Μπορεί να είναι εκπληκτικό για πολλούς, αλλά ο εγκέφαλός σας είναι γεμάτος μαγνητικά ορυκτά. Αυτό είναι σωστό: Γοητευμένος στο μυαλό σας τώρα είναι συστάδες μαγνητίτη, ένα μεταλλικό στοιχείο που αποτελείται από οξείδιο του σιδήρου που είναι φυσικά μαγνητικό. Μέχρι τώρα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι αυτό το ελκυστικό φυσικό χαρακτηριστικό ήταν ακριβώς αυτό: ένα φυσικό φαινόμενο. Αλλά αυτό που φαίνεται να είναι μια κανονική διαδικασία τώρα μοιάζει περισσότερο με ένα μεταλλικό σφάλμα. Όπως αναφέρει ο Michael Price για την επιστήμη, αποδεικνύεται ότι ο μαγνητίτης στον εγκέφαλο μπορεί να οφείλεται σε ατμοσφαιρική ρύπανση.
Σε μια νέα δημοσίευση που δημοσιεύτηκε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων και βιολόγων θεωρεί ότι τα νανοσωματίδια μαγνητίτη προέρχονται από σωματίδια που εκπέμπονται από αέρα, γνωστά και ως ατμοσφαιρική ρύπανση. Όταν μελέτησαν εγκεφαλικό ιστό από 37 μεταθανάτια άτομα που ζούσαν στην πόλη του Μεξικού και το Μάντσεστερ της Αγγλίας (και τα δύο γνωστά για τα υψηλά επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης), βρήκαν σωματίδια μαγνητίτη που «ταιριάζουν με ακρίβεια» τα σωματίδια μαγνητίτη που παράγονται με καύση και τριβή βιομηχανικές διεργασίες και απελευθερώνονται στον αέρα. Τα σωματίδια ξεπέρασαν εκείνα που φαίνεται να είναι φυσικά προέλευσης.
Όπως εξηγεί η τιμή, φυσικά συναντώμενα σύμπλοκα μαγνητίτη, τα οποία πιθανώς σχηματίζονται από το σίδηρο, ο εγκέφαλος χρειάζεται να κάνει το πράγμα του, συνήθως σχηματίζουν κρυσταλλικά σχήματα. Αλλά τα σωματίδια που πιστεύουν οι επιστήμονες ότι προέρχονταν έξω από το σώμα έμοιαζαν με στρογγυλές σφαίρες. Άλλα βιομηχανικά προερχόμενα μέταλλα, όπως το κοβάλτιο, η πλατίνα και το νικέλιο, βρέθηκαν επίσης στους εγκεφάλους των υποκειμένων.
Οι συγγραφείς πιστεύουν ότι ο μαγνητίτης εισπνέεται και εισέρχεται στον εγκέφαλο μέσω του οσφρητικού βολβού, που είναι το τμήμα του εγκεφάλου που μεταδίδει πληροφορίες μεταξύ της μύτης και του εγκεφάλου. Γράφουν ότι τα πράγματα όπως η έκθεση σε καυσαέρια ντίζελ, βιομηχανικά σωματίδια όπως τα είδη που προκύπτουν από καπνοδόχους και εσωτερικές πηγές όπως η σκόνη τόνερ εκτυπωτή και ανοιχτές φλόγες μπορεί να φταίει.
Ο μαγνητίτης εντοπίστηκε στους αρχαίους χρόνους, αλλά χρειάστηκε μέχρι τη δεκαετία του 1990 - όταν τα ηλεκτρονικά μικροσκόπια υψηλής ανάλυσης ήταν τελικά διαθέσιμα στους επιστήμονες - για να τα ανακαλύψουν στον εγκέφαλο. Τουλάχιστον ορισμένοι από αυτούς τους μαγνήτες εμφανίζονται βιολογικής προέλευσης, σχηματίζοντας από σίδηρο μέσα στο σώμα. Αλλά ανεξάρτητα από το πού προέρχονται, ο ρόλος του μαγνητίτη συζητήθηκε έντονα. Δημιουργούν μια φυσική βάση για μακροχρόνια μνήμη; Ένας τρόπος για τον άνθρωπο και τα ζώα να ανιχνεύουν και να ανταποκρίνονται στο μαγνητικό πεδίο της Γης; Οι ερωτήσεις αυτές καθίστανται ακόμη πιο περίπλοκες από το γεγονός ότι άτομα με νευροεκφυλιστικές ασθένειες όπως η νόσος του Alzheimer έχουν υψηλότερες συγκεντρώσεις μαγνητικού εγκεφάλου. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν τώρα ότι το μαγνητίτη καθιστά τα εγκεφαλικά κύτταρα πιο ευάλωτα στην υποβάθμιση.
Αλλά μην βάζετε το καπέλο σας σε κασσίτερο ακόμα: ο Joe Kirshvinik, ο οποίος αρχικά ανίχνευσε μαγνητίτη στους ανθρώπινους εγκεφάλους κατά τη δεκαετία του 1990, λέει στην Price ότι σκέφτεται ότι το χαρτί είναι κάτι, αλλά είναι ακόμα ασαφές αν το μαγνητίτη προκαλεί πραγματικά το Αλτσχάιμερ ή κάνει τους ανθρώπους πιο ευαίσθητους στη νόσο. Αυτό αναμφίβολα θα καταστεί σαφέστερο, καθώς τα νέα ευρήματα οδηγούν σε νέα έρευνα. Αλλά για τώρα, σκεφτείτε το χαρτί - και το γεγονός ότι οι νανο-μαγνήτες μπορούν να ανεβούν στη μύτη σας και στον εγκέφαλό σας - ένας ακόμα λόγος για να μείνετε μακριά από καπνοδόχους και ανοιχτές φλόγες.
