Τον περασμένο μήνα, ο παλαιοντολόγος Andrew Farke και οι συνάδελφοί του περιέγραψαν τον προηγουμένως άγνωστο, πολυ-κέρατο δεινόσαυρο Spinops sternbergorum . Η centrosaurine ήταν ένα κοριτσίστικο πλάσμα και άξιες τίτλους από μόνο του, αλλά ο πραγματικός άγκιστρο της ιστορίας ήταν ότι αυτός ο δεινόσαυρος είχε κρυφτεί στις συλλογές του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου για έναν σχεδόν αιώνα. Τα απολιθώματα που συλλέχθηκαν από τον παλαίμαχο κυνηγό δεινόσαυρου Charles H. Sternberg και τους γιους του από τις κρητιδικές badlands της Αλμπέρτα του Καναδά το 1916 είχαν θεωρηθεί «σκουπίδια» από το προσωπικό του μουσείου και δεν ήταν μέχρι που η Farke πήρε μια δεύτερη ματιά το δείγμα ότι πραγματοποιήθηκε η μοναδική φύση αυτού του δεινοσαύρου. Αλλά ο Spinops δεν ήταν το μοναδικό πλάσμα που βρήκαν οι Sternbergs και τελικά χάθηκε. Την ίδια χρονιά που τα οστά των Spinops αποκαλύφθηκαν για πρώτη φορά, μια ολόκληρη αποστολή δεινοσαύρων εξαφανίστηκε στα κρύα νερά του Ατλαντικού ωκεανού.
Ο Charles H. Sternberg άρχισε να εργάζεται για το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας - στη συνέχεια, ακόμα μέρος του Βρετανικού Μουσείου - στην εποχή του 1916. Ήταν ένα τυχερό διάλειμμα. Η Γεωλογική Έρευνα του Καναδά, η οποία χρησιμοποίησε τον Στέρνμπεργκ και τους γιους του για τη συγκέντρωση αργυρόκαρπων δεινοσαύρων στην Αλμπέρτα σε ένα φιλικό ανταγωνισμό με τον εκσκαφέα Barnum Brown του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, αποφάσισε να σταματήσει την επιτόπια εργασία και να επικεντρωθεί στην προετοιμασία των δεινόσαυρων που φυλάσσεται στο Εθνικό Μουσείο του Καναδά στην Οτάβα. Αλλά ο Στέρνμπεργκ ήταν άνθρωπος πεδίου, μέσα και έξω. Ενώ οι γιοι του Γιώργος και ο Charles Mortram έμειναν με την έρευνα, ο άλλος γιος του Levi προσχώρησε στο Charles the Older για να αναζητήσει άλλες ευκαιρίες πεδίου.
Η εύρεση χρηματοδότησης φαινόταν να είναι ένα αποθαρρυντικό έργο. Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος περιόρισε το χρηματικό ποσό που ήταν διαθέσιμο για τους δεινοσαύρους με πανοραμική θωράκιση και δεν μπορούσε να ανταγωνιστεί τις θωρακισμένες δεξαμενές για προσοχή - αλλά το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας μπόρεσε να διακαλέσει αρκετά για να αναλάβει τις δαπάνες του Sternberg μέσω του Memorial Fund Percy Sladen. Σύμφωνα με μια πρόταση επιστολής που γράφτηκε από ένα μέλος του προσωπικού του μουσείου και ανατυπώθηκε μέσω ενός εγγράφου σχετικά με την αποστολή του David Spalding στη Μεσοζωική Σπονδυλωτή Ζωή, ο Στέρνμπεργκ επρόκειτο να λάβει 2, 000 δολάρια για δύο μήνες αρχικής εργασίας, έχοντας την ευκαιρία να κερδίσει άλλα 2, 000 δολάρια κατά τη διάρκεια τους επόμενους δύο μήνες αν το μουσείο ήταν ευχαριστημένο με αυτό που συλλέχθηκε. Το μουσείο θα αναλάμβανε επίσης τα έξοδα αποστολής των δειγμάτων πέρα από τον Ατλαντικό ώστε να μπορούν να εξεταστούν, να προετοιμαστούν και να αποθηκευτούν. Με λίγη τύχη η επένδυση θα απέδιδε μια συλλογή που θα ανταγωνιζόταν τις συλλογές που είχε δημιουργήσει το Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. "Οι κρητιδικοί δεινόσαυροι της Αλμπέρτα περιλαμβάνουν μια μεγάλη ποικιλία από τις πιο περίεργες τεθωρακισμένες μορφές που σχετίζονται με το Triceratops, εκτός από άλλες πιο εκπληκτικές εξελίξεις των ομάδων Iguanodont και Megalosaurian", υποσχέθηκε η πρόταση και σημείωσε ότι τα νέα δείγματα θα συμπληρώνουν μια προηγούμενη συλλογή για μουσείο από τον William Cutler.
Η πρόκληση για τον Στερνμπεργκ και το πλήρωμά του δεν ήταν η εύρεση δεινοσαύρων. Αυτό το μέρος ήταν εύκολο. Το κόλπο ήταν η απόκτηση των υψηλής ποιότητας συναρμολογούμενων σκελετών που ακολούθησε το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. Δεδομένου ότι η περιοχή είχε ήδη εξερευνηθεί τόσο έντονα, μόνο οι καλύτεροι διαθέσιμοι δεινόσαυροι θα έκαναν. Τα πρώτα ευρήματα - περιλαμβανομένου αυτού που ονομάζουμε τώρα Spinops - ήταν άθικτα και όχι ιδιαίτερα υπέροχα, αλλά ο Charles και ο γιος του Levi είχαν καλύτερη τύχη καθώς το καλοκαίρι φορούσε.
Σε μια επιστολή που έστειλε στον αρθρογράφο του παλαιοντολογίου του Μουσείου Άρθουρ Σμιθ Ντοουντγουάρ κοντά στο τέλος της αγροτικής περιόδου, ο Στέρμπεργκ υποσχέθηκε ότι «είχαμε την πιο θαυμάσια επιτυχία τρεις σκελετούς που μπορούν να τοποθετηθούν». Ακόμα καλύτερα, ο τελευταίος σκελετός που βρέθηκε εκείνη την εποχή ένα σχεδόν πλήρες hadrosaur, συμπεριλαμβανομένων πολυάριθμων εντυπώσεων στο δέρμα. Ο Στέρμπεργκ τον θεώρησε ως το δεύτερο καλύτερο δείγμα του είδους του που βρέθηκε στα στρώματα - αν μόνο ο δεινόσαυρος είχε λαιμό και κρανίο! Παρόλα αυτά, η ανάσυρση ήταν καλή και θα μπορούσαν να ληφθούν πρόσθετα δείγματα. Ενώ ο Στέρμπεργκ θεώρησε ότι κανένας δεν θα μπορούσε ποτέ να ξεπεράσει τη συλλογή που είχε κατασκευάσει ο Barnum Brown, πίστευε ότι το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας «μπορεί να είναι ίσο ή ακόμα και ανώτερο της Οτάβας αν σας ευχαριστεί».
Αλλά δεν θα μάθουμε ποτέ πόσο καλά ήταν αυτά τα δείγματα. Ενώ μια προηγούμενη αποστολή απολιθωμάτων έφτασε στο βρετανικό μουσείο χωρίς συμβάν για το SS Milwaukee, το δεύτερο φορτίο βυθίστηκε μαζί με το ναό του SS Temple στις 6 Δεκεμβρίου 1916. Το γερμανικό στρατιωτικό πλοίο το SMS Möwe σταμάτησε το πλοίο, και στη συνέχεια έσπασε το Mount Temple σε κομμάτια. (Συμπτωματικά, η 95η επέτειος αυτού του γεγονότος ήταν η ημέρα που ο Spinops sternbergorum έκανε το δημόσιο ντεμπούτο του.)
Αυτό που φαινόταν σαν μια εξαιρετική ευκαιρία για το βρετανικό μουσείο έγινε ένα απογοητευτικό μπερδεμένο χαρτί. Οι μισοί δεινόσαυροι χάθηκαν, εκείνοι που είχαν ληφθεί δεν ήταν τόσο εντυπωσιακοί όσο ελπίζαμε, και ο Στέρνμπεργκ έστειλε πολλές επιστολές που τόνισαν την έντονη ανάγκη του για επαρκή αποζημίωση. Ακόμα και οι δύο αγκαθωτούς ατρόμητοι ίσως να μην ήταν εξίσου εντυπωσιακοί με το μουσείο που περίμενε - καθένας από τους τρεις σκελετούς χρονοσάουρος ήταν ατελής και ο δεινόσαυρος είχε ήδη ονομαστεί Corythosaurus από τον Barnum Brown. Τουλάχιστον οι αποθήκες απολιθωμάτων είχαν ασφαλιστεί, αν και αυτό πολύ περίπλοκο και καθυστέρησε την πληρωμή προς τον Sternberg.
Ο Sternberg δεν έμαθε τι συνέβη με τη δεύτερη αποστολή μέχρι ένα μήνα μετά το συμβάν. "Αυτό είναι πικρή είδηση τόσο για μένα όσο και για σας", γράφει στον Woodward με επιστολή του στις 22 Ιανουαρίου 1917, "καθώς θεωρούσα τους δύο σκελετούς της αποστολής αξίας δύο ή τριών φορές ποια ήταν η πρώτη αποστολή, επειδή περιείχε δύο σκελετούς που μπορούσαν να τοποθετηθούν: "Όλοι δουλεύουν για τίποτα, και ο Sternberg κάλεσε τον Woodward να βιαστεί και να στείλει τα χρήματα της ασφάλισης για να καλύψει τα έξοδα πεδίου του προηγούμενου έτους. Με τρόπο να επιδιορθώσει τις πληγές - και επίσης να εξασφαλίσει την απασχόληση - ο Στέρνμπεργκ επίσης πρότεινε ότι το μουσείο θα τον χορηγήσει με επιτόκιο 500 δολαρίων το μήνα για ένα ολόκληρο έτος. Αυτό θα επιτρέψει στον Sternberg να δημιουργήσει μια νέα συλλογή και να προετοιμάσει πλήρως τα δείγματα κατά τη διάρκεια του χειμώνα (ενώ επίσης σημαίνει ότι θα έχει σταθερή απασχόληση).
Το μουσείο δεν φαίνεται να έχει δείξει κανένα ενδιαφέρον για τη στήριξη του Sternberg και τα γράμματα των απολιθωμένων κυνηγών έγιναν πιο απελπισμένα καθώς περνούσαν μήνες. Η σύγχυση σχετικά με τα έγγραφα αποστολής καθυστέρησε τη διαδικασία της ασφαλιστικής απαίτησης και το Ταμείο Μνημείων του Percy Sladen ήταν τόσο εντυπωσιασμένο με το υλικό που είχε σταλεί ότι δεν ήθελαν να καλύψουν πρόσθετα κεφάλαια για δείγματα που κάθονταν στον πυθμένα του ωκεανού.
Τα γράμματα που έστειλαν από το Στέρνμπεργκ στο Woodward ήταν μεταξύ των γλυκών και ξινών-Sternberg ήταν πιο ευγενικοί και φάνηκαν αισιόδοξοι κάθε φορά που απομάκρυνε ένα πρόσθετο γραφειοκρατικό εμπόδιο για να πληρώσουν, αλλά θα γράφει έπειτα μια μίζερη συνέχεια επιστολής όταν τα χρήματα δεν κατάφεραν να φτάσουν . Σε μια επιστολή προς τον Woodward με ημερομηνία 3 Απριλίου 1917, ο Sternberg έγραψε: «Μέρα με τη μέρα περιμένω τα χρήματα που κέρδισα και υποσχέθηκες να μου πληρώσεις στην επιστολή σου της 3ης Ιουνίου 1916.» Ο Στέρμπεργκ αισθάνθηκε προδομένος. Είχε υποθηκεύσει το σπίτι του και χρησιμοποίησε όλη την πίστωση που είχε στη διάθεσή του για να ανασκάψει και να στείλει τους δεινοσαύρους και έμεινε στη διάθεσή του για να πληρώσει τα χρέη του, περιμένοντας την χρηματική ανταμοιβή που είχε υποσχεθεί. Το χειρότερο από όλα, ο Στέρμπεργκ θρηνούσε, δεν υπήρχαν ουσιαστικά χρήματα για να ξεκινήσει μια εκστρατεία για το καλοκαίρι του 1917. Αυτό που φαινόταν να είναι μια εξαιρετική ευκαιρία να εφοδιαστεί με ένα από τα μεγαλύτερα μουσεία του κόσμου με τους δεινόσαυρους είχε μετατραπεί σε οικονομικό βάλτο που απειλούσε να κρατήσει Sternberg έξω από το πεδίο. "Ήταν αρκετά φοβερό να έχουμε ένα νεροχύτη της Γερμανικής Raider τα δύο καλύτερα δείγματα του Corythosauraus που έπραξε το κόμμα μου σε 5 χρόνια ... Θα είναι ακόμα χειρότερο να με καταστρέψω εντελώς, οπότε δεν μπορώ να συνεχίσω τη δουλειά".
Ακριβώς στο χρόνο, τα χρήματα πέρασαν. Οι διάφορες επιπλοκές όσον αφορά τη γραφειοκρατία λύθηκαν και απονεμήθηκε η πλήρης εκτίμηση $ 2.500 για την αξία των απολιθωμάτων. Ο Στέρνμπεργκ θα είχε μια εποχή του 1917 μετά από όλα. Ευχαρίστησε τον Woodward για την επίλυση του θέματος και σε επιστολή της 5ης Μαΐου δημοσίευσε διάφορα απολιθωμένα ευρήματα - και διαπιστώνει ότι ελπίζει να τα κάνει - τα οποία ήταν προς πώληση σε μουσεία. Αλλά το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας δεν φαινόταν να θέλει να κάνει τίποτα περισσότερο με τον Sternberg. Σε μια σημείωση που έγραψε ο Spalding στα αρχεία του μουσείου από το 1931, ο WD Lang έγραψε ότι "ο κ. Charles Sternberg προσεγγίζει συνεχώς το μουσείο με προσφορές δειγμάτων για αγορά. Δεν υπάρχει λόγος να λάβετε υπόψη αυτήν την προσφυγή. "
Παρά τα συναισθήματα και την απογοήτευση, όμως, ελάχιστα χάθηκαν πραγματικά σε αυτό το επεισόδιο. Υποθέτοντας ότι ο Sternberg είχε συλλέξει σκελετούς του Corythosaurus, οι δεινόσαυροι δεν ήταν ακριβώς σπάνια δείγματα. Άλλες, πιο πλήρεις άτομα είχαν βρεθεί και έχουν βρεθεί από τότε. Όπως σημείωσε ο Spalding, η εξαφάνισή τους κάτω από τα κύματα ήταν πρωτίστως μια απώλεια για το βρετανικό μουσείο που θα μπει στο κοινό. Πέρα από αυτό, η ζημιά περιοριζόταν κυρίως στην υπερηφάνεια του Sternberg. Το επεισόδιο είχε καταστρέψει τη σχέση του με το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και περιόρισε την ομάδα πελατών του για τα απολιθώματα που ήθελε να πουλήσει. Παρ 'όλα αυτά συνέχισε να συλλέγει για τουλάχιστον άλλες δύο δεκαετίες. Για όλους τους πονοκεφάλους που δημιούργησε το ναυάγιο του Ναού, το γεγονός είναι μια παράξενη ρυτίδα στην ιστορία της παλαιοντολογίας παρά μια πραγματική τραγωδία.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Spalding, D. 2001. Οστά των διαμαρτυριών: Οι χαμένες δεινοσαύρους του Charles H. Sternberg. Σε: Ζωική Ζωή του Μεσοθεώκ . Ed.s Tanke, DH, Carpenter, Κ., Skrepnick, MW Indiana University Press. σελ. 481-503
