Ενώ περπατούσα την Αίθουσα Θηλαστικών στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας την περασμένη εβδομάδα, παρατήρησα ένα μικροσκοπικό ελάφι κοντά στα ζέβρα και το wildebeest - ονομάστηκε dik-dik του Gunter. Ποτέ δεν είχα ακούσει για ένα τέτοιο πλάσμα και έπρεπε να μάθω περισσότερα.
Υπάρχουν τέσσερα είδη dik-dik, όλα τα ιθαγενή στα λιβάδια της νότιας Αφρικής. Είναι ένα είδος μικροσκοπικής αντιλόπης, με οπλές και (στα αρσενικά ούτως ή άλλως) κέρατα. Τα dik-diks μεγαλώνουν μόνο σε ένα πόδι ή τόσο ψηλά στον ώμο, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να κρυφτούν ανάμεσα στα χορτάρια, αλλά προτιμούν μέρη όπου μπορούν να δουν μια δίκαιη απόσταση. Είναι φυτοφάγα που τρώνε φύλλα, φρούτα, μούρα και βλαστοί φυτών, που παρέχουν τόσο τροφή όσο και νερό.
Οι θηρευτές τους είναι όλα τα γνωστά ζώα της σαβάνας: τσακάλια, σφάγια, λεοπαρδάλεις, αετοί, ύαινες. Οι άνθρωποι τους σκοτώνουν επίσης. Η κλήση συναγερμού της γυναίκας («zik-zik» ή «dik-dik», η οποία τους έδωσε το όνομά τους) μπορεί να προειδοποιήσει μεγαλύτερα, πιο επιθυμητά είδη θηραμάτων ότι είναι ώρα να φύγουμε.
Σε αντίθεση με άλλα είδη αφρικανικής αντιλόπης, δεν υπάρχουν κοπάδια dik-diks. Dik-diks σχηματίζουν μονογαμικά ζευγάρια που στέκονται φρουρά στην επικράτειά τους, επισημαίνονται με κοπριά και εκκρίσεις ειδικών αδένων. Έχουν μόνο έναν απόγονο κάθε φορά. θα παραμείνει συχνά με τους γονείς του μέχρι να γεννηθεί το επόμενο μωρό, οπότε οι γονείς κυνηγούν το παλαιότερο αδελφό έξω από την επικράτειά τους.
Dik-diks έχουν μερικούς τρόπους για να νικήσει την αφρικανική ζέστη. Πρώτον, είναι νοικοδρικοί και κοιμούνται μέσα από την καυτή μέρα όταν θα χάσουν πολύτιμο νερό. Και δεύτερον, όταν παίρνουν πραγματικά ζεστό, οι dik-diks μπορούν να αναλάβουν ένα είδος λαχάνιασμα και να αντλούν αίμα μέσω των επιμήκων μυκήτων τους όπου η ροή αέρα και η εξάτμιση ψύχονται προς τα κάτω πριν διοχετευτεί ξανά στο σώμα.
Αν και τα dik-diks είναι αρκετά μικρά, δεν είναι τα μικρότερα της αφρικανικής αντιλόπης. Το μικρότερο είδος είναι η βασιλική αντιλόπη, η οποία μεγαλώνει σε ύψος μόλις 10 ίντσες στον ώμο (αλλά δεν είναι τόσο χαριτωμένη όσο το dik-dik).
