Ακριβώς ντροπαλός πριν από ένα χρόνο, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ξεκίνησε ένα πειραματικό διαστημόπλοιο X-37B σε μια μυστική αποστολή στην άκρη του χώρου. Η αποστολή, γνωστή ως OTV-3, δεν είναι υπερβολικά μυστικό super-duper: μετά από όλα, υπάρχει βίντεο της εκτόξευσης. Αλλά είναι μυστικό, με την έννοια ότι κανείς δεν ξέρει πραγματικά ποια είναι η χαρά του μη επανδρωμένου drone έχει κάνει για το παρελθόν έτος, όπως είναι γύρω από τον πλανήτη σε χαμηλή τροχιά της Γης.
Η Πολεμική Αεροπορία διαθέτει τουλάχιστον δύο από αυτό το είδος διαστημικού συρμού: είναι κατασκευασμένα από την Boeing και μοιάζουν πολύ με μικροσκοπικά διαστημικά λεωφορεία. Όπως το λεωφορείο, το X-37B μπορεί να προσγειωθεί σε ένα διάδρομο και να ξαναχρησιμοποιηθεί. Σε αντίθεση με το λεωφορείο, ο διαστημικός δρομέας μπορεί να κάνει αυτό το κατόρθωμα μόνο του. Το X-37B στην τροχιά αυτή τη στιγμή είναι στην πραγματικότητα στο δεύτερο ταξίδι του στο διάστημα, ακολουθώντας τα τακούνια του προηγούμενου ταξιδιού του το 2010. Τα άλλα X-37B της Πολεμικής Αεροπορίας αυξήθηκαν το 2011 και, μετά από 15 μήνες στο διάστημα, Τη βάση αεροπορικών δυνάμεων Vandenberg της Καλιφόρνιας τον Ιούνιο.
Τι κάνει λοιπόν η Πολεμική Αεροπορία με αυτά τα φανταχτερά αεροσκάφη; Κανείς δεν ξέρει πραγματικά. (Λοιπόν, εκτός από εκείνους που έχουν πρόσβαση σε διαβαθμισμένο υλικό.) Αλλά οι θεωρίες αφθονούν. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι είναι όπλο - βομβιστής ή θανάτου - αλλά η USA Today λέει ότι είναι μάλλον αρκετά γελοίο. Σύμφωνα με την Λαϊκή Μηχανική, ο διαστημικός κινητήρας θα μπορούσε να ενεργεί όπως ακριβώς και κάθε άλλος, εκτός από το διάστημα.
Μια ομάδα πολιτικών δορυφορικών εντοπιστών που εντοπίζουν το δεύτερο X-37B, το οποίο ονομάζεται OTV-2, σημείωσαν ότι η τροχιά του διαστημικού αεροσκάφους τον μεταφέρει σε χώρες όπως το Ιράν, το Αφγανιστάν και το Πακιστάν. Ο Weeden συμφωνεί ότι όποιος και αν είναι ο μυστικός ωφέλιμος φόρτος του X-37B, θα μπορούσε πράγματι να χρησιμοποιηθεί για να συλλέξει δεδομένα από αυτές τις περιοχές.
Μια ιστορία Μαρτίου του NASASpaceflight.com δίνει μια ελαφρώς περισσότερο αιτιολογημένη ματιά σε ό, τι μπορεί να κάνει η Πολεμική Αεροπορία. Η Boeing, που κάνει το κρουαζιερόπλοιο, προσπαθούσε να προωθήσει τη NASA στην ιδέα να χρησιμοποιήσει το X-37B ως ρομποτικό λεωφορείο στη χαμηλή τροχιά της Γης, λέει η Spaceflight της NASA. Σύμφωνα με την Boeing, το πλοίο θα μπορούσε να προσαρμοστεί για να λειτουργήσει ως εμπορευματοκιβώτιο για να μεταφέρει τα πράγματα προς και από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η εταιρεία είπε επίσης ότι το πλοίο θα μπορούσε να τροποποιηθεί ώστε να ταιριάζει σε μια ομάδα από πέντε έως επτά άτομα και θα μπορούσε ακόμη και να χρησιμοποιηθεί κάποιο είδος διαφυγής.
Η NASA φαινόταν ότι δεν δαγκώνει την πρόταση της Boeing, αλλά μας δίνει μια ιδέα για το τι θα μπορούσε να είναι ικανό το μικρό πλοίο.
Προς το παρόν, οι αμερικανικές εκθέσεις Today, η Πολεμική Αεροπορία λέει ότι το drone είναι και δοκιμασία και δοκιμή. Η ιδέα είναι να εξομαλυνθούν τα σφάλματα ενός επαναχρησιμοποιούμενου, αυτοματοποιημένου διαστημικού οχήματος και να χρησιμοποιηθούν οι χώροι αποθήκευσης του πλοίου για να ελεγχθεί ο τρόπος με τον οποίο οι νέοι αισθητήρες και ο άλλος εξοπλισμός συγκρατούνται στο σκληρό περιβάλλον του χώρου.
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Ιρανικά σχολεία μπορούν σύντομα να διδάξουν το "Drone Hunting"
Το νεώτερο μετάλλιο του Πενταγώνου ανταμείβει την αριστεία στη μάχη με το drone
