Πριν από την έναρξη του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, περίπου 9, 5 εκατομμύρια Εβραίοι κατοικούσαν στην Ευρώπη. Μέχρι τη λήξη του πολέμου, οι Ναζί είχαν σκοτώσει 6 εκατομμύρια Ευρωπαίους Εβραίους σε στρατόπεδα συγκέντρωσης, πογκρόμ ή γκέτο ή μαζικές εκτελέσεις σε αυτό που σήμερα αναφέρεται ως το Ολοκαύτωμα. Οι Ναζί χρησιμοποίησαν τον όρο Endlösung ή την Τελική Λύση ως την «απάντηση» στο «Εβραϊκό ζήτημα». Αλλά πότε τέθηκε σε κίνηση αυτό το τερατώδες σχέδιο;
Ο Αδόλφος Χίτλερ είχε δώσει ενδείξεις για τη φιλοδοξία του να διαπράξει μαζική γενοκτονία ήδη από το 1922, λέγοντας στον δημοσιογράφο Josef Hell: "Μόλις είμαι πραγματικά στην εξουσία, το πρώτο και κύριο καθήκον μου θα είναι η εξόντωση των Εβραίων".
Αλλά πώς θα εκδώσει ένα τέτοιο σχέδιο δεν ήταν πάντα σαφές. Για μια σύντομη περίοδο, οι Φουρέρ και άλλοι ναζιστικοί ηγέτες κατέλαβαν την ιδέα της μαζικής απέλασης ως μέθοδο δημιουργίας μιας Ευρώπης χωρίς Εβραίους (η Μαδαγασκάρη και ο Αρκτικός Κύκλος ήταν δύο προτεινόμενες τοποθεσίες μετεγκατάστασης). Η απέλαση θα είχε οδηγήσει σε χιλιάδες θανάτους, αν και με λιγότερους άμεσους τρόπους.
Όταν ακριβώς ο Χίτλερ εγκαταστάθηκε σε απλή δολοφονία ως μέσο απομάκρυνσης, ήταν πιο δύσκολο να εντοπιστεί. Όπως γράφει ο ιστορικός του Yale, ο Timothy Snyder, «δεν μπορούμε να τονίσουμε αρκετά ότι οι Ναζί δεν ήξεραν πώς να εξαλείψουν τους Εβραίους όταν άρχισαν τον πόλεμο κατά της Σοβιετικής Ένωσης [το καλοκαίρι του 1941] ... Δεν μπορούσαν να είναι βέβαιοι ότι οι SS πυροβολούν γυναίκες και παιδιά σε μεγάλους αριθμούς ». Όμως, καθώς η επιχείρηση Barbarossa, το όνομα για την ναζιστική εισβολή στην ΕΣΣΔ, αποδείχθηκε κατά τη διάρκεια των μαζικών πυροβολισμών του Ιουνίου 1941 και τις σφαγές στο Κίεβο το Σεπτέμβριο, η αστυνομία της τάξης και η Einsatzgrüppen ήταν περισσότερο πρόθυμες μαζικές δολοφονίες. Αυτό σήμαινε ότι ο Χίτλερ θα μπορούσε να πάρει τη λύση στο εβραϊκό πρόβλημα στα «πιο ακραία» του, σύμφωνα με τα λόγια του Philipp Bouhler, του ανώτερου αξιωματικού του ναζισμού που ήταν υπεύθυνος για το πρόγραμμα ευθανασίας που σκότωσε περισσότερους από 70.000 γερμανούς.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες Christian Gerlach και Peter Monteath, μεταξύ άλλων, η κρίσιμη στιγμή για την απόφαση του Χίτλερ ήρθε στις 12 Δεκεμβρίου 1941 σε μυστική συνάντηση με περίπου 50 ναζί αξιωματούχους, όπως ο Joseph Goebbels (υπουργός προπαγάνδας του Ναζί) και ο Hans Frank κατεχόμενα Πολωνία). Παρόλο που δεν σώζονται γραπτά έγγραφα της συνάντησης, ο Goebbels περιέγραψε τη συνάντηση στο περιοδικό του στις 13 Δεκεμβρίου 1941:
"Όσον αφορά το Εβραϊκό Ερώτημα, ο Φουρέρ αποφάσισε να κάνει μια καθαρή σάρωση. Προφήτευσε στους Εβραίους ότι, αν ξαναγύρισαν έναν παγκόσμιο πόλεμο, θα ζούσαν για να δουν την εξόντωσή τους σε αυτό. Αυτό δεν ήταν απλώς ένα catchword ... Εάν ο γερμανός λαός έχει θυσιάσει και πάλι 160.000 νεκρούς στο ανατολικό μέτωπο, τότε οι υπεύθυνοι για αυτή την αιματηρή σύγκρουση θα πρέπει να πληρώσουν με τη ζωή τους ».
Εκτός από την είσοδο του ημερολογίου του Goebbels, οι ιστορικοί αναφέρουν τις σημειώσεις του γερμανικού διπλωμάτη Otto Brautigam, ο οποίος στις 18 Δεκεμβρίου 1941 έγραψε ότι «όσον αφορά το εβραϊκό ζήτημα, έχουν πραγματοποιηθεί προφορικές συζητήσεις και έχουν επιφέρει διευκρινίσεις».
Αυτή η συνάντηση, η οποία θα ακολουθούσε η διάσκεψη του Wannsee του Ιανουαρίου 1942 (όπου η απόφαση για την εξολόθρευση όλων των Ευρωπαίων Εβραίων ενισχύθηκε περαιτέρω), ήταν σχεδόν η αρχή της βίας κατά των Εβραίων. Οι επιθέσεις συνέβαιναν εδώ και χρόνια στα κατεχόμενα εδάφη της Ναζιστικής Γερμανίας. Αυτό που διαφοροποίησε αυτή την περίοδο από τις προηγούμενες επιθέσεις ήταν η «κλιμάκωση της δολοφονίας», λέει η Elizabeth White, ιστορικός στο Μουσείο Μνημείων του Ολοκαυτώματος των Ηνωμένων Πολιτειών.
"Κάποια στιγμή νομίζω ότι με την ανάπτυξη κέντρων θανάτωσης οι [Ναζί] θεώρησαν ότι είχαν τα μέσα και την ευκαιρία να πραγματοποιήσουν τώρα το όραμα μιας Ευρώπης χωρίς Εβραίους παρά να περιμένουν μέχρι να κερδίσει η Γερμανία τον πόλεμο. "
Ο Αυστραλός ιστορικός Peter Monteath επαναλαμβάνει αυτό το συμπέρασμα, γράφοντας το 1998 ότι η απόφαση της 12ης Δεκεμβρίου κατέστησε σαφές ότι η αρχή της θανάτωσης των Εβραίων στα κατεχόμενα εδάφη στα ανατολικά έπρεπε να επεκταθεί σε όλους τους Ευρωπαίους Εβραίους, συμπεριλαμβανομένων εκείνων στη Γερμανία και τη Δυτική Ευρώπη. "
Στις δεκαετίες που ακολούθησαν τις δίκες Νυρεμβέργης, στις οποίες οι Ναζί αξιωματούχοι, οι οποίοι κατηγορούνταν για εγκλήματα κατά της ειρήνης και της ανθρωπότητας, κρύφτηκαν πίσω από τη δικαιολογία ότι ακολουθούσαν μόνο τις εντολές, οι ιστορικοί αντιμετώπιζαν ζητήματα ευθύνης και ενοχής. Αν ο Χίτλερ και οι κορυφαίοι Ναζί αξιωματούχοι ήταν αποκλειστικά υπεύθυνοι για τη γενοκτονία; Πόσο συνένοχοι ήταν κατώτεροι ναζιστές και μέλη της Αστυνομίας Τάγματος;
"Είχαμε μεγάλα κενά στις γνώσεις μας, επειδή το μεγαλύτερο μέρος της τεκμηρίωσης για το πώς διεξήχθη η γενοκτονία στο έδαφος κατακτήθηκε από τον Σοβιετικό Κόκκινο Στρατό και δεν ήταν διαθέσιμο παρά μόνο μετά τον Ψυχρό Πόλεμο", λέει ο White. Η πτώση της Σοβιετικής Ένωσης οδήγησε σε μια γιορτή των γραφειοκρατικών αρχείων κατά τη διάρκεια του πολέμου, επιτρέποντας στους ιστορικούς να συνειδητοποιήσουν πόση διοίκηση των ναζιστικών αξιωματούχων δόθηκε. Έγινε εύκολα σαφές ότι ο αριθμός των Ναζί που συμμετείχαν στη θέσπιση της Τελικής Λύσης ήταν πολύ μεγαλύτερος από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως.
"Ο τρόπος με τον οποίο ο Χίτλερ δούλευε ήταν αυτός που θα έκανε αυτές τις δηλώσεις, και οι άνθρωποι θα πήγαιναν μακριά και να καταλάβουν τι εννοούσε; Πώς θα το κάνουμε αυτό; "λέει ο White. "Θα μπορούσατε να εργαστείτε προς τον Führer με την καινοτομία και την αδίστακτη".
Με άλλα λόγια, αντί να δίνει ρητές εντολές σε κάθε μέλος του ναζιστικού κόμματος, ο Χίτλερ έκανε πολλές δηλώσεις που κακοποίησαν τον εβραϊκό λαό και δηλώνουν την ανάγκη να τους εξοντώσουν.
Μετά τη συνάντηση της 12ης Δεκεμβρίου, οι διακηρύξεις αυτές έλαβαν έναν πιο ακριβή τόνο: οι Ναζί έπρεπε να σκοτώσουν όλους τους Εβραίους, συμπεριλαμβανομένων των Γερμανών Εβραίων και των Εβραίων της Δυτικής Ευρώπης, και έπρεπε να το κάνουν συστηματικά. Αυτό που είχε αρχίσει καθώς η αβέβαιη και σποραδική βία μετατράπηκε γρήγορα σε χονδρική σφαγή, γεμάτη με θαλάμους αερίων και στρατόπεδα συγκέντρωσης. Έξι εβδομάδες αργότερα, ο αρχηγός των SS, Heinrich Himmler, ο ναζιστής αξιωματούχος υπεύθυνος για την εφαρμογή της Τελικής Λύσης, διέταξε τους πρώτους Εβραίους της Ευρώπης στο Άουσβιτς.
Το Ολοκαύτωμα είχε αρχίσει πραγματικά.
