Ήταν ένας καλός χρόνος για την έρευνα τυραννοσαύρων. Μας έχουν εισαχθεί στο συγκριτικά μικροσκοπικό τυραννοσαυρού Raptorex, έχουν μάθει ότι ο Tyrannosaurus πιθανώς υπέφερε από παρασιτική μόλυνση παρόμοια με αυτή που παρατηρείται στα ζώντα πουλιά και τώρα μια ομάδα παλαιοντολόγων με επικεφαλής τον Stephen Brusatte ανακοίνωσε ένα νέο μέλος της οικογένειας "τυράννων" δέντρο, Alioramus altai .
"Αλλά περιμένετε", ακούω να λέτε. "Έχω βρεθεί σε μια Walt Disney World βόλτα που έχει ένα Alioramus σε αυτό. Δεν είναι πραγματικά νέο." Αν και είναι αλήθεια ότι το γένος Alioramus, το οποίο έζησε πριν από περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια στη σημερινή Μογγολία, περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1976 από τον Ρώσο παλαιοντολόγο Σεργκέι Κουρζάνοφ, ήταν γνωστό μόνο από ένα ελλιπές κρανίο. Το νέο δείγμα που περιγράφεται από τον Brusatte και τους συνεργάτες του στο περιοδικό PNAS είναι πολύ πιο πλήρες και αντιπροσωπεύει ένα νέο είδος του ίδιου γένους, το οποίο ονόμασαν Alioramus altai . Παρέχει μια πολύ καλύτερη ματιά σε αυτό που ήταν αυτός ο συγγενής μεγαλύτερων τυραννοσαυρών όπως ο Tarbosaurus .
Αυτό που είναι πιο άμεσα αναγνωρίσιμο για το Alioramus altai είναι το κρανίο του. Οι στενοί συγγενείς των τυραννοσαυρών είχαν όλα βαριά, βαθιά κρανία που τους επέτρεψαν να ασκήσουν συντριπτικές δυνάμεις δαγκώματος που θα μπορούσαν να εμβολίσουν τα δόντια τους μέσω των οστών. Ο Alioramus altai, από την άλλη πλευρά, είχε ένα πιο ρηχό κρανίο και μακρόστενη εμφάνιση. Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι το κρανίο θα μπορούσε να παραδώσει ένα θανατηφόρο δάγκωμα, αλλά όχι τη ζημιά που θα μπορούσαν να προκαλέσουν τα σαγόνια κάτι σαν τον τυραννόσαυρο .
Στην πραγματικότητα, αυτή η μακρόχρονη εμφάνιση είναι παρόμοια με αυτή που οι παλαιοντολόγοι αναμένουν ότι οι νεανικοί Tyrannosaurus και Tarbosaurus έχουν μοιάζει. Μπορεί ο Alioramus altai να ήταν ένας νεαρός Tarbosaurus (ένας άλλος τύραννος από τη Μογγολία που ζούσε την ίδια εποχή); Οι παλαιοντολόγοι εξέτασαν το μοτίβο ανάπτυξης στα οστά του δεινοσαύρου για να βρουν την απάντηση.
Ενώ το δείγμα του Alioramus altai, η ομάδα που περιγράφηκε, δεν ήταν ακόμα ενήλικας, ήταν ξεχωριστά διαφορετικό από κάποια νεανικά δείγματα Tarbosaurus που βρέθηκαν. Εκτός από τις πιο λεπτές σιαγόνες του, είχε τουλάχιστον οκτώ μικρά κέρατα που κάλυπταν το πρόσωπό του, συμπεριλαμβανομένης μιας σειράς στην κορυφή της μύτης και δύο κάτω από τα μάτια. (Το γεγονός ότι αυτό το δείγμα ήταν ανήλικος υποδηλώνει ότι οι ενήλικες αυτού του είδους θα είχαν ακόμα πιο εντυπωσιακές λαβίδες και προεξοχές στο κρανίο.) Άλλοι τυραννοσαυρίδες έχουν μερικά παρόμοια στολίδια στα κρανία τους, αλλά ο Alioramus altai ήταν πολύ πιο διακοσμημένος. Φαίνεται επίσης ότι ο Alioramus altai θα ήταν κάπως μικρότερος από ορισμένους από τους γιγαντιαίους συγγενείς του, αν και θα πρέπει να βρεθεί ένα δείγμα ενηλίκων για να καθορίσει πόσο μεγάλο πήρε.
Ο Alioramus altai έχει επίσης μερικές σημαντικές επιπτώσεις στην κατανόηση της εξέλιξης τυραννοσαύρων. Ήταν ένας από τους τελευταίους τυραννόσαυρους, που ζούσαν κοντά στην εποχή που ο Tyrannosaurus έζησε στην προϊστορική Βόρεια Αμερική, αλλά ήταν ένα πολύ διαφορετικό είδος αρπακτικού. Αυτό σημαίνει ότι δεν ήταν ένα εξελικτικό στάδιο που οδηγούσε σε έναν δεινόσαυρο όπως ο Tyrannosaurus, αλλά αντιπροσώπευε ένα ξεχωριστό είδος τυραννοσαύρου που πιθανότατα τράβηξε μικρότερη λεία. Η ανακάλυψή του έχει αυξήσει την ποικιλομορφία των γνωστών τύπων δεινοσαύρων τυράννων και η ανακάλυψή του υποδηλώνει ότι μπορεί να βρεθεί ακόμη ένας άλλος μοναδικός τυραννόσαυρος.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με αυτήν την ανακάλυψη, δείτε μια φιλοξενούμενη θέση από τον κύριο συντάκτη της νέας μελέτης, Stephen Brusatte, στο blog του Archosaur Musings.
