Χθες, πέντε πλοία φαλαινοθηρίας αναχώρησαν από το λιμάνι του Kushiro στο Χοκάιντο της Ιαπωνίας. Όταν επέστρεψαν αργότερα τη μέρα, έφεραν μαζί τους δύο φαλαινών, τα πρώτα εμπορικά αλιεύματα των θαλάσσιων θηλαστικών σε αυτό το έθνος σε 31 χρόνια.
Ο Mari Yamaguchi στο Associated Press αναφέρει ότι το 1986, μετά τη Διεθνή Επιτροπή Φαλαινοθηρίας (IWC), απαγόρευσε την εμπορική φαλαινοθηρία, η Ιαπωνία εκμεταλλεύτηκε ένα κενό στην απαγόρευση της «φαλαινοθηρίας έρευνας», στέλνοντας φαλαινοθήρες στον Νότιο Ωκεανό για να κυνηγούν φάλαινες κοντά Ανταρκτική. Σύμφωνα με αυτήν την προειδοποίηση, το νησιωτικό έθνος, το οποίο έχει μακρά παράδοση να κυνηγά και να τρώει κρέας φάλαινας, συγκομίζει 200 έως 1.200 ζώα ετησίως. Η πρακτική ήταν το αμφισβητούμενο θέμα της διεθνούς καταδίκης και των εκστρατειών διαμαρτυρίας των περιβαλλοντικών ομάδων από τότε.
Το περασμένο καλοκαίρι, μια ιαπωνική πρόταση που θα επέτρεπε στο έθνος να ξαναρχίσει το κυνήγι εμπορικών φαλαινών στα οικιακά του ύδατα απορρίφθηκε από την IWC, αναφέρει η Rachel Fobar στο National Geographic . Αυτό ώθησε την Ιαπωνία να ανακοινώσει την αποχώρησή της από την IWC το Δεκέμβριο και να συνεχίσει τη θήρα στα χωρικά της ύδατα, η οποία ξεκίνησε την 1η Ιουλίου.
Το AP αναφέρει ότι το εργοστασιακό πλοίο Nisshin-maru και τα πλοία υποστήριξής του, τα οποία ταξίδευαν στην Ανταρκτική για να κυνηγήσουν τις φάλαινες, έχουν ταξιδέψει περίπου 200 μίλια από την ακτή όπου θα κυνηγήσουν τις φάλαινες Sei, Minke και Bryde. Τα πέντε μικρότερα πλοία θα κυνηγήσουν το Minke, τις κοκκινισμένες φάλαινες του Baird και άλλα είδη πιο κοντά στην ακτή. Συνολικά, η κυβέρνηση έχει ορίσει μια ποσόστωση 52 Minke, 150 Bryde και 25 sei φάλαινες για το υπόλοιπο του έτους.
Στην Ιαπωνία, η φαλαινοθηρία δεν είναι μια ιδιαίτερα κερδοφόρα επιχείρηση και στην πραγματικότητα βασίστηκε σε κρατικές επιδοτήσεις για χρόνια. Αλλά πολλοί άνθρωποι στα ψαροχώρια το βλέπουν ως μέρος της κληρονομιάς τους. Ορισμένοι πιστεύουν ότι οι κυνηγεσίες φαλαινών της Ιαπωνίας θα πρέπει να τύχουν ειδικού καθεστώτος, παρόμοιο με τις εξαιρέσεις που ισχύουν για τις αμερικανικές φυλές στη Βόρεια Αμερική που επιτρέπεται να συλλέγουν φάλαινες.
«Η καρδιά μου ξεχειλίζει από την ευτυχία και είμαι βαθιά συγκινημένος», δήλωσε ο Yoshifumi Kai, επικεφαλής της Ιαπωνικής Ένωσης Φαλαινοθηρίας Μικρού Τύπου, στο BBC, όταν το κυνήγι ξανάρχισε. "Οι άνθρωποι έχουν κυνηγήσει τις φάλαινες για περισσότερα από 400 χρόνια στη γενέτειρά μου."
Ο Ησαάο Τάκαντα, εκπρόσωπος της Greenpeace Japan, λέει στους Ben Dooley και Hisako Ueno στη New York Times ότι η φαλαινοθηρία δεν είναι πλέον μόνο για το κυνήγι του κρέατος. "[Αυτό] έχει γίνει ένα ευαίσθητο, εθνικιστικό θέμα", λέει. "Δεν πρόκειται για φαλαινοθήρ. Είναι περισσότερο για την ιαπωνική περηφάνια και για το ότι οι άνθρωποι βλέπουν ως πολιτισμό τους. "
Αλλά οι Ιάπωνες είναι χλιαρόι στο κρέας των φαλαινών και η υποστήριξη για την πρακτική δεν είναι ιδιαίτερα ισχυρή. Το κρέας φάλαινας θηρεύτηκε για αιώνες, αλλά μόνο καταναλώθηκε ευρέως στην Ιαπωνία μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν άλλες πηγές τροφίμων ήταν σπάνιες. Πολλοί άνθρωποι βασίζονταν στο φτηνό και άφθονο κρέας για να επιβιώσουν. Αλλά με τα χρόνια, οι νεώτερες γενιές δεν έχουν αναπτύξει μια γεύση για το θαλάσσιο θηλαστικό. Το 1962, η κατανάλωση κορυφώθηκε σε 223.000 τόνους κρέατος φάλαινας. Τα τελευταία χρόνια, ο αριθμός αυτός έχει μειωθεί σε περίπου 3.000 τόνους, και υπάρχουν περίπου 3.500 τόνοι κρέατος φάλαινας σε ψυχρή αποθήκη.
Και το κυνήγι όλου του κρέατος φάλαινας είναι δαπανηρό. Μόνο το περασμένο έτος, το φαλαινοθηρικό πρόγραμμα της Ιαπωνίας έχασε 15 εκατομμύρια δολάρια.
Παραδόξως, οι οργανώσεις διατήρησης - ενώ καταδικάζουν το εμπορικό κυνήγι - δεν κινητοποιούν κατά της φαλαινοθηρίας των Ιαπωνικών. Οργανισμοί όπως η Sea Shepherd και η Greenpeace συχνά παρενοχλούσαν τον φαλαινοθηρικό στόλο της Ιαπωνίας στην Ανταρκτική, χαρακτηρίζοντάς τους ως πειρατές φαλαινοθήρες. Αλλά βλέπουν την κίνηση ως ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση. Τα ζώα στην Ανταρκτική δεν θα είναι πλέον παρενοχλημένα και λιγότερες συνολικές φάλαινες θα ληφθούν στα ιαπωνικά ύδατα, μόνο 227 φάλαινες σε σύγκριση με 1.200 που κυνηγήθηκαν σε κάποια χρόνια στα διεθνή ύδατα. Αν η γεύση της Ιαπωνίας για κρέας φαλαινών αυξάνεται ριζικά, πιστεύουν ότι το κόστος του προγράμματος φαλαινοθηρίας τελικά θα οδηγήσει στο φυσικό του τέλος.
"Αυτό που βλέπουμε είναι η αρχή του τέλους της φαλαινοθηρίας της Ιαπωνίας", λέει ο AP Patrick Ramage, διευθυντής του Διεθνούς Ταμείου για την Προστασία των Ζώων. "Είναι μια λύση win-win που οδηγεί σε μια καλύτερη κατάσταση για τις φάλαινες, μια καλύτερη κατάσταση για την Ιαπωνία, μια καλύτερη κατάσταση για τις διεθνείς θαλάσσιες προσπάθειες διατήρησης της θάλασσας και είναι επομένως ευπρόσδεκτη".
Η Takada από τη Greenpeace συμφωνεί. "Η φαλαινοθηρική βιομηχανία έχει απορροφήσει πολλά χρήματα των φορολογουμένων", λέει η Times . "Μπορεί να επιβιώσει σε μικρή κλίμακα, αλλά είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι η φάλαινα θα είναι ποτέ ένα καθημερινό γεύμα για τους ιαπωνικούς ανθρώπους πάλι."
Επί του παρόντος, οι φάλαινες του Minke και του Bryde δεν θεωρούνται απειλούμενες. Ωστόσο, η sei φάλαινα βρίσκεται επί του καταλόγου ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση.
