Η εκστρατεία απολιθωμένων θηλαστικών ξεκίνησε με μια πεζοπορία με πνεύμονες, συνοδευόμενη από ένα αδιάκοπο δαχτυλίδι-ding-ting-clank-clank-ring-ting-ding-clank. Η ηχητική λωρίδα προήλθε από ένα κουδούνι αντι-αρκούδας που συνδέθηκε με το σακίδιο του ηγέτη της ομάδας, Jean-Bernard Caron, επιμελητής ασπονδυλικής παλαιοντολογίας στο Βασιλικό Μουσείο του Οντάριο του Τορόντο. Μετά από τέσσερις ώρες πεζοπορίας μέχρι τις μετακινήσεις μέσα από ένα αειθαλές δάσος βαθιά στα καναδικά πετρώματα, ο Caron κατέβηκε ξαφνικά σαν κατσίκι του βουνού. Καθώς οι άλλοι τράβηξαν την αναπνοή τους, χτύπησε το δρόμο του μέσα από το χαλαρό και οδοντωτό βράχο μέχρι την τελική ανάβαση. Τελικά η ομάδα επανενώθηκε στην κορυφή του γκρεμού και κατέρρευσε, επιτηρώντας την θέα πάνω από το σχιστόλιθο Burgess.
σχετικό περιεχόμενο
- Τα περίεργα θαύματα του Burgess Shale
- Η μεγαλύτερη ορυκτή άγρια φύση στον κόσμο
"Τα απολιθώματα, είμαστε πραγματικά εδώ!" αναφώνησε ο Allison Daley, πτυχιούχος φοιτητής από το Σουηδικό Πανεπιστήμιο της Ουψάλα. Έσκυψε σε ένα μπισκότο Oreo και άνοιξε το πρόσωπό της με νευρικό ενθουσιασμό.
Το Burgess Shale είναι Μέκκα για παλαιοντολόγους. Ο Charles Doolittle Walcott, ο τέταρτος γραμματέας του Smithsonian Institution, ανακάλυψε αυτό το πλούσιο απολιθωμένο κρεβάτι πριν από έναν αιώνα, το καλοκαίρι του 1909, και το ονόμασε για το κοντινό Όρος Burgess. Στο τέλος της πρώτης εποχής πεδίου εδώ, ο Walcott έγραψε σε επιστολή προς έναν συνάδελφό του ότι «βρήκε μερικά πολύ ενδιαφέροντα πράγματα». Μιλήστε για υποτιμήσεις. Τα απολιθώματα Burgess δεν λένε τίποτα λιγότερο από την ιστορία της Μεγάλης Έκρηξης της έκρηξης Cambrian - όταν οι σχετικά απλοί οργανισμοί γρήγορα διαφοροποιήθηκαν στα είδη των ζώων που ζουν σήμερα. Τα εξαιρετικά διατηρημένα δείγματα του Burgess (που κατά πάσα πιθανότητα είναι καταγεγραμμένα από υποβρύχια κατάλοιπα λάσπης) περιλαμβάνουν τα υπολείμματα των μαλακών οργανισμών, οι οποίοι είναι σπάνιοι στα απολιθώματα. Τα ζώα κατοικούσαν στον ωκεάνιο πάτο 505 εκατομμύρια χρόνια πριν, κοντά στο τέλος της Καμπριανής Περιόδου.
"Το μεγαλύτερο μέρος των φυλών που γνωρίζουμε σήμερα, μπορούμε να δούμε ήδη στον Καμπριανό και τα ζώα του σχιστόλιθου Burgess", δήλωσε ο Caron. Αλλά τα απολιθώματα εξακολουθούν να φαίνονται πολύ περίεργα. "Σίγουρα δείχνουν στοιχεία εξέλιξης", δήλωσε ο Caron. "Τα ζώα που βλέπετε εκεί δεν μοιάζουν με αυτά που έχουμε σήμερα".
Μετά από την ανάκαμψη από την αναρρίχηση, το πλήρωμα άρχισε να εξερευνά το πιο διάσημο site του Burgess Shale, μια έκταση βράχου του τένις, που ονομάζεται Walcott Quarry, όπου η Walcott βρήκε πρώτα απολιθώματα. Πάνω από εννέα αγροτικές περιόδους συγκέντρωσε 65.000 δείγματα και ο χώρος έχει συλλεχθεί από αναρίθμητες αποστολές. η εύρεση οποιωνδήποτε απολιθωμάτων ενδιαφέροντος θα δοκιμάσει τόσο την υπομονή όσο και το πάθος. Ακόμα κι έτσι, η ομάδα διασκορπίστηκε πάνω από το καυτή λόφο, βγάζοντας μία πλάκα από πράσινο-γκρι σχιστόλιθο μετά από άλλη, ελέγχοντας και τις δύο πλευρές για μια ελαφρώς υφή ή σκιά. Δεδομένου ότι τα απολιθώματα είναι κάπως πιο ευδιάκριτα όταν τα βράχια είναι βρεγμένα, οι ερευνητές περιστασιακά γλείφουν τις πλάκες.
"Είναι σαν να παίζεις τα slots", δήλωσε ο Jason Loxton, πτυχιούχος φοιτητής στο Dalhousie University στο Halifax της Νέας Σκοτίας. "Τράβηγμα και τράβηγμα, τράβηγμα και τράβηγμα και τράβηγμα Πρέπει να πάρετε ένα τελικά, τότε μπορεί κάποιος δίπλα σας να κερδίσει και τότε πρέπει απλά να συνεχίσετε".
Ο Walcott προσδιόρισε τα δείγματα του ως μέλη εξαφανισμένων ή σύγχρονων ομάδων, όπως τα αρθρόποδα (γαρίδες, καβούρια, έντομα κ.α.) ή annelids (τεμαχισμένα σκουλήκια). Το 1989, ο παλαιοντολόγος Stephen Jay Gould διάλεξε τα «παράξενα θαύματα» του Burgess στο βιβλίο του Bestselling Life Wonderful Life . Αλλά ισχυρίστηκε ότι ο Walcott είχε λανθασμένα καταρρίψει τα απολιθώματα σε υπάρχουσες ταξινομικές ομάδες. Πρότεινε ότι τα περίεργα απολιθώματα " probletica " που από καιρό αψήφησαν την επιστημονική ταυτοποίηση - όπως η Hallucigenia, ένα μακρύ πλάσμα με δύο σειρές σπονδύλων στο πίσω μέρος του - άξιζαν τις δικές τους ταξινομικές ομάδες.
Τον τελευταίο καιρό, οι παλαιοντολόγοι έχουν αρχίσει ξανά να εξετάζουν τις ταξινομήσεις, σε μεγάλο βαθμό ως απάντηση στην ανακάλυψη απολιθωμάτων τύπου Burgess στην Αυστραλία, την Κίνα, τη Γροιλανδία, τη Ρωσία, την Ισπανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Με περισσότερα δείγματα, οι επιστήμονες είναι σε καλύτερη θέση να βλέπουν ομοιότητες μεταξύ των ζώων, κι έτσι μετατοπίζουν την έμφαση από μοναδικά σε κοινά χαρακτηριστικά.
Μετά από μια εβδομάδα λεπτών pickings στο Walcott Quarry, ο Caron και η κουρασμένη ομάδα του ήταν έτοιμοι να δοκιμάσουν μια νέα θέση. "Ανυπομονώ να δω πολλά νέα απολιθώματα σε απροσδόκητα σημεία", δήλωσε ο αισιόδοξος Caron. "Εκατό χρόνια αργότερα, εξακολουθούν να υπάρχουν πολλές ερωτήσεις, ακόμα πολλές ανακαλύψεις!"
Ο Caron ανέβηκε σε ελικόπτερο για να αναζητήσει κοντινές βουνοκορφές για νέες τοποθεσίες για εξερεύνηση στο μέλλον. Ακολούθησε ο Robert Gaines, ένας γεωλόγος του κολλεγίου Πομόνα, ο οποίος μελετάει το χιλιοστό χιλιοστόλιτρο σχιστόλιθου κατά χιλιοστό για να καταλάβει εάν τα διάφορα στρώματα αντιπροσωπεύουν χιλιετίες συσσωρευμένου ιζήματος ή λίγες στιγμές αξίας που κατατίθενται από ρεύματα καταιγίδας. "Βασιζόμαστε στον Bob να διαβάσει το βιβλίο των βράχων", δήλωσε ο Caron. Από τον ελικόπτερο, ο Gaines είδε πολλά υποσχόμενα σημεία. «Είμαι διεγερμένος, επιστημονικά», είπε. Ήταν πρόθυμος να πάρει στο έδαφος και να βγάλει την ταινία μέτρησης του.
Το ελικόπτερο κατέβαλε κοντά στο Stanley Glacier, όπου οι Caron και Gaines εντάχθηκαν στο υπόλοιπο πλήρωμα, οι οποίοι αναζητούσαν ήδη απολιθώματα. Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να πετύχεις τη βρωμιά. Το πρώτο απόγευμα, ο Loxton βρήκε ένα απολίθωμα ενός είδους γνωστού ως Creeposaurus (μέχρι να μπορέσει να μελετηθεί σωστά, να αναγνωριστεί και να δοθεί το επιστημονικό του όνομα). Ο Κάρον έλεγε: "Σαμπάνια!" Μόνο τρία άλλα δείγματα αυτού του πειραματόζωου ζώου που είχε υποβαθμιστεί είχαν συλλεχθεί ποτέ.
"Ο Creeposaurus είναι ένα νέο είδος, αλλά είναι σημαντικό και για έναν άλλο λόγο", εξήγησε ο Caron. "Είναι χρήσιμο να κατανοήσουμε δύο σειρές ζώων - το ένα είναι σαν ένα αστερίας, ένα εχινόδερμα και το άλλο είναι ένας οργανισμός που μοιάζει με πλαγκτόν, ένα hemichordate. Ο Creeposaurus μπορεί να είναι ένας κοινός πρόγονος και έχει τη δυνατότητα να ενώσει αυτά τα δύο ζώα που γνωρίζουμε σήμερα . "
Η κοιλάδα Stanley Glacier, η οποία είναι διαμορφωμένη σαν ένα αμφιθέατρο, αποδείχθηκε ότι ήταν το σκηνικό μιας παλαιοντολογικής σκηνής. Καθώς ο παγετώνας λειτούργησε, τα τελευταία λίγα χιλιάδες χρόνια, εξέθεσε μια νέα έξοδο χαλαρού βράχου που εκτείνεται για ένα μίλι και μισό. "Εκπληκτικό, εκπληκτικό, να βρούμε τόσα πολλά ζώα εδώ, που βρίσκονται γύρω από ανέγγιχτα από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν", δήλωσε ο Caron.
Τις επόμενες δύο εβδομάδες, ο ίδιος και το πλήρωμά του, περιστασιακά χρησιμοποιώντας ένα ρολό με ροδάκια με διαμάντια, θα συλλέγουν αρκετές εκατοντάδες δείγματα, συμπεριλαμβανομένων αυτών που πιστεύουν ότι είναι τέσσερα νέα είδη. Ένας από αυτούς, ένας αρθροπόδης, βρήκε σε τέτοιες αφθονίες-προσθήκες εδώ, τα κοραλλιογενή του μέρη - από τόσα πολλά μέλη του πληρώματος που έγινε ένα είδος μασκότ της περιοχής, την ομάδα που ονομάστηκε "Stan Animal". "Ένα πολύ τρομακτικό ζώο", είπε ο Caron για ένα δείγμα με ακανθώδη πόδια και πολλαπλές σειρές δοντιών. "Δεν θέλετε να το έχετε στον υπνόσακο τη νύχτα."
Μετά το τέλος της εποχής του πεδίου, ο Caron επέστρεψε στο Μουσείο του Βασιλικού Οντάριο, όπου αντικατέστησε τις φθαρμένες πεζοπορικές του βόλτες για εργαστηριακά λευκά. Στη αίθουσα συλλογών, έσπρωξε ένα σημειωματάριο, προσπαθώντας να καταλάβει τα κουτάκια και τα κιβώτια γεμάτα βράχο που καθόταν σε ένα χαστούκι στα πόδια του. "Είναι ένα θησαυροφυλάκιο που περιμένει να ανοίξει", εξόργισε.
Ο Siobhan Roberts ζει στο Τορόντο. Είναι συγγραφέας του Βασιλιά του Άπειρου Χώρου .
Τα νέα κοιτάσματα τύπου Burgess στην Ευρώπη, την Ασία, την Αυστραλία και τη Βόρεια Αμερική (Caron στη θέση Stanley Glacier) δείχνουν στους επιστήμονες τα πρότυπα της εξέλιξης. (Robert Gaines) 
Το πλούσιο αποθετήριο απολιθωμάτων γνωστό ως το σχιστόλιθο Burgess ανακάλυψε αρχικά πριν από έναν αιώνα. (Siobhan Roberts)
