Τον Ιούνιο του 1840, τρεις ναυτικοί από το σκωτσέζικο νησί της Σαιντ Κίλντα προσγειώθηκαν στις βραχώδεις ακρογιαλιές ενός κοντινού κάστρου, γνωστού ως Stac-an-Armin. Καθώς αναρριχήθηκαν στο βράχο, είδαν ένα περίεργο πουλί που στέκεται στο κεφάλι και στους ώμους πάνω από τους φούστες και τους γλάρους και άλλα θαλάσσια πτηνά.
σχετικό περιεχόμενο
- Χάλκινα γλυπτά πέντε εκτάσεων γης που έχουν εξαφανιστεί στους κήπους του Smithsonian
- Η Μάρθα, το τελευταίο περιστέρι επιβατών του κόσμου
Οι αναλογίες του ζαρωμένου ζώου ήταν περίεργες - λίγο πιο κάτω από τα πόδια, με αμήχανα και μικρά πτερύγια που τον έκαναν χωρίς πτήση, και ένα ζευγάρι με γάντζο που ήταν σχεδόν τόσο μεγάλο όσο το κεφάλι του. Το μαύρο και άσπρο φτερά του είχε κερδίσει τον τίτλο τον «πρωτότυπο πιγκουίνο», αλλά μοιάζει περισσότερο με το γελοιογραφικό έργο του Dr. Seuss.
Οι ναυτικοί παρακολουθούσαν το πουλί, ένα Μεγάλο Auk, έτρεξε αδέξια. Ευπρόσβλητο στο νερό, το ασυνήθιστο πλάσμα ήταν ανυπεράσπιστο ενάντια στους ανθρώπους στην ξηρά και η ακαταστασία του το κατέστησε εύκολο στόχο "Ο προφήτης μοιάζει με αυτόν που ήταν μόνος του", ανέφερε αργότερα ένας από τους άνδρες της συνάντησης.
Ίσως οι άντρες απολάμβαναν τη συγκίνηση του κυνηγιού, ή ίσως συνειδητοποίησαν ότι το κρέας και τα φτερά του ήταν εξαιρετικά πολύτιμα. Σε κάθε περίπτωση, απήγαγαν το πουλί, δένοντας τα πόδια του και τα πήγαν πίσω στο πλοίο τους. Για τρεις ημέρες, οι ναυτικοί κράτησαν το Μεγάλο Auk ζωντανό, αλλά στην τέταρτη, κατά τη διάρκεια μιας τρομερής καταιγίδας, οι ναυτικοί έγιναν φοβισμένοι και προληπτικοί. Καταδικάζοντας το ως "μάγισσα μάγουλο-μάγουλο", το πέταξαν στο θάνατο.
Ήταν το τελευταίο του είδους του που βλέπει πάντα στα βρετανικά νησιά. Τέσσερα χρόνια αργότερα, ο Μεγάλος Auk εξαφανίστηκε από τον κόσμο όταν οι ψαράδες κυνηγούσαν το τελευταίο ζευγάρι στις ακτές του νησιού Eldey, στα ανοικτά των ακτών της Ισλανδίας. Οι άνδρες σημείωσαν τους συντρόφους σε απόσταση και επιτέθηκαν, παγιδεύοντας και σκοτώνοντας τα πουλιά καθώς έφυγαν για ασφάλεια. Το θηλυκό είχε επώαση ενός αυγού, αλλά στον αγώνα για να πιάσει τους ενήλικες, ένας από τους ψαράδες το συνθλίβει με την μπότα του, σφραγίζοντας το είδος για πάντα.
Τώρα το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian αποτίει φόρο τιμής στο Μεγάλο Auk και σε άλλα εξαφανισμένα πουλιά, όπως το Heath Hen, το Carolina Parakeet και η Martha, το τελευταίο περιστατικό επιβατών, σε μια νέα έκθεση από τις Βιβλιοθήκες του Smithsonian που ονομάζεται «Once There Wella Billions: «Με τα μεγάλα Auk ως προειδοποιητική ιστορία, η παράσταση που περιλαμβάνει δείγματα ταξιανθρωπίας από τις συλλογές και πολλά αντίβαρα βιβλία όπως το The Birds of America του John James Audubon, παρουσιάζει μια εντυπωσιακή εικόνα των επιζήμιων επιπτώσεων που μπορεί να έχει ο άνθρωπος στο περιβάλλον τους.
Η ζοφερή μοίρα του Μεγάλου Αούκ είχε προβλεφθεί ήδη από το 1785 από τον εξερευνητή Γιώργος Καρτγράιτ. "Ένα σκάφος ήρθε από το Νησί Funk φορτωμένο με πουλιά, κυρίως πιγκουίνους [Μεγάλη Αυκ], " γράφει ο Cartwright. "Αλλά έχει γίνει συνηθισμένο τα τελευταία χρόνια, επειδή πολλά πλήρωμα ανδρών ζουν όλο το καλοκαίρι σε αυτό το νησί, με μοναδικό σκοπό να σκοτώσουν τα πουλιά για χάρη των φτερών τους, η καταστροφή που έχουν κάνει είναι απίστευτη. Αν δεν σταματήσει σύντομα η πρακτική αυτή, ολόκληρη η φυλή θα μειωθεί σε σχεδόν τίποτα ».
Αφού διανεμήθηκε ευρέως στις θάλασσες του Βόρειου Ατλαντικού, το Great Auks έτρεξε ως επί το πλείστον στα ύδατα, εκτός από την εποχή της αναπαραγωγής, όταν τα πτηνά κατοικούσαν μόνο σε μερικά μικρά νησιά, που κυμαίνονται από το Newfoundland στα δυτικά έως τη Νορβηγία στα ανατολικά. Πριν από τον 16ο αιώνα, το είδος ήταν τόσο άφθονο που αποικίες αποτελούμενες από εκατοντάδες χιλιάδες έπληξαν τις ακτές κατά τη διάρκεια της μεγάλης περιόδου αναπαραγωγής. Η Μικρή Εποχή των Παγετώνων του 16ου έως και του 19ου αιώνα μείωσε ελαφρώς τον αριθμό και την επικράτειά τους όταν τα νησιά αναπαραγωγής έγιναν προσβάσιμα σε πολικές αρκούδες, αλλά ακόμα και με τους φυσικούς τους θηρευτές που έπεφταν στην επικράτειά τους, ήταν ένα εύρωστο είδος.
Η Μάρθα, το Επιβατικό Περιστέρι, ήταν το τελευταίο του είδους. Πέθανε το 1914 στους Ζωολογικούς Κήπους του Cincinnati και συσκευάστηκε σε πάγο και αποστάλησε στο Smithsonian. (Elizabeth O'Brien, Smithsonian Βιβλιοθήκες) 
Grek auk από τα εξαφανισμένα πουλιά του Walter Rothschild (1907) (ευγενική προσφορά της Βιβλιοθήκης Κληρονομιάς Βιοποικιλότητας) 
Μεγάλοι άντρες από το Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas του Johann Naumann (1905) (ευγενική προσφορά της Βιβλιοθήκης Κληρονομιάς Βιοποικιλότητας) 
Μεγάλα αβγά αυγών από το Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas του Johann Naumann (1905) (ευγενική προσφορά της Βιβλιοθήκης Κληρονομιάς Βιοποικιλότητας) 
Δείγματα από τις συλλογές του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας περιλαμβάνουν πολλά πτηνά που είναι πλέον εξαφανισμένα. (Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας) Δεν ήταν μέχρι τα μέσα του 16ου αιώνα, όταν οι Ευρωπαίοι ναυτικοί άρχισαν να εξερευνούν τις θάλασσες, συλλέγοντας τα αυγά της φωλιάς ενήλικα που ο Μεγάλος Auk αντιμετώπιζε επικείμενο κίνδυνο. "Η υπερβολική συγκομιδή από τους ανθρώπους καταδίκασε το είδος στην εξαφάνιση", λέει η Έλεν Τζέιμς, επιμελητής της έκθεσης και ερευνητικός ζωολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. "Η ζωή στο βόρειο Ατλαντικό, όπου υπήρχαν άφθονοι ναύτες και ψαράδες στη θάλασσα κατά τη διάρκεια των αιώνων, και έχοντας τη συνήθεια να αναπαραγάγει αποικιακά μόνο σε ένα μικρό αριθμό νησιών, ήταν ένας θανατηφόρος συνδυασμός χαρακτηριστικών για το Μεγάλο Auk".
Οι auks απαιτούσαν πολύ συγκεκριμένες συνθήκες φωλεοποίησης που τους περιορίζουν σε μικρό αριθμό νησιών. Έδειξαν μια προτίμηση για το νησί Funk, στα ανοικτά των ακτών του Newfoundland, και τα νησιά Geirfuglasker και Eldey, στα ανοικτά των ακτών της Ισλανδίας και του St. Kilda, τα οποία προσφέρουν βραχώδη εδάφη και πλαγιές με πρόσβαση στην ακτή. Ένας ναυτικός έγραψε ότι το 1718, το νησί Funk ήταν τόσο γεμάτο από τους μεγάλους Auks ότι «ένας άνθρωπος δεν μπορούσε να βγει στην ξηρά σε εκείνα τα νησιά χωρίς μπότες, διότι αλλιώς θα έσφιγαν τα πόδια του, ότι ήταν πλήρως καλυμμένα με τα πτηνά, τόσο κοντά ο άνθρωπος δεν μπορούσε να βάλει το πόδι του μεταξύ τους. "
Το νησί Funk έτυχε επίσης να ευνοηθεί ως στάση για τους ναυτικούς που κατευθύνονται προς το τέλος των διατλαντικών ταξιδιών τους. Με την εξασθένιση των προβλέψεων και την επιθυμία για φρέσκο κρέας που τους καθιστούσε αχαλίνωτους, οι ναυτικοί θα ασκούσαν εκατοντάδες πτηνά στις βάρκες τους. Το 1534, ο Γάλλος εξερευνητής Jacques Cartier έγραψε: "σε λιγότερο από μισή ώρα γεμίσαμε δύο σκάφη γεμάτα από αυτά, σαν να ήταν πέτρες, έτσι ώστε εκτός από αυτά που δεν τρώγαμε φρέσκα, κάθε πλοίο έκανε σκόνη και αλάτι πέντε ή έξι βαρέλια γεμάτα από αυτά ». Ομοίως, το 1622 ο καπετάνιος Ρίτσαρντ Γουίτμπουρ είπε ότι οι ναύτες είχαν συλλέξει τους αύκους« εκατοντάδες κάθε φορά σαν να είχε κάνει ο Θεός την αθωότητα τόσο φτωχού πλάσματος ώστε να γίνει ένα τόσο αξιοθαύμαστο όργανο για τη διατήρηση του ανθρώπου. "
Το κυνήγι του Μεγάλου Auk δεν ήταν μια νέα πρακτική. Καθώς οι άνθρωποι άρχισαν αρχικά να εγκατασταθούν στη Σκανδιναβία και στα ισλανδικά εδάφη ήδη πριν από 6.000 χρόνια, οι Μεγάλοι Ούκοι υπολογίζονταν στα εκατομμύρια. Ένας τόπος ταφής 4.000 ετών στο Newfoundland περιείχε όχι λιγότερα από 200 μεγάλα ράμφη Auk που συνδέονται με τελετουργικά ρούχα, υποδηλώνοντας ότι ήταν σημαντικά για τους ναυτικούς του αρχαϊκού ναυτικού. Ομοίως, τα οστά και τα ράμφη τους εμφανίστηκαν στους αρχαίους τάφους των Αμερικανών και των παλαιολιθικών Ευρωπαίων.
Το Μεγάλο Auk ήθελε για περισσότερο από το κρέας του. Τα φτερά, το λίπος, το πετρέλαιο και τα αυγά του καθιστούν τον αρχικό πιγκουίνο όλο και πιο πολύτιμο. Η βιομηχανία, ιδίως, βοήθησε να προωθηθεί το πουλί στην εξαφάνιση. Μετά την εξάντληση του εφοδιασμού με φτερά πάπιας μοσχάρι το 1760 (επίσης λόγω της υπερβολικής βιασύνης), εταιρείες φτερών έστειλαν τα πληρώματα στις περιοχές φωλιάς Great Auk στο νησί Funk. Τα πουλιά συγκομίστηκαν κάθε άνοιξη, μέχρι το 1810, κάθε τελευταίο πουλί στο νησί σκοτώθηκε.
Έγιναν κάποιες προσπάθειες διατήρησης προκειμένου να προστατευθεί το μέλλον του πουλιού. Μια αναφορά σχεδιάστηκε για να βοηθήσει στην προστασία του πουλιού και το 1775 η κυβέρνηση Nova Scotian ζήτησε από το κοινοβούλιο της Μεγάλης Βρετανίας να απαγορεύσει τη δολοφονία αύκων. Η αναφορά παραχωρήθηκε. ο καθένας που έπιασε τη δολοφονία των κουταβιών για φτερά ή τα αυγά τους χτυπήθηκε στο κοινό. Ωστόσο, οι αλιείς εξακολουθούσαν να επιτρέπεται να σκοτώνουν τα κουτάβια αν το κρέας τους χρησιμοποιήθηκε ως δόλωμα.
Παρά τις κυρώσεις για τη δολοφονία των Great Auks, τα πτηνά που απειλούνταν μια φορά, έγιναν ένα πολύτιμο εμπόρευμα, με συλλέκτες πρόθυμους να πληρώσουν έως και 16 δολάρια - το αντίστοιχο μισθό σχεδόν ενός έτους για έναν εξειδικευμένο εργαζόμενο τότε - για ένα μόνο δείγμα.
Δείγματα του Μεγάλου Auk σώζονται τώρα σε μουσεία σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του Smithsonian. Αλλά ακόμη και αυτές είναι σπάνιες, με μόνο περίπου 80 ταξινομημένα δείγματα που υπάρχουν.
Η έκθεση, "Μόλις υπήρχαν μπίλλιους: Τα εξαφανισμένα πουλιά της Βόρειας Αμερικής", που παράγονται από τις βιβλιοθήκες Smithsonian, είναι προσπελάσιμη μέχρι τον Οκτώβριο του 2015 στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας.
