Το 1982, ο επιστήμονας UCLA J. William Schopf συνέλεξε δείγματα από το Apex Chert στη Δυτική Αυστραλία - μια σπάνια εκτροπή που δεν έχει αλλάξει πολύ από τότε που σχηματίστηκε πριν από 3, 5 δισεκατομμύρια χρόνια, μόλις ένα δισεκατομμύριο χρόνια μετά τη δημιουργία του ηλιακού συστήματος. Το 1993, ο Schopf περιέγραψε ό, τι πίστευε ότι ήταν μικροφόσοι στο βράχο. τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα που ανακάλυψαν ποτέ. Αλλά δεν ήταν όλοι πεπεισμένοι για το εύρημα.
Όπως ο Γιώργος Ντρίσκι στο Gizmodo αναλύσεις, πραγματοποιήθηκε περισσότερη ανάλυση το 2002, αλλά δεν είναι αρκετή για να ικανοποιήσει τους κριτικούς που πιστεύουν ότι τα "μικρόβια" είναι απλώς μέταλλα. Τώρα, μια νέα λεπτομερής ανάλυση των υποτιθέμενων απολιθωμάτων φαίνεται να υποστηρίζει ότι είναι πραγματικά πραγματικές, αλλά εξακολουθεί να υπάρχει διαμάχη για τα απολιθώματα.
Οι ερευνητές επανεξέτασαν τα δείγματα χρησιμοποιώντας τεχνολογία αιχμής στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin, Madison, για να μετρήσουν την αναλογία των ισοτόπων άνθρακα που διατηρήθηκαν μέσα, συγκρίνοντας τις υπογραφές με τον περιβάλλοντα βράχο. Ο άνθρακας έρχεται σε μερικές διαφορετικές γεύσεις ή ισότοπα και η ζωή αφήνει μια ιδιαίτερη υπογραφή στην αναλογία αυτών των διαφορετικών τύπων άνθρακα, δηλαδή του άνθρακα-12 και του άνθρακα-13.
Συγκρίνοντας τις μετρήσεις τους με ένα τμήμα απολιθωμάτων χωρίς ορυκτά, οι ερευνητές βρήκαν τα χαρακτηριστικά της βιολογικής ζωής στις αναλογίες C-13 / C-12 των μικροσκοπικών απολιθωμάτων. Η ομάδα ήταν επίσης σε θέση να διώξει ακόμα περισσότερες πληροφορίες από τη μέτρηση σχετικά με τον τρόπο ζωής αυτών των μικροσκοπικών μορφών ζωής. Πιστεύουν ότι τα 11 δείγματα που μελετήθηκαν αντιπροσωπεύουν πέντε διαφορετικά είδη και συμπεριελάμβαναν φωτοσυνθετικές συσκευές που παράγουν ενέργεια από τον ήλιο, έναν παραγωγό του αρχαίου μεθανίου και δύο καταναλωτές μεθανίου (gamma proteobacteria). Περιέγραψαν το εύρημα τους αυτή την εβδομάδα σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Proceedings της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών.
Το εύρημα έχει σημασία για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής. "Πριν από 3.465 δισεκατομμύρια χρόνια, η ζωή ήταν ήδη διαφορετική στη Γη. αυτό είναι ξεκάθαρο - πρωτόγονοι φωτοσυνθετικοί παράγοντες, παραγωγοί μεθανίου, χρήστες μεθανίου », λέει ο Schopf σε δελτίο τύπου της UCLA. "Αυτό μας λέει ότι η ζωή έπρεπε να έχει αρχίσει ουσιαστικά νωρίτερα και επιβεβαιώνει ότι δεν ήταν δύσκολο για την πρωτόγονη ζωή να σχηματιστεί και να εξελιχθεί σε πιο προηγμένους μικροοργανισμούς ... Αλλά, αν οι συνθήκες είναι σωστές, φαίνεται ότι η ζωή στο σύμπαν πρέπει να είναι ευρέως διαδεδομένη . "
Το να βρούμε τα παλαιότερα απολιθώματα στη Γη έχει γίνει κάτι σαν φυλή - και δεν είναι όλοι πεπεισμένοι από τα απολιθώματα του Schopf. Όπως λέει ο Dominic Papineau του University College στο Λονδίνο, η ομάδα έχει κάνει καλή δουλειά. Αλλά αμφισβητεί τον ισχυρισμό ότι τα δείγματα είναι τα παλαιότερα απολιθώματα. πιστεύει ότι στην πραγματικότητα βρήκε απολιθώματα 3, 95 δισεκατομμυρίων ετών στο Λαμπραντόρ νωρίτερα αυτό το έτος. Μια άλλη ομάδα ισχυρίζεται ότι έχει βρει 3, 77 δισεκατομμύρια ετών μικροβίων στη Γροιλανδία.
Ο Δαβίδ Wacey, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Αυστραλίας, που βρήκε αυτό που πιστεύεται ότι είναι ένα απολιθωμένο ορυκτό 3, 4 εκατομμυρίων ετών επίσης στην Αυστραλία, ισχυρίζεται ότι το νέο έργο έχει πολλά λάθη. Λέει ότι οι ερευνητές υπερβολικά ερμηνεύουν τα δεδομένα τους και ότι υπάρχουν προηγούμενες ενδείξεις ότι αυτός ο τύπος φασματοσκοπίας δεν έχει τη χωρική ανάλυση για να αναλύσει σωστά τον άνθρακα. Επισημαίνει επίσης ότι το υλικό εξετάστηκε επίσης από έναν σπουδαστή και πρώην συνεργάτη του Schopf, κάτι που δεν αποτελεί συνήθη διαδικασία.
Είναι πιθανό ότι θα συνεχιστεί ο έλεγχος αυτών των απολιθωμάτων. Ο Birger Rasmussen, γεωβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Curtin στο Περθ της Αυστραλίας, ο οποίος δεν συμμετέχει στη μελέτη, λέει στην Elizabeth Pennisi στην Science ότι ελπίζει ότι η εργασία θα συνεχιστεί. "Αξίζει να το πάρουμε αυτό, δεδομένου ότι εξετάζουμε μερικά από τα παλαιότερα δυνατά ίχνη της ζωής", λέει. "Η επινόηση των δεξιοτήτων μας στην αναγνώριση των αρχαίων βιογραφικών στοιχείων στη Γη είναι σημαντική καθώς ρίχνουμε τα μάτια μας στον Άρη και πέρα από αυτόν".
Δεν είναι σαφές εάν οι ισχυρισμοί μιας τέτοιας πρώιμης ζωής θα παραμείνουν μακροπρόθεσμα, αλλά κάθε βήμα που κάνουν οι ερευνητές για να κατανοήσουν καλύτερα τις συνθήκες υπό τις οποίες εξελίσσεται η ζωή - και τα ακραία περιβάλλοντα μέσα στα οποία μπορεί να ευδοκιμήσουν - είναι ένα ακόμη βήμα προς την απάντηση στο ερώτημα: Είμαστε μόνοι στο σύμπαν;
