Εάν πάρετε μόνο μια γουλιά από μπύρα και μερικές στιγμές αργότερα - πριν έχετε πλησιάσει αρκετό αλκοόλ για να παίρνετε μεθυσμένος, ίσως ακόμα και πριν η μπύρα χτυπήσει το στομάχι σας - αισθανθείτε μια ευχάριστη αίσθηση, μπορεί να μην οφείλεται αυστηρά σε λεπτές τα αρώματα που προκύπτουν από το μείγμα βύνης, βύνης και ζύμης. Η αιτία της ευχαρίστησής σας μπορεί να οφείλεται σε απτές αλλαγές στη χημεία του εγκεφάλου - συγκεκριμένα, στην αύξηση των επιπέδων της ντοπαμίνης του νευροδιαβιβαστή.
Οι επιστήμονες έχουν από καιρό γνωρίσει ότι μέρος του λόγου για τον οποίο το αλκοόλ προκαλεί ευχαρίστηση είναι ότι η δηλητηρίαση οδηγεί στην απελευθέρωση της ντοπαμίνης, η οποία συνδέεται με τη χρήση άλλων ναρκωτικών ουσιών (όπως ο ύπνος και το σεξ) και λειτουργεί ως ανταμοιβή για τον εγκέφαλο. Αλλά νέες έρευνες δείχνουν ότι, για μερικούς ανθρώπους, η τοξίκωση δεν είναι απαραίτητη: Απλά η γεύση της μπύρας από μόνη της μπορεί να προκαλέσει απελευθέρωση του νευροδιαβιβαστή μέσα σε λίγα λεπτά.
Μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον David Kareken του Πανεπιστημίου της Ιντιάνα βρέθηκε στο εύρημα που δημοσιεύθηκε σήμερα στο περιοδικό Neuropsychopharmacology , δίνοντας μικροσκοπικές ποσότητες μπύρας σε 49 ενήλικες άνδρες και παρακολουθώντας αλλαγές στη χημεία του εγκεφάλου τους με σαρωτή τομογραφίας εκπομπής ποζιτρονίων (PET) που μετρά τα επίπεδα των διαφόρων μορίων στον εγκέφαλο. Επιλέγουν τους συμμετέχοντες με ποικίλα επίπεδα τυπικής κατανάλωσης αλκοόλ - από τους βαριούς πότες μέχρι τους τερματοφύλακες - και ακόμη και τα δοκιμάζουν με τη μπίρα που ανέφεραν ότι έπιναν πιο συχνά. Επειδή χρησιμοποίησαν ένα αυτοματοποιημένο σύστημα για να ψεκάσουν μόλις 15 χιλιοστόλιτρα μπύρας σε κάθε συμμετέχοντα γλώσσα μέσα σε 15 λεπτά, θα μπορούσαν να είναι σίγουροι ότι οι αλλαγές στη χημεία του εγκεφάλου δεν θα οφείλονταν σε δηλητηρίαση.
Το αποτέλεσμα ήταν σημαντικό. Όταν οι άνδρες δοκιμάζουν την μπύρα, οι εγκέφαλοί τους απελευθέρωσαν πολύ υψηλότερα επίπεδα ντοπαμίνης μέσα σε λίγα λεπτά, σε σύγκριση με το πότε έγινε η ίδια δοκιμή για τα άτομα σε άλλες χρονικές στιγμές τόσο με το νερό όσο και με το Gatorade. Ζητήθηκε επίσης από τους μαθητές να αξιολογήσουν πόσο «θεράπευαν» μια μπύρα σε διάφορα σημεία κατά τη διάρκεια του πειράματος και ίσως λιγότερο περίεργο, ότι οι επιθυμίες τους ήταν γενικά πολύ υψηλότερες μετά την γεύση της μπύρας από ό, τι η Gatorade ή το νερό.
Είναι ενδιαφέρον ότι η ποσότητα απελευθέρωσης ντοπαμίνης ανά άτομο δεν ήταν τυχαία. Οι άνθρωποι που είχαν οικογενειακό ιστορικό αλκοολισμού (όπως αναφέρθηκε σε μια έρευνα) έδειξαν σημαντικά υψηλότερα επίπεδα ντοπαμίνης μετά τη γεύση μπύρας σε σύγκριση με άλλα. Ωστόσο, οι συμμετέχοντες που ήταν βαριές πότες αλλά δεν είχαν το οικογενειακό ιστορικό είχαν απλά μέση περιεκτικότητα ντοπαμίνης.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτό θα μπορούσε να είναι μια ένδειξη ως προς το γιατί ορισμένοι άνθρωποι έχουν προδιάθεση για τον αλκοολισμό - και γιατί είναι πιο δύσκολο για αυτούς να παραμείνουν στο βαγόνι αν προσπαθούν να σταματήσουν. Η άμεση απελευθέρωση ντοπαμίνης απλά από μια γεύση μπύρας θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως ένας ισχυρός μηχανισμός που οδηγεί τους πόθους τους, και μια τάση να βιώνει αυτή τη έκρηξη της ευχαρίστησης μπορεί να είναι γενετικά κληρονομούμενη. Αυτό θα μπορούσε να είναι μέρος του λόγου που οι άνθρωποι με οικογενειακό ιστορικό αλκοολισμού έχουν διπλάσιες πιθανότητες να βιώσουν τον ίδιο τον αλκοολισμό.
Προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι σε άτομα με αλκοολικές τάσεις, τα ερεθίσματα που συνδέονται απλώς με την κατανάλωση αλκοόλ (όπως η μυρωδιά και η όραση ενός αλκοολούχου ποτού ή ενός μπαρ) μπορεί να προκαλέσουν απελευθέρωση ντοπαμίνης στον εγκέφαλο. Αυτό το έργο δείχνει ότι για μια άτυχη ομάδα που έχει προδιάθεση να υποφέρει από αλκοολισμό, μπορεί να συμβούν εκρήξεις ντοπαμίνης ακόμη κι αν δεν είναι βαριές πότες - και χρειάζεται μόνο μια γουλιά για να ξεκινήσει το μοτίβο.
