Στη δεκαετία του 1870, οι επιστήμονες βρήκαν τα πρώτα απολιθωμένα απολιθώματα Ichthyornis - και ήταν πολύ συγκεχυμένα.
Το οδοντωτό ζώο που μοιάζει με θαλάσσιο πουλί ζούσε κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής, πριν από 100 έως 66 εκατομμύρια χρόνια. Και όπως ο Gretchen Vogel για την επιστήμη, οι παλαιοντολόγοι πίστευαν αρχικά ότι το απολίθωμα ήταν μια συγχώνευση δύο ζώων: ένα σώμα μικρού πουλιού με σαγόνι θαλάσσιου ερπετού.
Ακόμα και όταν συνειδητοποίησαν ότι ήταν πράγματι ένα ζώο, άλλο πράγμα μπερδεύει τους επιστήμονες: Το αρχικό απολίθωμα έλειπε από μια άνω γνάθο. Αυτό οδήγησε στην παραδοχή ότι τα πρώιμα πουλιά είχαν σταθερή άνω γνάθο.
Τώρα, μια ομάδα επιστημόνων από το Ηνωμένο Βασίλειο και τις ΗΠΑ πειραματίζονται τελικά μέσα από τις συγκεχυμένες λεπτομέρειες του Ichthyornis dispar . Οι ερευνητές έχουν 3-D σαρώθηκαν τέσσερα απολιθώματα του πουλιού για να αναπτύξουν μια πολύ σαφέστερη εικόνα του συντριπτικού critter. Και όπως γράφει ο Nicola Davis του The Guardian, η μελέτη βοηθά τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα το πόσο άγριοι dinos εξελίχθηκαν σε μοντέρνα πουλιά.
Η έρευνα "αντιπροσωπεύει μια κρίσιμη στιγμή στη μετάβαση από τους δεινοσαύρους στα πουλιά της σύγχρονης εποχής", σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου και μεταξύ άλλων ευρημάτων δείχνει ότι ο Ι. Dispar στην πραγματικότητα είχε κινητές άνω γνάθου.
Όπως αναφέρει ο John Pickrell για το National Geographic, η πιο πρόσφατη μελέτη μπορεί να εντοπιστεί από το 2014, όταν ο προπτυχιακός φοιτητής του State University του Fort Hays, Kristopher Super, βρήκε ένα απολιθωμένο απολιθωμένο απολίθωμα του I. dispar στο Κάνσας. Οι συνάδελφοί του σύντομα συνειδητοποίησαν ότι τα εκπληκτικά πλήρη απομεινάρια ήταν κάτι ξεχωριστό
Η ομάδα μοιράστηκε το εύρημα με τον Bhart-Anjan Bhullar του Πανεπιστημίου Yale. Και αντί να απομακρύνει τα απολιθώματα από το ασβεστόλιθο, ο Bhullar και οι συνάδελφοί του χρησιμοποίησαν ηλεκτρονική τομογραφία για να το ανιχνεύσουν.
Μαζί με τα νεοϊδρυθέντα απολιθώματα, βρήκαν και σαρώθηκαν τρία άλλα απολιθώματα που είχαν φυλαχθεί προηγουμένως σε συλλογές μουσείων - κανένα από τα οποία δεν είχε αναγνωριστεί ως Ι . Επιστρέφονταν επίσης για να δουν το αρχικό απολίθωμα που βρέθηκε στη δεκαετία του 1870. Τώρα που πραγματοποιήθηκε στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Peabody του Yale, το απολίθωμα αυτό περιείχε δύο βασικά οστά από το σαγόνι που λείπουν στις νεότερες σαρώσεις.
Όπως αναφέρει ο Pickrell, από σχεδόν εκατό δείγματα του Ichthyornis που βρέθηκαν στο παρελθόν, τα περισσότερα από αυτά τα απολιθώματα ήταν συμπιεσμένα σχεδόν επίπεδη, έτσι οι ερευνητές μπορούσαν μόνο να μαντέψουν το σχήμα του κεφαλιού. Αλλά η τελευταία μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature, προσφέρει μια άνευ προηγουμένου ματιά σε αυτό το αρχαίο πουλί. Συνδυασμένες, οι σαρώσεις δημιούργησαν ένα πλήρες μοντέλο κρανίου του I. dispar, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που οι επιστήμονες έχουν συγκεντρώσει μια πλήρη εικόνα ενός κρανίου.
"Ακριβώς κάτω από τις μύτες μας όλη αυτή την εποχή ήταν ένα καταπληκτικό, μεταβατικό πουλί", λέει ο Bhullar, κύριος ερευνητής της μελέτης. "Έχει έναν μοντέρνο εγκεφάλου μαζί με μια μυωπική διαμόρφωση μυωτικών θηλών."
Τι έμοιαζε με το κεφάλι του οδοντωτού αρχαίου πουλιού; Ξαφνικά, καμπύλα δόντια, γεμίζουν τα μεγάλα σαγόνια του, όπως οι συγγενείς του dino. Μόνο στην άκρη του ρύγχους το ράμφος γίνεται αναγνωρίσιμο, καλύπτεται σε ένα σκληρό στρώμα κερατίνης παρόμοιο με τα σύγχρονα πουλιά. Και όπως τα σύγχρονα πουλιά, θα μπορούσε να μετακινήσει τις κορυφαίες και τις κάτω γνάθες ανεξάρτητα.
"Πετάει γύρω από το φαγητό, πιθανότατα τα ψάρια, τα οστρακοειδή και άλλα πράγματα, τα βγάζει έξω από το νερό με το συντομογραφημένο μικρό άκρη του πτερυγίου και στη συνέχεια τα ρίχνει πίσω στο στόμα τους και τραγουδάει πάνω τους με τις ισχυρές δεινοσαύρους σαγόνια" Ο Μπάλλαρ λέει στον Ντέιβις.
Όπως γράφει ο Vogel, η νέα έρευνα υποδηλώνει ότι τα ράμματα εμφανίστηκαν νωρίτερα από ό, τι θεωρούσαν στο παρελθόν, πιθανώς την ίδια εποχή με τα φτερά.
Ο Stephen Brusatte, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, λέει στον Davis ότι το τελευταίο εύρημα αποτελεί σημαντική συμβολή στην κατανόηση της εξέλιξης των πτηνών.
"Μας δείχνει το πρόσωπο των πρώτων πτηνών. Και είναι λίγο διαφορετικό από αυτό που θα περίμενα ", λέει ο Brusatte, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. "Τα πρώτα πουλιά είχαν τα κεφάλια των δημιουργών του Frankenstein και μόνο μέσα από μια μακρά και σταδιακή περίοδο εξέλιξης εξελίχθηκε το πλήρως σύγχρονο κρανίο-χάλκινο πουλί, κανένα δόντι, τεράστιος εγκέφαλος, μικροσκοπικοί μύες των γνάθων".
