Η ζωή στην έρημο εξαρτάται από την αξιόπιστη πρόσβαση στο νερό. Στην έρημη Ναμίμπ της Ναμίμπια, όπου έχω περάσει 18 μήνες στην έρευνα για το διδακτορικό μου, η άγρια φύση επικεντρώνεται γύρω από τις φυσικές πηγές. Όλο και περισσότερο, τα ζώα στηρίζονται επίσης σε ανθρωπογενείς λίμνες που προορίζονται για ζώα.
Αλλά το νερό μπορεί να ποικίλει τόσο σε ποσότητα όσο και σε ποιότητα, και τα ζώα έχουν διαφορετικές ανάγκες. Ορισμένα είδη, όπως και ο αρουραίος καγκουρό, μπορούν να επιβιώσουν χωρίς πόσιμο νερό για χρόνια με την απόκτησή τους από το φαγητό τους. Πιο συχνά, οι κινήσεις των ζώων της ερήμου περιορίζονται από την αξιόπιστη πρόσβαση στο νερό.
Μέρος της έρευνάς μου εξετάζει τις σχέσεις μεταξύ των ειδών των νυχτερίδων και της ποιότητας του νερού σε μια αφρικανική έρημο. Με βάση τις παρατηρήσεις μου, πιστεύω ότι σε άγονους τόπους, οι άνθρωποι μπορεί να εντοπίσουν χρήσιμες πηγές νερού και να ανιχνεύσουν αλλαγές στην ποιότητα των πηγών που χρησιμοποιούν ήδη παρατηρώντας τις νυχτερίδες.
Το νερό μπορεί να είναι δύσκολο να έχει πρόσβαση σε αγροτικές περιοχές. Αυτός ο νεαρός Ναμίμπια ταξιδεύει καθημερινά δύο χιλιόμετρα για να συλλέξει νερό για να πιει, να μαγειρεύει και να καθαρίζει. (Theresa Laverty, CC BY-ND) Μέτρηση της ρύπανσης με καναρίνια, βρύα και ψάρια
Οι άνθρωποι έχουν χρησιμοποιήσει τα φυτά και τα ζώα ως περιβαλλοντικούς δείκτες για πολλά χρόνια. Πιο γνωστούς, οι ανθρακωρύχοι έφεραν καναρίνια σε ανθρακωρυχεία μαζί τους για να ανιχνεύσουν τοξικά αέρια, συμπεριλαμβανομένου του μονοξειδίου του άνθρακα, πριν από την ανάπτυξη σύγχρονου εξοπλισμού ασφαλείας.
Σήμερα, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν πολλούς ζωντανούς οργανισμούς στους φυσικούς τους οικότοπους για να αξιολογήσουν τις αλλαγές στο περιβάλλον. Οι καλές βιοδείκτες είναι συνήθως είδη που είναι άφθονα, κοινά και των οποίων η ζωή είναι σχετικά καλά κατανοητή, αλλά επίσης είναι ευαίσθητα σε συγκεκριμένες διαταραχές ή πιέσεις, όπως η λειψυδρία ή η ρύπανση.
Για παράδειγμα, ορισμένοι ερευνητές συνάγουν συγκεντρώσεις φυτοφαρμάκων με την παρακολούθηση του μεγέθους του πληθυσμού και των συνθηκών του σώματος των αμφιβίων και των ιχθύων που καταναλώνουν ψάρια. Τα φυτά είναι χρήσιμοι βιοδείκτες για πολλούς τύπους ατμοσφαιρικής ρύπανσης επειδή απορροφούν αέρα μέσω των φύλλων τους. Ομοίως, τα ψάρια και άλλοι μικροί υδρόβιοι οργανισμοί μπορεί να είναι αποτελεσματικοί βιοδείκτες της ρύπανσης των υδάτων.
Το καθαρό πόσιμο νερό είναι σπάνιο και μειώνεται
Σύμφωνα με τα Ηνωμένα Έθνη, η παγκόσμια χρήση νερού έχει αυξηθεί περισσότερο από το διπλάσιο του ρυθμού αύξησης του ανθρώπινου πληθυσμού τον περασμένο αιώνα. Σε πολλά σημεία τα υπόγεια ύδατα χρησιμοποιούνται με ταχύτερους ρυθμούς από ό, τι μπορούν να αναπληρώνονται. Και η ποιότητα του νερού μειώνεται. Τουλάχιστον δώδεκα μεγάλες πόλεις θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν όρια στη χρήση νερού τις επόμενες δεκαετίες.
Η ποιότητα του νερού συνήθως επιδεινώνεται καθώς οι άνθρωποι αντλούν αυξανόμενες ποσότητες από το υπόγειο. Το αλάτι και οι τοξικές ουσίες συγκεντρώνονται περισσότερο στα υπόγεια ύδατα, καθώς ο όγκος τους μειώνεται. Στην επιφάνεια, η ρύπανση από τη γεωργία, τα ορυχεία και τα ανθρώπινα απόβλητα μειώνει την ποιότητα των υδάτων σε ποτάμια, λίμνες και λίμνες.
Οι κυβερνητικές υπηρεσίες στις ανεπτυγμένες χώρες παρακολουθούν και επεξεργάζονται τα αποθέματα γλυκού νερού για να εξασφαλίσουν ότι πληρούν τα πρότυπα του πόσιμου νερού που έχουν σχεδιαστεί για ανθρώπους και ζώα. Τα έξοδα για εργαστηριακή ανάλυση συχνά ξεκινούν από 100 δολάρια ΗΠΑ ή περισσότερο ανά δείγμα και προστίθενται γρήγορα. Ως εκ τούτου, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν συχνά βιολογικούς δείκτες, όπως τα υδρόβια έντομα και τα ψάρια, για να αξιολογήσουν την ποιότητα του νερού.
Οι επωτίδες φρούτων του Wahlberg (Epomophorus wahlbergi) που ζουν στην Τανζανία. (D. Gordon Ε. Robertson, CC BY-SA) Ακολουθήστε τις νυχτερίδες
Στην έρημο Namib, οι λίμνες γλυκού νερού είναι σπάνιες και απομονωμένες. Τα εφήμερα ποτάμια της Ναμίμπια ρέουν μόνο μερικές μέρες κάθε χρόνο, γι 'αυτό είναι πολύ δύσκολο για τα υδρόβια έντομα και τα ψάρια να ταξιδεύουν μεταξύ των σωμάτων του νερού. Αλλά δεδομένου ότι οι νυχτερίδες μπορούν να πετάξουν, μπορούν να βρουν πηγές γλυκού νερού σε μεγάλες περιοχές και μπορούν να επισκεφθούν πολλές λίμνες σε μία μόνο νύχτα. Μια ερώτηση που μελετώ είναι κατά πόσον οι νυχτερίδες είναι πιο πιθανό να ταξιδεύουν για να αναζητήσουν νερό υψηλής ποιότητας από το να βρουν τρόφιμα.
Υπάρχουν περισσότερα από 1.300 είδη νυχτών παγκοσμίως, που ζουν σε ποικίλα περιβάλλοντα σε κάθε ήπειρο, εκτός από την Ανταρκτική. Βάλλουν τα φυτά, διασκορπίζουν τους σπόρους και καταναλώνουν έντομα - συμπεριλαμβανομένων των φορέων διάδοσης ασθενειών όπως τα κουνούπια.
Επειδή τα φτερά τους είναι μεγάλα και μη μονωμένα, οι νυχτερίδες είναι ευάλωτες στην αφυδάτωση. Ακόμα και τα πιο προσαρμοσμένα στην έρημο είδη χρειάζονται νερό. Η ποιότητα του νερού τους επηρεάζει άμεσα όταν πίνουν και έμμεσα όταν καταναλώνουν θήραμα εντόμων, πολλά από τα οποία ξοδεύουν μέρος της ζωής τους αναπτύσσοντας νερό. Αυτό κάνει τους νυχτερίδες άριστους δείκτες ποιότητας νερού. Σε ακραίες περιπτώσεις, πέθαναν μετά από πόσιμο νερό μολυσμένο με εντομοκτόνα ή βαρέα μέταλλα.
Για να βρουν ποιοτικά επιφανειακά νερά, οι άνθρωποι θα μπορούσαν να παρατηρήσουν τα επίπεδα δραστηριότητας των νυχτερίδων χρησιμοποιώντας ακουστικούς ανιχνευτές για να καταγράψουν τις κλήσεις επαναλήψεως των νυχτερίδων. Αν και ως επί το πλείστον δεν ακούγονται για τον άνθρωπο, οι άνθρωποι μπορούν συνήθως να προσδιορίσουν τα νυχτερίδες στο επίπεδο του είδους από τις κλήσεις τους. Η παρακολούθηση ειδών που σχετίζονται με νερό υψηλής ποιότητας με την πάροδο του χρόνου θα βοηθούσε τους δήμους να ανιχνεύσουν αλλαγές στην ποιότητα του νερού. Κατά τη διάρκεια του χρόνου μου στη Ναμίμπια, παρατήρησα ότι η δραστηριότητα όλων των τοπικών ειδών νυχτερίδων μειώθηκε σε πηγές με υψηλές συγκεντρώσεις αλατιού.
Προκαταρκτικές αναλύσεις υποδηλώνουν ότι η σεροτίνη μακράς όψης (Eptesicus hottentotus) μπορεί να υποδηλώνει την ύπαρξη νερού υψηλής ποιότητας στη βόρεια έρημο Namib. Το είδος αυτό διαπιστώθηκε ότι είναι πιο ενεργό στις λίμνες μακρύτερα από τους οικισμούς του ανθρώπου με ελάχιστη ρύπανση. (Theresa Laverty, CC BY-ND) Η χημεία του νερού επηρεάζει διαφορετικά είδη νυχτών με διαφορετικούς τρόπους. Για παράδειγμα, μια μελέτη διαπίστωσε ότι ορισμένα είδη στην έρημο Negev του Ισραήλ, όπως η μικρότερη πεταλούδα ( Rhinolophus hipposideros ), αποφεύγουν το πόσιμο νερό χαμηλότερης ποιότητας, ενώ άλλα είδη φαίνεται να είναι πιο ανεκτικά στη ρύπανση.
Οι επιστήμονες προσπαθούν ακόμα να διακρίνουν εάν και πόσο καλά νυχτερίδες ανέχονται αλμυρό πόσιμο νερό. Μια μελέτη από τη δυτική Αυστραλία δείχνει ότι τα αυξημένα επίπεδα αλατιού στα επιφανειακά ύδατα εξαιτίας της εξόρυξης χρυσού μπορεί να μειώσουν τη δραστηριότητα των νυχτερίδων, τη διατροφή και την κατανάλωση αλκοόλ Αν αυτό ισχύει, οι άνθρωποι που ζουν σε αυτές τις περιοχές θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν αλλαγές στην ποιότητα των υδάτων, όπως η αυξημένη αλατότητα, με τη μέτρηση των δραστηριοτήτων και τα πρότυπα κατανάλωσης ευαίσθητων ειδών νυχτερίδων. Με νέα εργαλεία όπως ανιχνευτές νυχτερίδων για smartphones, αυτό γίνεται όλο και πιο εύκολο και φθηνότερο από τη δοκιμή δειγμάτων νερού στα εργαστήρια.
Ποιότητα νερού κοντά και μακριά
Οι προκλήσεις για την ποιότητα του νερού δεν περιορίζονται σε απομακρυσμένες ερήμους ή σε πόλεις σε άνυδρες περιοχές όπως το Κέιπ Τάουν της Νότιας Αφρικής. Στην παραθαλάσσια πατρίδα μου στο Νιου Τζέρσεϊ, τα πηγάδια παραγωγής αντλούν γλυκό νερό από περίπου 900 πόδια κάτω από το έδαφος από το σύστημα υδροφόρου ορίζοντα Kirkwood-Cohansey. Καθώς τα επίπεδα νερού μειώνονται στον υδροφόρο ορίζοντα, το αλμυρό νερό εισέρχεται στους πόρους που είχαν προηγουμένως πληρωθεί με γλυκό νερό. Το αλάτι πλησιάζει σήμερα στα φρέατα του νομού μου με ρυθμό περίπου 300 ναυπηγεία ετησίως.
Εκτός από την άντληση υπογείων υδάτων, οι πλακόστρωτες επιφάνειες και τα απολιπαντικά οδικά άλατα έχουν αυξημένες συγκεντρώσεις αλάτων σε σώματα γλυκού νερού στις Ηνωμένες Πολιτείες, απειλώντας την κατάσταση του πόσιμου νερού μας σε τεράστιες κλίμακες.
Το δυναμικό των νυχτερίδων ως περιβαλλοντικών δεικτών είναι μόνο ο τελευταίος λόγος μελέτης και διατήρησης αυτών των σημαντικών πλασμάτων. Παγκοσμίως, περίπου το ένα τρίτο των ειδών των νυχτερίδων κινδυνεύουν, ευάλωτα στην εξαφάνιση ή σε «ανεπαρκή δεδομένα», πράγμα που σημαίνει ότι οι επιστήμονες γνωρίζουν πολύ λίγα πράγματα για να κρίνουν την κατάστασή τους. Αλλά με αποτελεσματική προστασία, η παρακολούθηση ευαίσθητων ειδών νυχτερίδων σύντομα θα μπορούσε να είναι ένας βιώσιμος τρόπος για να βρεθεί καθαρό νερό στις μακρινές απομακρυσμένες έρημες - ή ακόμα και στις αγροτικές Ηνωμένες Πολιτείες.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στην Η συζήτηση.
Theresa Laverty, Ph.D. Υποψήφιος στο Τμήμα Ψαριών, Άγριας Ζωής και Βιολογίας Συντήρησης, State University του Κολοράντο
