Το 2008, μια ομάδα ερευνητών ανακάλυψε ενδείξεις μιας τεράστιας σύγκρουσης αστεροειδών στην κατάθεση του Stac Fada στις ακτές της Σκωτίας. Τα βράχια που περιείχαν αυτά περιείχαν υψηλά επίπεδα χημικών ουσιών που βρέθηκαν σε μετεωρίτες, μαζί με κρυστάλλους χαλαζία που φαινόταν να έχουν υποβληθεί σε έντονες πιέσεις, οδηγώντας τους επιστήμονες να συμπεράνουν ότι βρήκαν τα εξωτερικά συντρίμμια ενός αρχαίου εξωγήινου αντίκτυπου. Και τώρα, όπως αναφέρουν οι Passant Rabie για το διάστημα, οι ερευνητές πιστεύουν ότι έχουν εντοπίσει το σημείο όπου έπληξε τον αστεροειδή.
Γράφοντας στο περιοδικό της Γεωλογικής Εταιρείας, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και το Πανεπιστήμιο του Έξετερ γράφουν ότι ο κρατήρας μπορεί να βρίσκεται μεταξύ εννέα και 12 μιλίων από την ακτή, σε ένα στενό γνωστό ως Minch, το οποίο χωρίζει την ηπειρωτική χώρα από την Εξωτερικές Hebrides. Σήμερα, το σημείο είναι θαμμένο κάτω από το νερό και τους βράχους, καθιστώντας το απρόσιτο. Έτσι η ομάδα σχεδίασε το πιθανό κέντρο του κρατήρα μελετώντας παράγοντες όπως η ευθυγράμμιση των μαγνητικών σωματιδίων και η κατανομή των συντριμμιών που ρίχτηκαν προς τα έξω τη στιγμή της σύγκρουσης.
"Αν φανταστείτε τα συντρίμμια που εκρέουν σε ένα μεγάλο σύννεφο σε όλο το τοπίο, αγκαλιάζοντας το έδαφος, τελικά το υλικό επιβραδύνεται και έρχεται να ξεκουραστεί", λέει ο συγγραφέας της μελέτης Kenneth Amor στον Jonathan Amos του BBC . "Αλλά είναι τα πράγματα έξω μπροστά που σταματά πρώτα, ενώ τα πράγματα πίσω εξακολουθεί να πιέζει προς τα εμπρός και αυτό επικαλύπτει αυτό που είναι μπροστά.
"Αυτό είναι αυτό που βλέπουμε και μας δίνει έναν ισχυρό κατευθυντικό δείκτη που μπορούμε να εντοπίσουμε προς τα πίσω".
Ο μετεωρίτης, ο οποίος εκτείνεται μεταξύ 0, 6 και 1, 2 μίλια πλάτος, θεωρείται ότι έχει χτυπηθεί στη Γη πριν από 1, 2 δισεκατομμύρια χρόνια, μια εποχή που η περισσότερη ζωή στον πλανήτη περιοριζόταν στους ωκεανούς και η περιοχή τώρα γνωστή ως Σκωτία ήταν ένα ημι-άνυδρο περιβάλλον που βρίσκεται κοντά στον ισημερινό. Οι συντάκτες της μελέτης εκτιμούν ότι ο κρατήρας που προκύπτει από το κτύπημα εκτείνεται μεταξύ περίπου 8 έως 8, 7 μίλια μήκος, με βάθος περίπου 1, 9 μιλίων. Είναι, σύμφωνα με την Οξφόρδη, "η μεγαλύτερη σύγκρουση μετεωριτών που παρατηρήθηκε ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο"
Οι ειδικοί πιστεύουν ότι οι απεργίες μετεωριτών ήταν σχετικά κοινές πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, καθώς η Γη και άλλοι πλανήτες λεηλατήθηκαν με συντρίμμια που παρέμειναν από τη δημιουργία του ηλιακού συστήματος. Αλλά η Amor λέει ότι η νέα έρευνα σηματοδοτεί μια "συναρπαστική ανακάλυψη", επειδή οι κρατήρες επιπτώσεων συνήθως διαβρώνουν με την πάροδο του χρόνου.
"Ήταν καθαρά τυχαία, " σημειώνει η Amor, "ότι αυτό προσγειώθηκε σε μια αρχαία κοιλάδα ρήξης, όπου τα φρέσκα ιζήματα κάλυψαν γρήγορα τα συντρίμμια για να τη διατηρήσουν".
Τώρα που οι επιστήμονες έχουν βελτιώσει την πιθανή θέση του κρατήρα, ελπίζουν να διεξάγουν στοχοθετημένες, γεωφυσικές 3D μελέτες της λεκάνης Minch. Επειδή τέτοιες έρευνες θα πρέπει να πραγματοποιηθούν στην ανοικτή θάλασσα, δεν θα φτάσουν φθηνά. Ωστόσο, οι έρευνες υψηλής ανάλυσης θα μπορούσαν να βοηθήσουν την ερευνητική ομάδα να αποκτήσει μια καλύτερη αίσθηση των διαστάσεων του κρατήρα και μπορεί να έχει σημαντικές επιπτώσεις και σε άλλα ουράνια σώματα.
"Οι κρατήρες επιρροής στη Γη είναι εξαιρετικά σπάνιοι", λέει ο Αμόρ ο Γιώργος Ντρίτσκι του Gizmodo. "Όσο καλύτερα μπορούμε να καταλάβουμε πώς σχημάτισαν το καλύτερο μπορούμε να κατανοήσουμε τις παρατηρήσεις πάνω στους βραχώδεις πλανήτες και τα φεγγάρια του ηλιακού συστήματος."
