Μυκητιασική ασθένεια που επιτίθεται στο δέρμα των αμφιβίων και προκαλεί καρδιακή ανακοπή είναι επίσημα ο πιο θανατηφόρος παθογόνος παράγοντας, συμβάλλοντας στην πτώση τουλάχιστον 500 ειδών βάτραχος, βακαλάου και σαλαμάνδρου. Περίπου 90 από αυτά τα είδη θεωρούνται εξαφανισμένα, ενώ άλλα 124 έχουν μειωθεί κατά περισσότερο από 90% και είναι απίθανο να ανακάμψουν ποτέ.
Ο μύκητας Chytrid υπεύθυνος για αυτή την καταστροφή - επίσημα ονομάζεται Batrachochytrium dendrobatidis, ή Bd για συντομία - είχε θεωρηθεί προηγουμένως ότι συνδέεται με την παρακμή ή εξαφάνιση περίπου 200 αμφίβια είδη. Νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science, ωστόσο, δείχνει ότι ο πραγματικός αριθμός υπερβαίνει το διπλάσιο αυτής της εκτίμησης. Συνολικά, μια ομάδα 41 παγκόσμιων ερευνητών αναφέρει ότι η παγκόσμια εστία, η οποία προκλήθηκε κυρίως από Bd αλλά σε μικρότερο βαθμό από ένα δεύτερο μύκητα που ονομάζεται Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal), έχει επηρεάσει ένα στα 16 από όλα τα γνωστά είδη αμφιβίων.
"Αυτό είναι αρκετά σεισμικό, " λέει ο Wendy Palen, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Simon Fraser, του Carl Zimmer της New York Times . "Τώρα κερδίζει το όνομα του πιο θανάσιμου παθογόνου που είναι γνωστό στην επιστήμη."
Σύμφωνα με τον Zimmer, οι επιστήμονες διαπίστωσαν για πρώτη φορά σημάδια ανεξήγητης κάμψης πληθυσμών βάτραχου κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970. Παρά το γεγονός ότι αυτά τα αμφίβια ζούσαν σε ενδιαιτήματα που δεν είχαν επηρεαστεί από τη ρύπανση και την αποψίλωση των δασών, ο αριθμός τους συνέχισε να μειώνεται και από τη δεκαετία του 1980, πολλοί ήταν εξαφανισμένοι ή όλοι αλλοιωμένοι. Μέχρι το 1998 - το έτος οι ερευνητές εντόπισαν τελικά τον μύκητα πίσω από τη σφαγή - η ζημιά είχε ήδη γίνει. Περίπου 60 είδη είχαν ήδη εξαφανιστεί, σημειώνει ο Yong, και εκατοντάδες άλλα είχαν (και εξακολουθούν να) επικεφαλής προς την ίδια κατεύθυνση.
Μια γενετική μελέτη που διεξήχθη το 2018 έδειξε ότι η Bd προήλθε από την κορεατική χερσόνησο και στη συνέχεια εξαπλώθηκε σε όλο τον πλανήτη μέσω του διεθνούς εμπορίου. Όπως εξηγεί ο Ed Yong του Ατλαντικού, τα μολυσμένα ζώα πιθανώς στοιβάζονταν στα πλοία που ταξιδεύουν ή εξήχθησαν ως τρόφιμα, κατοικίδια ζώα και ακόμη και για τεστ εγκυμοσύνης. Σήμερα, η Helen Briggs αναφέρει για το BBC News, η μυκητιασική ασθένεια είναι παρούσα σε περισσότερες από 60 χώρες και έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα επιβλαβής στην Αυστραλία, την Κεντρική Αμερική και τη Νότια Αμερική.
"Τα νέα μας αποτελέσματα το έθεσαν στην ίδια κλίμακα, όσον αφορά τις ζημίες στη βιοποικιλότητα, όπως οι αρουραίοι, οι γάτες και τα άλλα εισβαλλόμενα είδη", λέει ο συγγραφέας Ben Scheele, οικολόγος στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας, λέει ο Michael Greshko της National Geographic .
Το Bd στοχεύει στην πρωτεΐνη κερατίνης που βρίσκεται στο λεπτό δέρμα των αμφιβίων, σύμφωνα με τον Ula Chrobak της Λαϊκής Επιστήμης . Μετακινώντας από ένα ανυποψίαστο θύμα σε άλλο μέσω άμεσης επαφής ή μολυσμένου νερού, ο υδρόβιος μύκητας ουσιαστικά «τρώει» μέσω αυτής της πρωτεΐνης και στη συνέχεια του δέρματος του θηράματός της, επιβραδύνοντας το σύστημα πριν τελικά προκαλέσει καρδιακή προσβολή.
Δυστυχώς, εξηγεί ο Erik Stokstad Το επιστημονικό περιοδικό Bd φαίνεται να είναι μια ασυναγώνιστη ασθένεια: Επειδή ορισμένα αμφίβια, ιδιαίτερα εκείνα που βρίσκονται στην ήπειρο προέλευσης της ασθένειας, είναι ανοσοποιημένα με τα αποτελέσματά της, λειτουργούν ως μια «φυσική δεξαμενή» που όχι μόνο διατηρεί τον παθογόνο ζωντανό, .
Ο συγγραφέας και ο συγγραφέας της μελέτης Claire Foster, επίσης οικολόγος στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας, γράφουν στην συζήτηση ότι τα πρόσφατα δημοσιευμένα στοιχεία, τα οποία συγκεντρώθηκαν με τη βοήθεια δημοσιευμένων αρχείων, δεδομένων ερευνών και συλλογών μουσείων, Δεκαετία του '80. Αν και περίπου το 12% των 501 ειδών που καταγράφηκαν στη μελέτη έχουν δείξει σημάδια ανάκαμψης από αυτή τη χρονική περίοδο, η "μεγάλη πλειοψηφία" παραμένει σε παρακμή.
"Το Bd είναι ένα ακόμα καρφί στο φέρετρο για την κατάσταση των αμφιβίων σε παγκόσμιο επίπεδο", συμπλήρωσαν ο Palen και ο Dan Greenberg, επίσης από το Πανεπιστήμιο Simon Fraser του Καναδά, σε σχετικό σχόλιο που δημοσιεύτηκε στο Science .
Μπορεί να είναι αδύνατο, ή τουλάχιστον εξαιρετικά δύσκολο, να διαχειριστεί κανείς τον μύκητα μόλις δημιουργηθούν παθογόνα στελέχη, αλλά όπως σημειώνει το ζευγάρι, οι επιστήμονες και οι υπεύθυνοι για τη χάραξη πολιτικής εξακολουθούν να έχουν χρόνο να λάβουν μέτρα για την καταπολέμηση της απώλειας, εκμετάλλευσης και αλλαγής του κλίματος. η οποία μπορεί να λειτουργήσει σε συνδυασμό με το Bd για να καταστρέψει περαιτέρω τους ευάλωτους πληθυσμούς των αμφιβίων της Γης.
