Στις 21 Αυγούστου 2017, οι άνθρωποι σε όλη τη Βόρεια Αμερική από την ακτή του Ειρηνικού έως την ακτή του Ατλαντικού σταμάτησαν τις συνήθεις ρουτίνες τους για να βιώσουν μια πλήρη ηλιακή έκλειψη.
Και οι μέλισσες.
Η μέρα της μέλισσας ξεκινάει όταν ο ήλιος ανατέλλει. Όσο υπάρχει ηλιακό φως, τα μέλισσα και οι μέλισσες μένουν απασχολημένοι από την αυγή μέχρι το σούρουπο. Αλλά πώς αντιδρούν τα έντομα κατά τη διάρκεια αυτού του σπάνιου περιστατικού όταν το φεγγάρι περνάει ακριβώς μπροστά από τον ήλιο, ρίχνοντας τον κόσμο της ημέρας στη σκιά; Πέρυσι, ο οικολόγος Candace Galen του Πανεπιστημίου του Μισσούρι, μια ομάδα ερευνητών και μερικές εκατοντάδες μαθητές δημοτικού σχολείου έθεσαν την απάντηση.
Χρησιμοποιώντας μικροσκοπικά μικρόφωνα που αιωρούνται ανάμεσα στα λουλούδια, η ομάδα καταγράφει το βομβαρδισμό των μελισσών σε όλα τα στάδια της έκλειψης. Οι μέλισσες ήταν ενεργές και θορυβώδεις μέχρι τις τελευταίες στιγμές πριν από την ολότητα, το μέρος μιας ολικής ηλιακής έκλειψης όταν το φεγγάρι αποκλείει όλο το άμεσο ηλιακό φως και ένα σκοτάδι νυχτερινό βυθίζεται πάνω από τη γη. Καθώς η πλήρης χτύπησε, οι μέλισσες σιωπούσαν εντελώς.
"Ήταν σαν κάποιος να βγάζει τα φώτα και οι μέλισσες να σταματήσουν να πετούν", λέει ο Galen, επικεφαλής συγγραφέας της νέας μελέτης που δημοσίευσε η Entomological Society of America. "Ήταν απότομη, δεν ήταν σταδιακή. Ήταν σαν να πέφτω από έναν γκρεμό, που απότομα. "
Για μια μέλισσα να την αποκαλεί κλείνει στη μέση της ημέρας είναι αρκετά ασυνήθιστη, εκτός κι αν περάσει κάτι σαν καταιγίδα. Όπως λέει ο Galen, "τα bumblebees και οι μέλισσες πρέπει να κάνουν σανό ενώ ο ήλιος λάμπει." Τα έντομα μπορεί να αντιδράσουν όμοια με την ολότητα, όπως συμβαίνει με τα σκοτεινά σύννεφα καταιγίδων.
"Οι πληθυσμοί αυτοί δεν είναι προσαρμοσμένοι στις εκλείψεις", λέει η εξελικτική οικολογία Nicole Miller-Struttmann στο Πανεπιστήμιο Webster του St Louis. "Κάποια ισχυρή εξελικτική ιστορία δεν τους λέει τι πρέπει να κάνουν κατά τη διάρκεια μιας έκλειψης. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει κάποιο άλλο σήμα που προσαρμόζεται και χρησιμοποιείται. "
Για να μελετήσουν την επίδραση της ολικής ηλιακής έκλειψης στη συμπεριφορά των μελισσών, ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μισσούρι οργάνωσαν ένα προσωπικό από τους επιστήμονες πολίτες και τις τάξεις των δημοτικών σχολείων για τη δημιουργία σταθμών ακουστικής παρακολούθησης για να ακούσουν τις μπουμπούλες των μελισσών. (Candace Galen, Ph.D., Πανεπιστήμιο του Μιζούρι) Η σαφής πτώση από το buzzing στη σιωπή ήταν η πιο εντυπωσιακή αλλαγή κατά τη διάρκεια της έκλειψης, αλλά πρόσθετες, μικρότερες αλλαγές στις βουτιές των μελισσών θα μπορούσαν να δώσουν στους ερευνητές ενδείξεις για το πώς τα έντομα αποκρίθηκαν. Όπως σημειώνει ο Galen, τα buzzes των μελισσών διήρκεσαν περισσότερο καθώς βαθμιαία πλησιάζονταν όλο και πιο σκούρα. Το αυξημένο μήκος του buzz υποδηλώνει ότι οι μέλισσες άρχισαν να πετούν πιο αργά, παίρνουν μακρύτερες πτήσεις ή κάποιο συνδυασμό και των δύο.
"Ο τρόπος με τον οποίο το σκέφτομαι είναι ότι, αν οδηγείτε σε δρόμο και γίνεται ομίχλη, επιβραδύνετε", εξηγεί ο Galen. Όταν υπάρχει λιγότερη ορατότητα, η επιβράδυνση σάς βοηθά να επεξεργάζεστε τις πληροφορίες και να διατηρείτε την συνειδητοποίηση της κατάστασης - όπως και οι μέλισσες κατά τη διάρκεια της ολότητας, εάν υπάρχει απολύτως μηδενική ορατότητα, πιθανότατα να τραβήξετε. Η προσαρμογή της ταχύτητας ώστε να εγκλιματιστούν οι αισθήσεις ενός ατόμου σε ένα περιβάλλον που ξαφνικά μετατοπίζεται είναι μια συνηθισμένη συμπεριφορά σε πολλά ζώα και έχει παρατηρηθεί στις μέλισσες όταν πετούν πριν από την ανατολή ή το ηλιοβασίλεμα.
Πολλά ζώα ανταποκρίνονται με μοναδικό τρόπο σε μια πλήρη ηλιακή έκλειψη, αλλά υπάρχει μια τεράστια έλλειψη έρευνας που μελετά αυτές τις συμπεριφορές, λέει ο Galen. Καθώς ο ενθουσιασμός για την έκλειψη του 2017 μεγάλωσε, οι άνθρωποι άρχισαν να της ρωτούν ποια ζώα θα μπορούσαν να κάνουν όταν έπεσε το σκοτάδι. Δεν γνώριζε, και δεν υπήρχε τίποτα να ξεφύγει. Η ουρά, ή το πιο σκοτεινό μέρος της σκιάς του φεγγαριού, καλύπτει μόνο μια δεδομένη περιοχή για λίγα λεπτά και οι ολικές ηλιακές εκλείψεις εμφανίζονται τυχαία σε όλο τον πλανήτη - κυρίως πάνω από το νερό.
"Η επιστήμη των Eclipse είναι τόσο σπάνια. Είναι όλα ιδιοσυγκρασιακά ", λέει ο Miller-Struttman. "Ήταν σε θέση να κάνουν αυτό το πείραμα σε πολλαπλές τοποθεσίες. Αυτά είναι τα καλύτερα δεδομένα που υπάρχουν έξω από την άποψη του πώς αντιδρούν οι μέλισσες στην έκλειψη."
Η Μεγάλη Αμερικάνικη έκλειψη του 2017 ήταν ιδανική για τη μελέτη καθώς ήταν χερσαία για περισσότερο από 16 ώρες καθώς διασχίζει τη χώρα. Η ομάδα είχε δύο φοιτητικές ομάδες στο Όρεγκον, μία στο Αϊντάχο, και αρκετές σε αγροτικές και αστικές περιοχές στο Μισσούρι καταγράφουν τις βουητές μέλισσες και στέλνουν δίσκους USB - ή όπως λέει ο Galen, "USBees" - με αρχεία ήχου για τους ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Μισσούρι. (Τα παιδιά του σχολείου έπρεπε να αναλύσουν τα δεδομένα επίσης, και εντυπωσιακά, ήταν σε θέση να ταιριάζουν με τα ευρήματα του ερευνητή με ακρίβεια 91 τοις εκατό.)
Υπάρχει μια άλλη διασταυρούμενη ηπειρωτική έκλειψη το 2024 και ο Galen σχεδιάζει να δημιουργήσει μικροσκόπια μέσα στις κυψέλες την επόμενη φορά καθώς και μεταξύ των λουλουδιών για να ελέγξει ανεκδοτικά στοιχεία από τη δεκαετία του 1930 που υποδηλώνουν ότι οι μέλισσες επιστρέφουν στις κυψέλες τους κατά τη διάρκεια της ολότητας.
"Η επόμενη ολική ηλιακή έκλειψη θα έρθει από το Μιζούρι το 2024", λέει το συμπέρασμα της νέας μελέτης. "Εμείς οι κυνηγοί μέλισσας, συμπεριλαμβανομένων μερικών υποσχόμενων νέων προσλήψεων, θα είναι έτοιμοι."
Συνολικά, 400 άτομα συμμετείχαν σε αυτό το πρόγραμμα επιστήμης των πολιτών, πολλοί από τους οποίους ήταν μαθητές δημοτικών σχολείων. Οι σπουδαστές συνέβαλαν στην ανάλυση των αρχείων ήχου, σχεδίασης δεδομένων buzz και δημιουργίας τέχνης για να συνοδεύσουν το χαρτί. Αυτό το έξι καρέκλα πλαισιώθηκε από Oliver Ni. (Annals of Entomological Society of America) 
Ο συγγραφέας της μελέτης, Candace Galen, σημειώνει ότι σε αυτή τη συνεργασία με αρκετά δημοτικά σχολεία, οι μαθητές ήταν εξαιρετικά περίεργοι και ζήτησαν τις ίδιες ερωτήσεις που θέλησε να κάνει ένας επαγγελματίας επιστήμονας. Κορυφή: Τα πρώτα τέσσερα καρέ στην κορυφαία σειρά, Alton Grotewel. Τελευταίο πλαίσιο στην κορυφαία σειρά: Mahki Davis; Κάτω: Pierce Plues (Annals της Ενδομολογικής Εταιρείας της Αμερικής)
