίτι τους σε ένα νησί στα έλη. (Alex Kay Potter) **********
Ο Ευφράτης συναντά τον Τίγρη στη σκονισμένη πόλη Al Qurna, 30 μίλια ανατολικά του Chibayish. Εδώ τα δύο μεγάλα ποτάμια γίνονται το Shatt al-Arab, το οποίο κερδίζει δύναμη και πλάτος καθώς ρέει στον Περσικό Κόλπο. Κάθισα στο κατάστρωμα ενός λεπτού ξύλινου skiff στη Βασόρα, οδηγώντας κάτω από την πλωτή οδό πλάτους τετάρτων μιλίων πέρα από αλιευτικά σκάφη και σκάφη αναψυχής. Ήταν το σούρουπο και τα πολύχρωμα φώτα των ράβδων sheeshah της Βασράς αντανακλούνταν από το νερό. Περάσαμε την φωτιζόμενη πύλη άμμου του παλατιού του Σαντάμ, που ελέγχεται από τον Hashd al-Shaabi, την ισχυρότερη δύναμη στη δεύτερη πόλη του Ιράκ. Ο βαρκάρης μας, Αλή Σαλέχ, πυροβόλησε τον κινητήρα και έτρεξε μεταξύ των στηριγμάτων μιας νέας γέφυρας από σκυρόδεμα, κτυπώντας ένα βήμα. "Στη δεκαετία του 1970 ο πατέρας μου πήρε ένα μεγάλο μεταλλικό σκάφος για να μεταφέρει σιτάρι και σπόρους προς τη Βαγδάτη μέχρι το Shatt", μου είπε. Η συρρίκνωση του Ανώτατου Ευφράτη κατέστησε τόσο μακρά ταξίδια αδύνατη, αλλά ο Σαλέχ είχε συχνά δρομολογηθεί στα κατάντη του στόματος του ποταμού, ένα ταξίδι εννέα ωρών.
Ωστόσο, η σχετική υγεία του ποταμού εδώ είναι φευγαλέα. Πριν από λίγα χρόνια, το Ιράν εμπόδισε και τους δύο παραποτάμους που εισέρχονται στο Shatt al-Arab. Αυτό εμπόδισε το γλυκό νερό από το ξέπλυμα των αλατιών από τον κόλπο και αύξησε δραματικά την αλατότητα του ποταμού. Το αλμυρό νερό κατέστρεψε τις φυτείες χέννα στο Al-Faw, μια φορά μια σημαντική πηγή εισοδήματος, και σκότωσε εκατομμύρια χρονολόγητους φοίνικες. Τα είδη των ψαριών στο ποτάμι έχουν αλλάξει και ένας κοραλλιογενής υφάλων έχει αναπτυχθεί στην είσοδο του Shatt al-Arab. «Όταν άλλαξαν την αλατότητα, άλλαξαν ολόκληρο το περιβάλλον», μου είπε ο Al-Dabbas.
Η Βασόρα παρουσιάζει επίσης μια ανησυχητική εικόνα. Τα πετρελαιοπηγές της επαρχίας αντλούν τρία εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως, πάνω από 60% από το 2011. Το Ιράκ κατέχει τη δεύτερη θέση μεταξύ των παραγωγών του ΟΠΕΚ και 780 επιχειρήσεις πετρελαίου, από γίγαντες όπως η Royal Dutch Shell και η British Petroleum σε μικρές εταιρείες παροχής υπηρεσιών, εδώ. Η έκρηξη πετρελαίου χρηματοδότησε ξενοδοχεία, εμπορικά κέντρα και McMansions. Αλλά η διαφθορά είναι ενδημική και το χάσμα μεταξύ πλουσίων και φτωχών διευρύνεται. Οι συνδικαλιστικές οργανώσεις που συνδέονται με τα κόμματα των σιιτών και τις πολιτοφυλακές έχουν απομακρύνει δισεκατομμύρια δολάρια, εξοντώντας δωροδοκίες, παίρνοντας κλοτίσματα σε συμβόλαια και κλέβοντας πετρέλαιο. Πριν από μερικά χρόνια, σύμφωνα με τις ομάδες ελέγχου στη Βασόρα, οι μαφίες έτρεξαν 62 πλωτές αποβάθρες στο λιμάνι της Βασούρας, χρησιμοποιώντας τους για να λεηλατήσουν το ήμισυ της συνολικής παραγωγής πετρελαίου. Η κυβέρνηση έχει προσλάβει επιπλέον φύλακες και αυστηρότερη ασφάλεια. "Τώρα δισεκατομμύρια δεν χάνονται, μερικές δεκάδες εκατομμύρια", δήλωσε ο Ali Shadad Al Fares, επικεφαλής της επιτροπής πετρελαίου και φυσικού αερίου στο επαρχιακό συμβούλιο της Βασούρας, ο οποίος ενεργεί ως σύνδεσμος με τους μεγάλους παραγωγούς πετρελαίου. "Έτσι τα πράγματα βελτιώνονται."
Για τους περισσότερους, δεν είναι. Αμέτρητοι μετανάστες που έχουν πλημμυρίσει στη Βασόρα τα τελευταία χρόνια σε αναζήτηση οικονομικών ευκαιριών έχουν απογοητευτεί. Τα περίχωρα της πόλης καλύπτονται τώρα με στρατόπεδα καταρρακτών - μια αδιάσπαστη θάλασσα από καλύβες από σκωρίες και σπίτια που έχουν σπαρταριστεί σε σκουπίδια, προσβάλλονται από συχνές διακοπές ρεύματος και ψήνουν σε ένα θόρυβο καλοκαιρινής ζέστης. Ο ταξιτζήτης που με πήγε πέρα από τους αυτοσχέδιους οικισμούς που ονομάζονται Basra "η πλουσιότερη πόλη στον κόσμο, και τίποτα για εμάς δεν έχει βελτιωθεί".
Αυτά τα στρατόπεδα κατατάσσουν τη χορτονομή για τον πόλεμο ενάντια στο ισλαμικό κράτος: χιλιάδες νέοι Σιίτες γεμάτοι με απογοήτευση και εμπνευσμένοι από την έκκληση του Αγιατολάχ Σιστανή για τζιχάντ. Καθώς περπατούσα τις πλατείες των μαρτύρων των Σιτών στους δρόμους της Βασσράς, συνειδητοποίησα ότι ο πόλεμος εναντίον της Daesh, φαινομενικά μακρινός, ήταν ένα τραύμα που είχε καταστρέψει ολόκληρη τη χώρα. Οι Σουνίτες φοβούνται τον Χαστ αλ Σαάμπι και πιστεύουν ότι ο πόλεμος εναντίον της Ντέες τους έχει δώσει ανεξέλεγκτη εξουσία να διαπράττουν καταχρήσεις. Οι Σιίτες τείνουν να βλέπουν ολόκληρο τον πληθυσμό των Σουνιτών ως συνένοχο στον πόλεμο της Ντέες. Ήταν μια «ιδεολογική μάχη με το όνομα του Ισλάμ για την εξάλειψη των Σιιτών και την καταστροφή των ιερών τόπων τους», μου είπε ο Φαντέλ αλ-Βεδειρί, ο ηγέτης των Σιιτών, καθώς καθίσαμε στο γραφείο του σε ένα πίσω σοκάκι στο Νατζάφ. “Iraq's problem is the Shia struggle for power, a fact [challenged] by Sunnis. As long as this struggle exists, Iraq will never be healed.”
**********
Τα λόγια του Al-Bedeiri αποδείχθηκαν προφητικά. Δύο μήνες μετά την συνάντησή του, επέζησε μιας προσπάθειας δολοφονίας, αφού οι άγνωστοι άνδρες επιτέθηκαν με τη χειροβομβίδα του στη συνοδεία του, καθώς άφηνε βραδινές προσευχές σε ένα τζαμί στο Najaf. Οι στρατιώτες, οι οποίοι πιστεύεται ότι συνδέονται με τη Χεζμπολάχ, την μαχητική ομάδα και το πολιτικό κόμμα του Λιβάνου, ήταν προφανώς έξωθεν να τιμωρήσουν τον Αλ-Βεδειρί, είπαν πηγές, επειδή είχε αντιταχθεί σε συμφωνία μεταξύ της Χεζμπολάχ και της Συρίας για να δώσει ασφαλές πέρασμα στους κρατούμενους του ISIS ένα ιερό κοντά στα σύνορα της Συρίας με το Ιράκ. Ο Al-Bedeiri σκέφτηκε ότι η συμφωνία - την οποία η Συρία και η Χεζμπολάχ συμφώνησαν σε αντάλλαγμα για την παράδοση των λειψάνων εννέα λιβανέζων στρατιωτών που σκοτώθηκαν από το ISIS το 2014 - θα έθετε σε κίνδυνο την ασφάλεια του Ιράκ. Η στενή κλήση του ήταν μια άλλη υπενθύμιση της αναταραχής και της θρησκευτικής διαμάχης - και ακόμη και της σιαίας σίτισης - που συνεχίζουν να σκίζουν την περιοχή.
Ο φαινομενικά ατελείωτος αγώνας εναντίον του ISIS και οι τεράστιες ψυχικές και σωματικές βλάβες που προκλήθηκαν στο Ιράκ σε χρόνια σύγκρουσης σημαίνουν ότι οι φαινομενικά λιγότερο επείγουσες προκλήσεις - όπως η διάσωση του Ευφράτη - είναι πιθανό να παραμεληθούν. «Οι άνθρωποι δεν σκέφτονται για το νερό, σκέφτονται για τον πόλεμο», δήλωσε ο Al-Dabbas δυστυχώς καθώς καθίσαμε στο λόμπι του ξενοδοχείου μου στη Βαγδάτη, ένα κλιματιζόμενο ιερό από τη θερμότητα των 123 μοιρών. Ήταν χρόνος, είπε, για να κυνηγήσει η κυβέρνηση. Ο Ευφράτης χρειαζόταν "καλή διαχείριση, νομοθεσία και επιβολή", μου είπε, αν έπρεπε να σωθεί. Χρειάστηκε "ένα τρίτο μέρος, όπως οι ΗΠΑ", για να βοηθήσει την Τουρκία και τη Συρία να περάσουν στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων για να επιτύχουν μια συμφωνία για δίκαιη κατανομή του ύδατος στα ανάντη.
Χωρίς αυτά τα πράγματα, φοβάται ότι ο Ευφράτης θα μειωθεί σύντομα σε μια άγονη, σκονισμένη κοίτη του ποταμού και οι αμέτρητοι Ιρακινοί που εξαρτώνται από αυτό θα βρουν σε κίνδυνο την ίδια την επιβίωσή τους. "Αυτή είναι μια κρίση", είπε, "αλλά κανείς δεν δίνει προσοχή σε αυτό."
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12
Αυτό το άρθρο είναι μια επιλογή από το τεύχος Δεκεμβρίου του περιοδικού Smithsonian
Αγορά
