Όταν μεγάλα αστέρια φτάνουν στο τέλος της ζωής τους, ξεσπούν σε φανταστικούς σουπερνόβους. Αυτές οι εκρήξεις συνήθως ξεθωριάζουν κατά τη διάρκεια των περίπου 100 ημερών, μετά από τις οποίες καταρρέουν σε μια μαύρη τρύπα ή γίνονται ένα υπερβολικά πυκνό αντικείμενο γνωστό ως αστέρι νετρονίων. Αλλά όπως αναφέρει ο Ashley Strickland για το CNN, οι αστρονόμοι ανακοίνωσαν πρόσφατα ότι έχουν παρατηρήσει μια σουπερνόβα που έχει καεί για περισσότερες από 600 ημέρες - αψηφώντας αποδεκτές θεωρίες σχετικά με τον τρόπο που πεθαίνουν οι αστέρες.
Όταν οι ερευνητές παρατήρησαν για πρώτη φορά το supernova iPTF14hls το 2014, το ταξινόμησαν ως ένα απόλυτα συνηθισμένο σουπερνόβα Type II-P. Εκείνη την εποχή, η έκρηξη φαίνεται να ξεθωριάζει. Αλλά στις αρχές του 2015, ο Zheng Chuen Wong, ένας ασκούμενος στο Παρατηρητήριο του Las Cumbres στην Καλιφόρνια, παρατήρησε ότι η σουπερνόβα πυρπόλησε ξανά, σύμφωνα με την Μαρίνα Κόρεν του Ατλαντικού. Και αυτό ήταν εξαιρετικά ασυνήθιστο.
"Μια σουπερνόβα φωτίζει και στη συνέχεια εξασθενεί", λέει ο Κοάνορ ο Iair Arcavi, ένας αστρονόμος στο Las Cumbres. "Δεν πρέπει να ξαναφωτίσω".
Αρχικά, ο Arcavi σκέφτηκε ότι το iPTF14hls μπορεί να είναι ένα ζωντανό αστέρι στον γαλαξία μας, αφού τα αστέρια μπορούν να έχουν μεταβλητή φωτεινότητα, σημειώνει ο Harrison Tasoff του Space.com. Αλλά όταν ο Arcavi και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν τηλεσκόπια για να αξιολογήσουν παράγοντες όπως η χημική σύνθεση και η ταχύτητα του υλικού, συνειδητοποίησαν ότι το iPTF14hls ήταν πράγματι μια σουπερνόβα.
Όταν η ομάδα κοίταξε τα αρχειακά δεδομένα, βρήκαν μια άλλη έκπληξη: το ίδιο αστέρι καταγράφηκε όπως εκρήγνυται το 1954. Με άλλα λόγια, το άστρο φαίνεται ότι επέζησε από την αρχική έκρηξη, μόνο για να επαναλάβει τη διαδικασία αρκετές δεκαετίες αργότερα - και να επιβιώσει. Ανεπίσημα, η σουπερνόβα έχει μεταγλωττιστεί ως αστέρι "ζόμπι". Ωστόσο, είναι επίσης πιθανό, σύμφωνα με τον Taft, ότι το πρόσφατα παρατηρούμενο γεγονός έχει συνεχιστεί για τα τελευταία 60 χρόνια.
Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στη Φύση, οι ερευνητές προτείνουν ότι αυτό το περίεργο φαινόμενο θα μπορούσε να είναι το πρώτο καταγεγραμμένο παράδειγμα ενός "παλμικό υπερκαινοκρατίας αστάθειας ζεύγους". Αυτή η διαδικασία συμβαίνει όταν ο πυρήνας ενός αστέρα γίνει τόσο ζεστός ώστε μετατρέπει την ενέργεια σε ύλη και αντιύλη.
"Όταν συμβαίνει αυτό, το αστέρι γίνεται ασταθές και μπορεί να εκραγεί εν μέρει, φυσώντας από τα εξωτερικά του μέρη, αφήνοντας όμως τον πυρήνα άθικτο", λέει ο Arcavi στο Strickland του CNN. "Το αστέρι σταθεροποιείται στη συνέχεια και μπορεί να περάσει από αυτή τη διαδικασία πολλές φορές κάθε λίγα χρόνια ή δεκαετίες και τελικά θα εκραγεί εντελώς".
Αλλά αυτή η εξήγηση δεν εξηγεί πλήρως τι έχουν παρατηρήσει οι αστρονόμοι με το iPTF14hls. Για ένα πράγμα, η σουπερνόβα έχει παράξει πολύ περισσότερη ενέργεια από ό, τι προβλέπει η θεωρία της αστάθειας των παλμών. Και ο Andy Howell, επιστήμονας του Παρατηρητηρίου Las Cumbres και συν-συγγραφέας της μελέτης, λέει στον Strickland ότι τέτοιες εκρήξεις πιθανότατα συνέβησαν μόνο κατά τα πρώτα χρόνια του σύμπαντος.
"Αυτό είναι σαν να βρίσκεις σήμερα έναν δεινόσαυρο ζωντανό", λέει. "Αν βρεις ένα, θα ρωτήσεις αν ήταν πραγματικά δεινόσαυρος".
Τελικά, η Arcavi σημείωσε σε μια συνέντευξη στο Space.com ότι «δεν υπάρχει υπάρχον μοντέλο ή θεωρία που να εξηγεί όλες τις παρατηρήσεις που έχουμε». Οι επιστήμονες θα εξετάσουν την σουπερνόβα τον επόμενο μήνα χρησιμοποιώντας το εξαιρετικά ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble με την ελπίδα καλύτερων κατανοώντας αυτό το ανθεκτικό και μυστήριο αστέρι.
