Περίπου 140 εκατομμύρια χρόνια πριν, ένας microraptor - ένας δεινοσαύρος πουλιών με τέσσερα πτερυγια φτερούγας - ζούσε γύρω σε αυτό που είναι σήμερα η βορειοανατολική Κίνα όταν βρήκε ένα σνακ. Το μικρό dino άρπαξε μια σαύρα και το κατάπιε ολόκληρο, το κεφάλι πρώτα. Στη συνέχεια, λίγο αργότερα, πέθανε, πιθανόν στην άκρη μιας λιμνοθάλασσας, η οποία συντηρούσε το πλάσμα και το τελευταίο του γεύμα για αιώνες.
Τα συνωστισμένα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν στο ζιζάνιο Jehol, ένα απολιθωμένο κρεβάτι από την Κρητιδική εποχή, με μερικά από τα καλύτερα διατηρημένα αρχεία των ειδών που αλληλεπιδρούν και χτυπούν το ένα πάνω στο άλλο. Η ατυχής σαύρα που ο Microraptor zhaoianus που έχουν σνακ από τους παλαιοντολόγους είναι ιδιαίτερα ενθουσιασμένοι. ένα νέο είδος, που ονομάζεται Indrasaurus wangi, αφού η θεά Indra, που καταπιώθηκε από δράκο, έχει δόντια διαφορετικά από οποιαδήποτε άλλη κρητιδική σαύρα, πράγμα που σημαίνει ότι πιθανότατα είχε μια μοναδική διατροφή. Το απολίθωμα αναλύεται στο περιοδικό Current Biology.
Τόσο το δείπνο όσο και το δείπνο βοηθούν τους ερευνητές να ενώσουν το σύνθετο δίκτυο διατροφής του Jehol, αναφέρει ο Michael Greshko στο National Geographic. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, 20 παρόμοια ευρήματα των ζώων με τα περιεχόμενα του στομάχου τους εξακολουθούν να είναι άθικτα, βοηθούσαν τους ερευνητές να αρχίσουν να καταλαβαίνουν ακριβώς ποιος ήταν υπεύθυνος για το ποιος γύρω από την αρχαία λίμνη.
Στη βάση υπάρχουν έξι τύποι φυτών των οποίων οι σπόροι τρέφονταν με φυτοφάγα. Στη μέση ήταν μικρότερα θηλαστικά, πρώιμα πουλιά και ψάρια που λειτουργούσαν τόσο ως αρπακτικό ζώο όσο και ως θήραμα. Έπειτα υπήρχε ο αρπακτικός θηρευτής, ο Sinocalliopteryx, ένας δεινόσαυρος θηλαστικών που έφαγε ό, τι ήθελε.
Ο M. zhaoianus ήταν πιθανόν ένα βήμα κάτω από αυτό, τρώγοντας όλα τα είδη πλάσματα . Ο Scott Persons του Πανεπιστημίου της Alberta, που δεν συμμετέχει στη μελέτη, εξηγεί ότι το δείγμα ήταν γενικός που τροφοδοτούσε οτιδήποτε μπορούσε να πάρει στο στόμα του. Μέχρι στιγμής, λέει, ο ζιότοπος Jehota "είναι το καλύτερο ρεκόρ που έχουμε σε αυτό που οι δεινόσαυροι έτρωγαν σε άλλους δεινόσαυρους και άλλα πράγματα."
Το μεσημεριανό γεύμα φέρνει επίσης μια άλλη δυνατότητα. Τα σύγχρονα πουλιά τρώνε με πολύ εξειδικευμένο τρόπο, πιστεύουν ορισμένοι ερευνητές, για να τους βοηθήσουν να πετάξουν. Συνήθως καταπιούν το αρπακτικό τους ολόκληρο, χωνεύουν τα στο έντερο τους, μετά βγάζουν ένα σβώλο οστού, χόνδρου και γούνας. Η απαλλαγή από αυτά τα βαριά στοιχεία, οι ερευνητές πιστεύουν, μειώνει το βάρος και επιτρέπει στα πουλιά να πάρουν αερομεταφερόμενα.
Υπάρχουν στοιχεία ότι ο Anchiornis, ένα γένος δεινόσαυρου που είναι ένας ξάδερφος των σύγχρονων πτηνών, αφομοίωσε τρόφιμα με αυτόν τον τρόπο. Ενώ οι microraptors και Anchiornis θεωρείται ότι συνδέονται στενά, το νέο εύρημα υποδηλώνει ότι κάποιος μπορεί να σχετίζεται στενότερα με τα σύγχρονα πτηνά παρά με τον άλλο. Αυτό συμβαίνει επειδή είναι ο τέταρτος μικροκυματικός που ανακαλύφθηκε με τα περιεχόμενα του στομάχου άθικτο (οι άλλοι είχαν θηλαστικά, πουλιά και ψάρια στις κοιλιές τους). Αυτό υποδηλώνει ότι τα ζώα έτρωγαν ολόκληρο το θηράματά τους, αλλά δεν τα πέθαναν σε σβώλους, αντί να τα κρατήσουν περισσότερο στο στομάχι τους και να περάσουν τα κόκαλα στα κόπρανα.
Αλλά είναι επίσης πιθανό η στρατηγική του εμετού να έχει εξελιχθεί πολλές φορές. "Δεν μπορείτε να επισημάνετε μια αλλαγή, ένα πράγμα που εξελίχθηκε και λένε ότι αυτό συνέβαλε στην επιτυχία των [πτηνών]", λέει ο Γρεσέκο ο πρώτος συγγραφέας Jingmai O'Connor από το Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας και Παλαιοανθρωπολογίας του Πανεπιστημίου της Κίνας. Τα είδη που εξελίχθηκαν σε σύγχρονα πουλιά "επέζησαν την τελική-κρητιδική εξαφάνιση πιθανότατα επειδή ήταν η μόνη γενεά που είχε όλες αυτές τις προσαρμογές που είχαν εξελιχθεί πολλές φορές ... ήταν αυτοί που είχαν όλοι μαζί σε ένα πακέτο".
Οι ερευνητές μπορούν να επεξεργαστούν ακόμα περισσότερο τον ιστό της διατροφής Jehol τα επόμενα χρόνια. Χιλιάδες απολιθώματα έχουν ανακαλυφθεί από την αρχαία λίμνη που περιμένουν ακόμα την ανάλυση. Στην πραγματικότητα, αυτός ο M. zhaoianus είχε σκάψει το 2003, αλλά με την πρώτη ματιά οι ερευνητές δεν είδαν τη σαύρα μέσα σε αυτό. Ποιος ξέρει τι αποκαλύψεις βρίσκονται στις κοιλιές άλλων αρχαίων θηρίων;
