Η Ελλάδα πρέπει να γεμίσει με ανθρωποειδή οστά και πέτρινα εργαλεία. Η θέση του την καθιστά την τέλεια πύλη προς την Ευρώπη για τους πρώτους ανθρωποειδείς που εγκαταλείπουν την Αφρική και ακόμα και κατά τη διάρκεια ξηρών και κρύων περιόδων που κατέστησαν πολλά άλλα μέρη του κόσμου ακατοίκητα, η Ελλάδα παρέμεινε ευχάριστη. Ωστόσο, το αρχαιολογικό αρχείο της χώρας είναι γυμνό από 1, 8 εκατομμύρια έως 125, 000 χρόνια πριν, μια εποχή γνωστή ως το Πρώιμο έως Μέσο Πλειστόκαινο.
Και εδώ γιατί: Μόνο το 2 έως 5 τοις εκατό του παλαιοανθρωπολογικού ρεκόρ της Ελλάδας από αυτή την περίοδο έχει επιβιώσει. Αυτό είναι το συμπέρασμα των συντακτών μιας νέας μελέτης στην Quaternary Science Reviews που εξετάζει τις γεωλογικές διαδικασίες που διατηρούν ή καταστρέφουν τα οστά και τα τεχνουργήματα.
Για να είμαστε δίκαιοι, το ρεκόρ της Ελλάδας δεν είναι εντελώς άδειο. Οι ανθρωπολόγοι έχουν βρει κάποια χειροκροτήματα και λίγα κρανία, ένα Homo heidelbergensis στο σπήλαιο της Πετραλώνων και δύο Νεάντερταλ στο Apidima. Το πρόβλημα είναι ότι αυτά τα ευρήματα δεν έχουν ημερομηνία. Πολλά από τα ευρήματα έχουν γίνει στην επιφάνεια, που σημαίνει ότι δεν υπάρχει γεωλογικό πλαίσιο ή στρωματογραφία - τα εναποτιθέμενα στρώματα που αναπτύσσονται σε μια σειρά με την πάροδο του χρόνου - για να βοηθήσουν τους ερευνητές να καταλάβουν πότε τα απολιθώματα και τα εργαλεία έχουν μείνει πίσω. Και χωρίς ημερομηνίες, αυτά τα στοιχεία είναι δύσκολο να ερμηνευτούν.
Μία εξήγηση για την έλλειψη ανακαλύψεων είναι ότι οι ανθρωποειδείς ποτέ δεν έδωσαν πραγματικά ρίζες στην περιοχή. Αν δεν ζούσαν εκεί, δεν υπήρχε τίποτα να αφήσει πίσω. Ο Βαγγέλης Τουρλούκης του Πανεπιστημίου του Tübingen στη Γερμανία και ο Παναγιώτης Καρκάνας της Εφορείας Παλαιοανθρωπολογίας-Σπηλαιολογίας της Νότιας Ελλάδας δεν αγοράζουν αυτή την εξήγηση. Έτσι, εξέτασαν τη γεωλογία της περιοχής για να λύσουν το παζλ των αγνοουμένων ανθρωποειδών, εξετάζοντας μια σειρά προηγούμενων μελετών.
Ένα πράγμα που θεωρούσαν ήταν το μεταβαλλόμενο επίπεδο της θάλασσας με την πάροδο του χρόνου. Κατά τη διάρκεια των ψυχρών περιόδων, περισσότερα από τα νερά του κόσμου είναι κλειδωμένα σε πολικά φύλλα πάγου και παγετώνες, και η στάθμη της θάλασσας υποχωρεί, εκθέτοντας τμήματα του θαλασσίου ύδατος. Όταν ζεσταθεί ξανά, ο πάγος λιώνει και ο ωκεανός ανεβαίνει. Ο Τούρλουκης και ο Καρκάνας διαπίστωσαν ότι σε τμήματα του Πρώιμου και Μέσου Πλειστόκαινου, μεγάλο μέρος του Αιγαίου, ανατολικά της Ελλάδας, ήταν ξηρό έδαφος. Στην πραγματικότητα, η συνολική έκταση που εκτέθηκε τότε είναι ίση με την περιοχή της ελληνικής χερσονήσου σήμερα (πάνω από 50.000 τετραγωνικά μίλια). Αν υποθέσουμε ότι όλη η ξηρά είναι μια πιθανή ζώνη ζωής των ανθρωποειδών, αυτό σημαίνει ότι το ήμισυ του πιθανού αρχαιολογικού ιστορικού έχει πλέον φύγει, βυθισμένο κάτω από το Αιγαίο, λένε οι ερευνητές.
Πίσω από την ξηρά, μια σειρά κλιματικών και γεωλογικών παραγόντων επηρέασε την πιθανότητα να διατηρηθούν τα οστά και τα τεχνουργήματα. Ένας από τους μεγαλύτερους συντελεστές ήταν το νερό: Οι ποταμοί και τα ρυάκια διαβρώνουν το τοπίο, πλένουν τα ιζήματα (και τα τεχνουργήματα) μακριά και τα συσσωρεύουν κάπου αλλού. Στο αρχαίο και μεσαίο πλειστοκένιο, οι κλιματολογικές συνθήκες οδήγησαν σε περιοδικές καταστροφικές πλημμύρες, όπως επεσήμαναν οι ερευνητές, καθώς και σε «αρχαιολογικές συγκεντρώσεις που υπέστησαν διαταραχή, ανακατασκευή ή ολική καταστροφή κάθε λίγες χιλιάδες, εκατοντάδες ή και δεκάδες χρόνια».
Η τεκτονική δραστηριότητα, η κίνηση μέσα στην κρούστα της Γης και το μανδύα που διαμορφώνει την τοπογραφία, προκάλεσε περαιτέρω προβλήματα. Η Ελλάδα είναι μια πολύ τεκτονικώς ενεργή περιοχή και στο Πρώιμο και Μέσο Πλειστόκαινο, η κρούστα τεντώθηκε. Σε ένα σημείο, το τέντωμα άλλαξε τις κατευθύνσεις, ανεβάζοντας κομμάτια γης και εκθέτοντας οστά και αντικείμενα σε καταστροφική διάβρωση για χιλιάδες χρόνια. (Εν τω μεταξύ, θάφτηκαν μερικά τετράγωνα, πράγμα που βοήθησε στην προστασία αντικειμένων. Τέτοιες λεκάνες πιθανότατα είναι σήμερα όπου οι περισσότεροι δυνητικοί αρχαιολογικοί χώροι είναι σήμερα).
Ένα άλλο θέμα είναι το τραχύ, απότομο έδαφος της Ελλάδας. Περισσότερο από το ήμισυ της χώρας είναι ορεινές ή λοφώδεις, όπου οι κατολισθήσεις μπορούν εύκολα να θάψουν ή να καταστρέψουν αρχαιολογικούς χώρους.
Αφού εξέτασε αυτή τη γεωλογική μαρτυρία, το τελικό βήμα του ζεύγους ήταν να εκτιμήσει πόσο μεγάλο μέρος του αρχαιολογικού ρεκόρ της Ελλάδας από την περίοδο αυτή μπορεί να εξακολουθεί να υπάρχει. Αυτό παίρνει λίγα μαθηματικά. Εδώ είναι οι σημαντικοί αριθμοί:
10 τοις εκατό : Όχι ολόκληρη η γη της Ελλάδας αποτελείται από καταθέσεις πρώιμων έως μέσων πλειστοκαινίων. Τα ιζήματα από άλλες χρονικές περιόδους αποτελούν επίσης το τοπίο. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι περίπου το 10% της ελληνικής χερσονήσου χρονολογείται σε αυτή την περίοδο.
40 τοις εκατό: Αυτή είναι η περιοχή της Ελλάδας που δεν είναι πολύ απότομη και ορεινή για απολιθώματα και εργαλεία που πρέπει να διατηρηθούν με την πάροδο του χρόνου.
50 τοις εκατό: Ακριβώς από το ρόπαλο, οι ερευνητές απομάκρυναν το ήμισυ του πιθανού αρχαιολογικού ρεκόρ επειδή είναι τώρα στο βυθό του Αιγαίου.
Έτσι, το ποσό του δυνητικού αρχαιολογικού ρεκόρ που μπορεί να είναι ακόμα έξω είναι 10 τοις εκατό από το 40 τοις εκατό του 50 τοις εκατό-ή μόλις 2 τοις εκατό. Με λίγες βελτιώσεις στις προσδοκίες και τις υποθέσεις τους, οι ερευνητές λένε ότι θα μπορούσε να φθάσει το 5%.
Αυτές οι πιθανότητες δεν φαίνονται εξαιρετικές, αλλά ο Τουρλούκης και ο Καρκάνης έχουν μια αισιόδοξη προοπτική. Επειδή το παρελθόν είχε εκδηλωθεί πολύ περισσότερη γη σχηματίζοντας μια φυσική χερσαία γέφυρα με την Τουρκία, οι ανθρωποειδείς που διασκορπίστηκαν από τη Βόρεια Αφρική μέσω της χερσονήσου του Σινά και της Μέσης Ανατολής μπορούσαν εύκολα να ακολουθήσουν τη νότια ακτή της Τουρκίας στην παράκτια Ελλάδα και στη συνέχεια στην Ιταλία την υπόλοιπη Ευρώπη. Και τα γεωλογικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι το τοπίο θα ήταν σπίτι για πολλές λίμνες, λιμνοθάλασσες, έλη και ρυάκια πλούσια σε φυτικούς και ζωικούς πόρους. Γιατί δεν θα ήθελαν οι ομοφυλόφιλοι να ζήσουν εκεί;
Με αυτή τη νέα εκτίμηση, οι αρχαιολόγοι έχουν τώρα περισσότερες πιθανότητες να βρουν ίχνη αυτών των ανθρωποειδών Shangri-Las.
