Καθώς γερνάμε, τα όργανα μας χάνουν τη λειτουργία-καρδιακούς μυς χαλαρώνουν, τα εγκεφαλικά κύτταρα πεθαίνουν, το διάφραγμα εξασθενεί και άλλα όργανα συρρικνώνονται. Ένα όργανο συρρίκνωσης, τόσο σε ανθρώπους όσο και σε ποντίκια, είναι ο θύμος αδένας, "ο τόπος όπου τα Τ-κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος ωριμάζουν", λέει ο The Economist :
Τα κύτταρα Τ έχουν διάφορες εργασίες, όπως την καταστροφή κυττάρων του σώματος που έχουν προσβληθεί από ιούς. Καθώς ένα ζώο μεγαλώνει, ο θύμος του συρρικνώνεται και η εσωτερική δομή του οργάνου αλλάζει. Ως αποτέλεσμα, η προσφορά νέων Τ-κυττάρων μειώνεται. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι ηλικιωμένοι είναι περισσότερο υποκείμενο από τους νέους σε λοίμωξη.
Σε μια νέα μελέτη, οι ερευνητές πήραν ένα ειδικό ποντίκι για να αναστρέψουν την πορεία της γήρανσης του θύμου του. Ο ποντικός κατασκευάστηκε έτσι ώστε ο θύμος του να εκφράζει ένα συγκεκριμένο γονίδιο κατά την έκθεση σε ένα συγκεκριμένο χημικό. Από εκεί, η επαγόμενη δραστηριότητα του γονιδίου προκάλεσε τον θύμο του ποντικού να αναστρέψει την σχετιζόμενη με την ηλικία αποδόμησή του.
Επειδή οι ερευνητές μελετούσαν μικροσκοπικά τα μεγεθυσμένα θυμοσώματα και τα συγκρίνουν με εκείνα των ζώων που δεν είχαν υποβληθεί σε αγωγή από τις ίδιες ηλικίες, διαπίστωσαν ότι οι εσωτερικές δομές των οργάνων είχαν επανέλθει στη νεανική τους φύση. Πιο σημαντικό από όλα, βρήκαν ότι η πυκνότητα των σχετικών Τ-κυττάρων στην λέμφου των πειραματόζωων ήταν διπλάσια από εκείνη των ελέγχων.
Η έρευνα είναι μακριά, μακριά από το να είναι χρήσιμη ως ιατρική παρέμβαση. Όμως, αυτό το είδος φαρμάκου που στοχεύει στο γονίδιο, χρησιμοποιώντας τα ίδια τα συστήματα του σώματος για να επιδιορθωθεί, είναι ένα ελπιδοφόρο μονοπάτι. Η προσέγγιση της στοχοθετημένης γονιδιακής έκφρασης, λέει το Reuters, είναι επίσης μια αλλαγή από τη μεγάλη εστίαση στα βλαστοκύτταρα που οδήγησε πρόσφατα το αναδυόμενο πεδίο της αναγεννητικής ιατρικής.
