Την Πέμπτη, η διοίκηση ανακοίνωσε ένα σχέδιο για να επιτρέψει τις υπεράκτιες γεωτρήσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου κατά μήκος των περισσότερων ακτογραμμών των Ηνωμένων Πολιτειών, συμπεριλαμβανομένων των προστατευόμενων θαλάσσιων περιοχών. Η κίνηση θα αντιστρέψει τις τρέχουσες προστασίες στους ωκεανούς του Ατλαντικού, του Ειρηνικού και της Αρκτικής. Ο τομέας της ενέργειας υποστηρίζει την πρόταση, αλλά οι ηγέτες των παράκτιων κρατών, οι τοπικές επιχειρηματικές ομάδες και οι περιβαλλοντικές ομάδες αντιτίθενται όλοι.
Οι κυβερνήτες των παράκτιων κρατών όπως η Φλόριντα, το Νιου Τζέρσεϋ, το Ντέλαγουερ, το Μέριλαντ, η Βιρτζίνια, η Βόρεια Καρολίνα, η Νότια Καρολίνα, η Καλιφόρνια, το Όρεγκον και η Ουάσινγκτον εξέφρασαν την αντίθεσή τους στις υπεράκτιες γεωτρήσεις το περασμένο έτος. "Έχουμε επιλέξει να ξεχάσουμε την απόλυτη καταστροφή των πετρελαιοκηλίδων που έχουν περάσει από το παρελθόν στην άγρια φύση και στις αλιευτικές, ψυχαγωγικές και τουριστικές βιομηχανίες των κρατών μας", γράφουν οι κυβερνήτες Jerry Brown της Καλιφόρνιας, Kate Brown του Όρεγκον και ο Jay Inslee της Ουάσινγκτον κοινή δήλωση.
Ο υπουργός Εσωτερικών, Ryan Zinke, υποστηρίζει το σχέδιο, αλλά σκοπεύει να συμβουλευτεί τους ηγέτες του κράτους προτού ολοκληρώσει οποιεσδήποτε κινήσεις, αναφέρει η Lisa Friedman για τους New York Times, μια διαδικασία η οποία μπορεί να διαρκέσει 18 μήνες. "Η διαδικασία περιλαμβάνει πολλούς κύκλους δημόσιας συμμετοχής από τα ενδιαφερόμενα μέρη, συμπεριλαμβανομένων των τοπικών κοινοτήτων", λέει ο Randall Luthi, πρόεδρος του National Ocean Industries Association, όπως ανέφερε ο Keith Schneider και ο Tony Barboza των Los Angeles Times.
Το σχέδιο αντιστρέφει τους προηγούμενους περιορισμούς, ανοίγοντας 25 από τις 26 υπεράκτιες περιοχές στις γεωτρήσεις, συμπεριλαμβανομένων των εδαφών που προηγουμένως προστατεύονταν από τον πρώην πρόεδρο Μπαράκ Ομπάμα. Η μόνη περιοχή που δεν περιλαμβάνεται στο εκτεταμένο σχέδιο γεώτρησης είναι η λεκάνη του North Aleutian, η οποία αρχικά προστατεύεται από εκτελεστική εντολή του προέδρου Τζορτζ Μπους, γράφει ο Friedman.
Η πρόσφατα διευρυνόμενη περιοχή θα ανοίξει πάνω από το 90% της συνολικής έκτασης της εξωτερικής υφαλοκρηπίδας στη διάτρηση, γράφει η Valerie Volcovici για το Reuters . Οι υπάλληλοι του εσωτερικού σκοπεύουν να κατέχουν 47 πωλήσεις μίσθωσης μεταξύ 2019 και 2024 για τις εταιρείες να υποβάλλουν προσφορές σε νέες περιοχές για γεώτρηση. Αυτές οι πωλήσεις θα περιλαμβάνουν 19 από τις ακτές της Αλάσκας, 12 στον Κόλπο του Μεξικού και 7 στις ακτές της Καλιφόρνιας, αναφέρει ο Friedman. Πολλά από τα εδάφη θα ανοίξουν πρόσφατα για γεωτρήσεις μετά από προστασίες που τέθηκαν σε εφαρμογή μετά από μεγάλες πετρελαιοκηλίδες, αναφέρουν οι Schneider και Barboza, συμπεριλαμβανομένης της έκτασης της διαρροής του 1969 στη Santa Barbara και της καταστροφής του Deepwater Horizon 2010 στον Κόλπο του Μεξικού.
Αλλά η τοποθέτηση των περιοχών προς πώληση δεν μπορεί να οδηγήσει σε γεώτρηση. Τον Μάιο του 2016, η Royal Dutch Shell εγκατέλειψε όλες εκτός από μία από τις ομοσπονδιακές μισθώσεις πετρελαίου της στην Αλάσκα. Παρά το γεγονός ότι ήταν η μόνη εταιρεία που πραγματοποίησε έρευνα για το ερευνητικό κτήριο μετά τις πωλήσεις μισθώσεων το 2008, η εταιρεία δεν κατάφερε να βρει εμπορικές ποσότητες πετρελαίου, δήλωσε ο Dan Joling για το Associated Press την εποχή εκείνη. Η εταιρεία ανησυχούσε επίσης για το υψηλό κόστος εκμετάλλευσης στην απομακρυσμένη περιοχή, για μια απότομη πτώση των τιμών του πετρελαίου από το 2014 και για αβέβαιες λειτουργίες όταν αντιμετωπίζουν μεταβαλλόμενους ομοσπονδιακούς κανονισμούς.
Αυτές οι ανησυχίες εξακολουθούν να ισχύουν, οδηγώντας σε εικασίες ότι η νέα πρόταση είναι πιο συμβολική από την πρακτική. Όπως λέει ο Friedman, Jody Freeman, διευθυντής του προγράμματος περιβαλλοντικής νομοθεσίας στο Harvard Law School και πρώην σύμβουλος για το κλίμα του Ομπάμα, "η απόφαση είναι ένα μήνυμα, όπως ακριβώς έστειλε το ANWR με το ANWR, ότι οι Ρεπουμπλικανοί θέλουν να ανοίξουν τα δημόσια εδάφη και τα νερά του έθνους για δουλειές."
