Σχετικές αναγνώσεις
Chasing the Wind: Η αυτοβιογραφία του Steve Fossett
ΑγοράΣτις 28 Φεβρουαρίου 2005, οι θερμοκρασίες κυμαίνονταν λίγο πάνω από το πάγωμα αργά το απόγευμα στο Salina του Κάνσας. Στάθηκα στην άσφαλτο, καθώς ο παγκόσμιος πρωτοποριακός τυχοδιώκτης Steve Fossett προετοίμασε να απογειωθεί στο μονοθέσιο που είχε αναθέσει. Το Virgin Atlantic GlobalFlyer έμοιαζε με ένα ζωντανό κόκκινο, λευκό και μπλε, με ένα γιγαντιαίο προσευχή, με τα πτερύγια μήκους 114 ποδιών, με το κεφάλι με ένα τεράστιο κινητήρα τζετ, το σώμα με ένα κλειστοφοβικό τρίτο. (Σήμερα το αεροπλάνο κατοικεί στο εθνικό μουσείο αέρα και διαστήματος Smithsonian Udvar-Hazy Center.)
Στο GlobalFlyer, σχεδιασμένο για μέγιστη αποθήκευση καυσίμου και ελάχιστο βάρος, η Fossett ελπίζει να πραγματοποιήσει την πρώτη σόλο περιπλάνηση της σφαίρας χωρίς να σταματήσει ή να ανεφοδιαστεί με καύσιμα. Κάθε ίντσα του αεροσκάφους σε σχήμα καταμαράν 4000 λιβρών γεμίζει με καύσιμο - 18.000 λίβρες σε 13 δεξαμενές, το 82 τοις εκατό του βάρους του αεροσκάφους. Το πλήρωμα το ονόμασε "δεξαμενή αερίου".
Ο φίλος του Fossett και ο χορηγός της αποστολής, ο Sir Richard Branson, ιδρυτής της Virgin Atlantic και της Virgin Galactic, ήταν έτοιμοι, κρατώντας την άνοιξη στην Fossett. «Θα γυρίσω πίσω σε λίγες μέρες», πρόβλεψε ελαφρά ο Fossett. Ο Fossett αγκάλιασε τη σύζυγό του, Peggy, έδωσε στους υπόλοιπους μας ένα μπράβο, άγγιξε το έμβλημα Boy Scout ζωγραφισμένο δίπλα στο πιλοτήριο ως μια χειρονομία καλής τύχης και συγκρατήθηκε για να εισέλθει. Ο Μπράνσον σφράγισε την καταπακτή. Ένα λεωφορείο με μεταφέρει στο τέλος του διαδρόμου των δύο μιλίων, καθώς ο Fossett προετοίμασε για απογείωση.
Το GlobalFlyer έτρεξε προς τον εαυτό μας κάτω από το διάδρομο, κερδίζοντας ταχύτητα, βροντώντας σαν μια χιονοστιβάδα, καθώς ο Fossett σήκωσε. Το αεροπλάνο ακούστηκε από πάνω - μόνο για να βουτήξει απότομα, σαν να επρόκειτο να συντριβεί. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, το αεροσκάφος ξεπέρασε τον εαυτό του, εκτοξεύτηκε στο σούρουπο, κατευθυνόταν προς τα ανατολικά και εξαφανίστηκε. Θα διατηρούσε ένα υψόμετρο περίπου 45.000 ποδών για το μεγαλύτερο μέρος της πτήσης.
Τότε, ο Fossett και εγώ συνεργαζόμασταν με τα απομνημονεύματά του, Chasing the Wind . Τον ρώτησα αργότερα για τη στιγμή που φαινόταν σε όλους, σαν να έπεφτε το αεροπλάνο. "Δεν ήθελα να φοβούμαι κανέναν", μου είπε ο Fossett. "Ήμουν ακριβώς ισοπέδωση, ώστε να μπορώ να ανέβω πιο γρήγορα. Το GlobalFlyer δεν είχε ποτέ καταφέρει να φέρει αυτό το πολύ βάρος. "Ο Fossett είχε ανησυχεί, υπενθύμισε, " ότι τα φτερά θα μπορούσαν να αποκολληθούν κατά την απογείωση από το βάρος του καυσίμου. Όταν χτύπησα τον τελευταίο δείκτη στο διάδρομο, επέστρεψα σκληρά στο γκάζι και ανέβηκε προς τα πάνω. Ήμουν ζωντανός! Ενθουσιασμένοι και στο δρόμο μου! "
Εντούτοις, η Fossett έφυγε από μια σειρά δυνητικά καταστροφικών προβλημάτων - μια προσωρινή αποτυχία του συστήματος πλοήγησης GPS, μια διαρροή καυσίμου, μια συνολική απώλεια της εφεδρικής παροχής οξυγόνου, απαραίτητη για να επιβιώσει σε οποιαδήποτε απότομη κάθοδο έκτακτης ανάγκης.
Παρά τον κίνδυνο, ο Fossett επέμεινε να συνεχίσει. Οι συνεταιριστικοί ουρανοί ανέστρεψαν τον Σαλίνα πιο γρήγορα από ό, τι περίμενε. Στις 1:37 το απόγευμα της 3ης Μαρτίου, μετά από 67 ώρες αναχώρησης, προσγειώθηκε. Μια μπάντα που έπαιξε. Χιλιάδες άνθρωποι ζήλασαν. Δημοσιογράφοι από όλο τον κόσμο είχαν κατασκηνωθεί για να αναφέρουν την επιστροφή του. Ένας ταλαντούχος Fossett ανέβηκε από το πιλοτήριο, αγκάλιασε τη σύζυγό του και φώναξε στο πλήθος: "Αυτό ήταν μεγάλο!" Ο Branson έσκαψε με ένα μπουκάλι σαμπάνιας.
Η μοίρα τελικά έφτασε στο Fossett, στις 3 Σεπτεμβρίου 2007. Εκτοξεύτηκε μόνη της σε μια γιορτή αναψυχής σε μονοκινητήριο αεροπλάνο δύο θέσεων περίπου 90 μίλια νοτιοανατολικά του Ρίνο της Νεβάδας. Η εξαφάνισή του ξεκίνησε μια μαζικά έντονη και δαπανηρή αναζήτηση και προκάλεσε μια από τις πρώτες προσπάθειες που κατέθεσε ο κόσμος να εντοπίσει έναν αγνοούμενο άνθρωπο με την απομάκρυνση δορυφορικών εικόνων. Δεκατρείς μήνες αργότερα, τα συντρίμματα επιτέλους εντοπίστηκαν αφού ένας πεζοπόρος ανακάλυψε την άδεια αεροπορίας της Fossett σε σακούλα ziplock κοντά στο Mammoth της Καλιφόρνια.
Αλλά σε εκείνη την περίεργη νύχτα όταν ο Fossett επέστρεψε στη Salina, ο Branson προσέφερε το αφιέρωμα που θα ορίζει τον φίλο του: «Είναι ο τυχοδιώκτης του τυχοδιώκτη».
Ο πιλότος Steve Fossett χαιρέτησε τους θεατές μετά την άφιξη του αεροσκάφους το 2006 στο Udvar-Hazy Center. (Dane Penland / NASM, SI) 
Το Virgin Atlantic GlobalFlyer πραγματοποίησε την τελική του πτήση στις 23 Μαΐου 2006, όταν έφτασε στο Steven F. Udvar-Hazy Center του Εθνικού Αεροδιαστημικού Κέντρου. (Dane Penland / NASM, SI)
