Την περασμένη εβδομάδα η NASA ανακοίνωσε ότι ο αστροναύτης Jeanette J. Epps προγραμματίζεται να ξεκινήσει μια αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τον Μάιο του 2018 ως μέρος της Expedition 56-57. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, θα είναι το πρώτο αφρικανικός-αμερικανικό μέλος του πληρώματος που έχει ανατεθεί στο ISS.
Μια βιογραφία της NASA δηλώνει ότι η Epps πρωτοεμφανίστηκε ως αστροναύτης το 2009, όταν επιλέχθηκε ως τμήμα της 20ης κατηγορίας αστροναυτών του διαστημικού οργανισμού. Η Epps, που έχει διδακτορικό δίπλωμα στον τομέα της αεροδιαστημικής μηχανικής, υπηρέτησε ως επιστημονικός ερευνητής στη Ford προτού προσχωρήσει στην CIA ως Τεχνικός Διευθυντής Πληροφοριών το 2002. Από τη στιγμή που έγινε μέλος της NASA, η Syracuse της Νέας Υόρκης εργάστηκε για να υποστηρίξει άλλες αποστολές στον Διεθνή Χώρο Σταθμός.
Η Epps θα ενταχθεί στο πρώτο ταξίδι της στο διάστημα από τον Andrew Feustal, ο οποίος πέταξε στην τελική αποστολή του διαστημικού λεωφορείου Endeavour και πέρασε χρόνο στον διαστημικό σταθμό το 2011. Σύμφωνα με τον Stephan Clark στο Spaceflight Now, η Expedition 57 έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει έξι μήνες και θα διοικείται από τον Γερμανό αστροναύτη και τον ηφαιστειολόγο Αλέξανδρο Γερστ. Είναι η δεύτερη φορά που ένας Ευρωπαίος θα διοικεί το ISS. Η τελευταία φορά ήταν πριν εννέα χρόνια.
"Κάθε πλήρωμα διαστημικού σταθμού φέρνει κάτι διαφορετικό στο τραπέζι και οι Drew και Jeanette έχουν και πολλά να προσφέρουν", λέει ο Chris Cassidy, επικεφαλής του γραφείου αστροναυτών στο διαστημικό κέντρο Johnson του NASA στο Χιούστον.
Σύμφωνα με τον Greg Hadley στο McClatchyDC, αν και η Epps θα είναι ο πρώτος αφρικανικός-αμερικανός αστροναύτης για το πλήρωμα του ISS, δεν θα είναι ο πρώτος που θα επισκεφθεί τον σταθμό. Ο Hadley αναφέρει ότι η NASA έχει στείλει 14 μαύρους αστροναύτες στο διάστημα, ενώ αρκετοί επισκέπτονται το ISS για επαναφορά και τεχνικές αποστολές. Αλλά κανένας δεν έχει παραμείνει στο σταθμό μακροπρόθεσμα.
Το 1992, η Mae Jemison έγινε η πρώτη αφρικανική-αμερικανική γυναίκα στο διάστημα ως μέρος μιας αποστολής στο διαστημικό λεωφορείο Endeavour . Ο Joan Higginbotham πέταξε στο διαστημικό λεωφορείο Discovery το 1996 και βοήθησε στην κατασκευή του ISS. Η Stephanie D. Wilson ταξίδεψε στο διάστημα τρεις φορές το 2006, το 2007 και το 2010 και βοήθησε στην κατασκευή του ISS, την παράδοση του υλικού στο σταθμό, καθώς και την απόσπαση και την ανάληψη των μελών του πληρώματος του ISS.
Ο Hadley αναφέρει ότι η ανακοίνωση της αποστολής ISS της Epps συμπίπτει με την κυκλοφορία της ταινίας Hidden Figures σχετικά με τις γυναίκες Αφροαμερικανοί μαθηματικοί που βοήθησαν να υπολογιστούν οι τροχιές για τις πρώτες αποστολές της NASA. Στην πραγματικότητα, η Epps εμφανίζεται σε ένα σύντομο βίντεο κλιπ της NASA που γιορτάζει την ταινία. "Πρέπει να βάζετε το χρόνο και την προσπάθεια", λέει στους νέους που αναζητούν τη μελέτη ενός προγράμματος σπουδών STEM. "Ακριβώς επειδή είναι δύσκολο δεν σημαίνει ότι δεν μπορείτε να το μάθετε".
