Τα αλεξίπτωτα θηλαστικά, όπως τα ιπτάμενα σκίουροι, τα ανεμοπλάνα ζάχαρης και τα υποθαλάσσια είναι αρκετά εντυπωσιακά πλάσματα, με κάποια ικανά να πετάξουν μέχρι τα 300 πόδια σε ένα μόνο άλμα ανάμεσα στα δέντρα. Αν και η ολίσθηση μπορεί να φαίνεται σαν μια καινοτομία μεταξύ των σύγχρονων θηλαστικών, όπως αναφέρει η Shaena Montanari στο National Geographic, δύο νέα απολιθώματα που βρέθηκαν στην Κίνα υποδηλώνουν ότι οι πρόγονοί των θηλαστικών κατά πάσα πιθανότητα κατάφεραν να γλιστρήσουν κατά την εποχή των δεινοσαύρων πριν από 160 εκατομμύρια χρόνια.
Τα δύο καλά διατηρημένα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν στον σχηματισμό Tiaojishan στην επαρχία Hebei της Κίνας σε ιζήματα από μια αρχαία λίμνη. Όπως αναφέρει το Montanari, τα απολιθώματα περιλαμβάνουν καλά διατηρημένα οστά και δόντια, καθώς και αποτυπώματα των πτερυγίων του δέρματος, τα πλάσματα που χρησιμοποιούνται για να γλιστρήσουν. Η έρευνα δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα σε δύο άρθρα στο περιοδικό Nature .
Ένα δείγμα, το Maiopatagium furculiferum, ήταν περίπου το μέγεθος ενός σκίουρου και είχε απλά δόντια όπως τα σύγχρονα είδη που γονατίζουν σε μαλακούς καρπούς. Τα άλλα είδη, Vilevolodon diplomyos, ήταν πιο κοντά σε ένα ποντίκι και είχαν κορυφογραμμισμένους γομφίους, παρόμοιους με μοντέρνους σπόρους, αν και, σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, και τα δύο είδη ζούσαν σε μια εποχή πριν από την αυγή των ανθοφόρων φυτών και πιθανώς εξειδικευμένα στην κατανάλωση τμημάτων των φτερών, κωνοφόρων και gingkoes που κυριάρχησαν στο Jurassic.
Δέκα άλλα θηλαστικά που πετούν από την εποχή του Jurassic έχουν βρεθεί προηγουμένως τα τελευταία χρόνια, υποδηλώνοντας ότι η στρατηγική της ολίσθησης και οι οικολογικές θέσεις που άνοιξε ήταν καθιερωμένες κατά τη διάρκεια της περιόδου. Ωστόσο, αυτά τα δύο νέα δείγματα είναι τα παλαιότερα ανεμόπτερα που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής.
Όπως αναφέρει ο Carl Zimmer στους The New York Times, παλαιοντολόγοι πίστευαν ότι τα πρωτο-θηλαστικά κατά τη Μεσοζωική Εποχή που κράτησαν 252 έως 66 εκατομμύρια χρόνια πριν δεν ήταν πολύ διαφορετικά. Οι περισσότεροι, νόμιζαν, ήταν μικροί νυχτερινοί τρώγοντες εντόμων που έτρεχαν όταν οι δεινόσαυροι πήγαν στο κρεβάτι. Αλλά την τελευταία δεκαετία, οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι δεν είναι αλήθεια.
Μία μητέρα και μωρό Μωοπατάγγιο σε ένα δάσος Jurassic (pril I. Neander / UChicago) Εκτός από τα ολισθαίνοντα ζώα, έχουν ανακαλύψει επίσης μια σειρά ειδών, αναφέρει ο Zimmer. Υπήρχαν κολυμβητές όπως οι κολυμβητές, τα ρακούν που μοιάζουν με τα αυγά και ακόμη και τα πλάσματα που μοιάζουν με aardvark που έμοιαζαν με φωλιές εντόμων. "Βρίσκουμε συνεχώς με κάθε νέο απολίθωμα ότι τα πρώτα θηλαστικά ήταν εξίσου διαφοροποιημένα τόσο στις τροφικές όσο και στις κινητικές προσαρμογές ως μοντέρνα θηλαστικά", λέει ο Luo σε δελτίο Τύπου. "Οι βάσεις για την επιτυχία των θηλαστικών σήμερα φαίνεται να έχουν τεθεί εδώ και καιρό.
Αμφότερα τα νέα ανεμόπτερα είναι τα αραμιδιάνια, τα οποία είναι ένας εξαφανισμένος κλάδος των προ-θηλαστικών. Όπως αναφέρει ο Zimmer, από πολλές απόψεις διαφέρουν πολύ από τα θηλαστικά του σήμερα. Πιθανόν έβαλαν αυγά και δεν είχαν τα μοναδικά οστά που τα θηλαστικά χρησιμοποιούν για να ακούσουν. Ταυτόχρονα, μοιάζουν με τα γούνια, τα θερμόαιμα αεροπλάνα που διαθέτουμε σήμερα.
"Ήμουν αναισθητοποιημένη όταν τα πρώτα δείγματα αυτά έμοιαζαν σαν να έπεφταν ακριβώς σε μια ρηχή λίμνη, με τα άκρα και τις ολισθαίνοντες μεμβράνες να εξαπλώνονται τέλεια, απολιθωμένα για αιωνιότητα", λέει η Λούο Γκεγκέλ στο LiveScience . σύγχρονα αεροσκάφη θηλαστικών! "
Τα αρχαία ανεμόπτερα πέθαναν πολύ πριν την αυγή των σύγχρονων θηλαστικών. Σύμφωνα με το δελτίο τύπου, τα απολιθώματα είναι ένα μεγάλο παράδειγμα συγκλίνοντος εξελίξεως, στο οποίο άσχετα είδη αναπτύσσουν παρόμοιες εξελικτικές στρατηγικές. Δύο κλάδους των σύγχρονων θηλαστικών αναπτύχθηκαν ολισθαίνοντας τουλάχιστον 100 εκατομμύρια χρόνια αργότερα, οδηγώντας στα σημερινά αλεξίσφαιρα αλεξίπτωτα ζαχαροπλαστικής και τα σκίουροι που πετούν.
