Όταν οι αρσενικοί ελέφαντες κάνουν μάχη, συγκρούονται με υψηλές ταχύτητες, κλειδώνουν τα καρφιά τους μαζί σε μια δύναμη. Αυτά τα επιμήκη δόντια των κοπράνων είναι τόσο δυνατά που οι χειριστές τους χρησιμοποιούν συχνά για να πολεμήσουν και να ρίξουν ο ένας τον άλλον στο έδαφος. Αλλά οι εχθροί δεν προκαλούν μόνο βλάβη. έξω από τη μάχη, οι ελέφαντες τα χρησιμοποιούν για να καθαρίσουν τα μονοπάτια μέσα από τη βλάστηση και ακόμη και να μετακινήσουν τα δέντρα. Πιο αξιοσημείωτα, κάθε ελέφαντα κρατάει το ίδιο σύνολο καλαμιών - το καθένα ζυγίζει μέχρι 400 κιλά - για όλη του τη ζωή.
σχετικό περιεχόμενο
- Υπάρχει ένα νέο εργαλείο στον αγώνα κατά της λαθροθηρίας ελέφαντα
- Το μεγαλύτερο ελεφαντόδοντο προς πώληση προέρχεται από πρόσφατα σκοτωμένους ελέφαντες-που προτείνει τη λαθροθηρία παίρνει τη χρέωση του
- Πώς ο ελέφαντας Poop βοηθάει τους λαθρομετανάστες
Για να εκτελέσετε αυτά τα διαφορετικά καθήκοντα, τα πράγματα που δημιουργούν ελεφαντοστούς πρέπει να είναι σκληρά, δυνατά και σκληρά. Αυτός ο συνδυασμός ιδιότητες είναι μέρος αυτού που έχει κάνει το ελεφαντόδοντο ένα τόσο πολυπόθητο στοιχείο σε όλη την ιστορία της ανθρώπινης ιστορίας, που πωλούσε πάνω από $ 2000 ένα κιλό μόλις πριν από τρία χρόνια. Χρησιμοποιείται ιστορικά σε μπάλες μπιλιάρδου, πιάνο κλειδιά και ακόμη και αντικαταστάσεις ισχίου, το ελεφαντόδοντο εξακολουθεί να αποτιμάται σήμερα για κοσμήματα και άλλα πολυτελή αντικείμενα.
Δυστυχώς, η αξία που έχουν συνδέσει οι άνθρωποι με το ελεφαντόδοντο έχει επίσης πυροδοτήσει τις συγκρούσεις και έχει συνδεθεί με το οργανωμένο έγκλημα, διαιωνίζοντας ένα αιματηρό εμπόριο που βλάπτει τόσο τον άνθρωπο όσο και τον παχύρεμα.
Στη δεκαετία του '70 και του '80, η παράνομη λαθροθηρία ώθησε τη Σύμβαση για το Διεθνές Εμπόριο των Απειλούμενων Ειδών της Άγριας Πανίδας και Χλωρίδας ή τη CITES να συμπεριληφθούν οι Αφρικανοί ελέφαντες στον κατάλογο προστατευόμενων ειδών, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που απειλούνται με εξαφάνιση. Το 1990, η CITES θέσπισε το ισοδύναμο της απαγόρευσης των διεθνών πωλήσεων αφρικανικού ελεφαντόδοντου. Οι πληθυσμοί των ελεφάντων ανακτώνται μόνο για να αποδεκατιστούν και πάλι από μια πρόσφατη αύξηση της λαθροθηρίας στη δεκαετία του 2000. Από τότε, δεκάδες χιλιάδες ελέφαντες - μέχρι το 60% του πληθυσμού σε ορισμένες περιοχές - έχουν σφαγεί. Σύμφωνα με κάποιες εκτιμήσεις, 50.000 ελέφαντες σκοτώνονται κάθε χρόνο.
Αυτό το αιματηρό εμπόριο είναι αυτό που οδήγησε τον Fritz Vollrath, βιολόγο στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, να αρχίσει να σκέφτεται τι θα χρειαστεί για να δημιουργήσει ένα ανθρωπογενές υλικό που θα μπορούσε να εκτελέσει και το ελεφαντόδοντο - και έτσι να μειώσει τη ζήτηση για μια ουσία που προκάλεσε πολύ κακό. Εκείνη τη στιγμή, ο Βόλτριχ μελετούσε τις ιδιότητες ενός άλλου αξιοσημείωτου υλικού που βρέθηκε στη φύση: το μεταξωτό μετάξι. Αλλά μελέτησε επίσης τα πρότυπα συμπεριφοράς και μετανάστευσης των ελεφάντων, καθιστώντας τον εξοικειωμένο με τις συνέπειες του εμπορίου ελεφαντόδοντου.
Κάτω από το μικροσκόπιο, το ελεφαντόδοντο αποκαλύπτει τη μοριακή δομή του: ένα τρισδιάστατο ικρίωμα κολλαγόνου γεμάτο με μέταλλα υδροξυλίου απατίτη και νερό. Ο Vollrath σκόπευε να κατανοήσει αυτό το ξεχωριστό μακιγιάζ αρκετά καλά για να βελτιώσει τα πλαστικά υποκατάστατα που υπάρχουν σήμερα με ένα πραγματικά "βιολογικά εμπνευσμένο" αντίγραφο. "Ακόμη αγωνιζόμαστε να καταλάβουμε γιατί είναι τόσο σκληρό υλικό", δήλωσε ο Vollrath. "Συνδυάζει δύο είδη υλικών, ορυκτών και κολλαγόνου. Κανένα από αυτά δεν είναι εξαιρετικά υλικά από μόνα τους, αλλά αν τα ανακατέψετε ... γίνεται κάτι διαφορετικό. "
Αλλά τι είναι αυτό "κάτι διαφορετικό"; Για το Vollrath, το πρώτο βήμα στη δημιουργία ρεαλιστικού ψεύτικου ελεφαντόδοντου είναι να υπολογίσουμε τι ακριβώς είναι το πραγματικό ελεφαντόδοντο. Έτσι, χρησιμοποιώντας δείγματα ελεφαντοστού που κατασχέθηκαν ως λαθρεμπόριο, η ερευνητική του ομάδα έχει χαράξει λεπτές φέτες-πάνω στις οποίες μπορεί να δει κανείς τις διασταυρωμένες γραμμές που χαρακτηρίζουν το ελεφαντόδοντο- και τις υποβάλλει σε λεπτομερείς μικροσκοπικές μελέτες και δοκιμές αντοχής. Ο στόχος είναι να κατανοήσουμε με λεπτομέρεια πώς η δομή έχει ως αποτέλεσμα την σκληρότητα και την ομορφιά του υλικού.
Ακόμα, παραδέχεται ο Vollrath, έχει πολύ δρόμο να προχωρήσει.
Χαρακτηρισμένος μπρόσμιος ελεφαντόδοντου με ολόκληρη την επιφάνεια σκαλισμένη με ανθρώπινες μορφές, τριγωνικά πρόσωπα και φίδια που ακτινοβολούν από έναν κύκλο. (Εθνικό Μουσείο Αφρικής Τέχνης / Smithsonian) Η καταναλωτική ζήτηση για ελεφαντόδοντο άρχισε να αυξάνεται στις αρχές της δεκαετίας του 2000 και κορυφώθηκε γύρω στο 2011, προκαλώντας σημαντική πτώση στους πληθυσμούς των ελέφαντες σε όλη την Αφρική, λέει ο Iain Douglas-Hamilton, βιολόγος και επικεφαλής της οργάνωσης διαφύλαξης Save the Elephants, της οποίας ο πρόεδρος είναι Vollrath. "Το 2009, τα πράγματα άρχισαν να ξετυλίγονται με τεράστια αύξηση της τιμής του ελεφαντόδοντου, που οφείλεται στην αύξηση της ζήτησης στην Κίνα, λόγω της αυξημένης αγοραστικής δύναμης των απλών κινέζων πολιτών", λέει ο Douglas-Hamilton. "Την εποχή εκείνη δεν υπήρχε αρκετή επίγνωση των επιπτώσεων [του εμπορίου ελεφαντόδοντου από τους πληθυσμούς των ελεφάντων] - αυτό έχει αλλάξει ριζικά τα τελευταία χρόνια".
Ευτυχώς, από το 2014, η τιμή του ελεφαντόδοντου μειώθηκε κατά περισσότερο από το ήμισυ, εν αναμονή μιας κινεζικής απαγόρευσης του εμπορίου ελεφαντόδοντου, σύμφωνα με έκθεση της Save the Elephants. Αρκετά μεγάλα, παλαιότερα νόμιμα εργοστάσια ελεφαντοσκόπησης έχουν ήδη κλείσει από τότε που η απαγόρευση τέθηκε σε ισχύ στις τελευταίες ημέρες του 2016. Η αγορά και πώληση αντικειμένων από ελεφαντόδοντο προορίζεται να σταματήσει τελείως μέχρι το τέλος του 2017, εξαλείφοντας περίπου 70 τοις εκατό της παγκόσμιας αγοράς ελεφαντόδοντου.
«Υπήρξε ανησυχία ότι η ύπαρξη« νόμιμου »ελεφαντόδοντου θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως καπνού για παράνομο εμπόριο», δήλωσε ο Ντάγκλας-Χάμιλτον. "Αυτό οδήγησε τους Κινέζους να στραφούν στην ιδέα ότι ο μόνος τρόπος για τον έλεγχο του εμπορίου ήταν η κατάργησή του."
Συνεπώς, η εστίαση του Vollrath έχει μετατοπιστεί στις βιοιατρικές εφαρμογές του συνθετικού ελεφαντόδοντου. Για παράδειγμα, πιστεύει ότι το υλικό του θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στην επιδιόρθωση των οστών ή των δοντιών ή να ενημερώσει την πρακτική του 19ου αιώνα για χρήση ελεφαντόδοντου σε αντικαταστάσεις ισχίου για την ηλικία της αναγεννητικής ιατρικής. Αλλά εξακολουθεί να εργάζεται για να ξεδιπλώσει τις ιδιότητες που κάνουν το ελεφαντόδοντο τόσο πολιτιστικά και καλλιτεχνικά πολύτιμο.
Το ελεφαντόδοντο έχει χρησιμοποιηθεί ιστορικά σε μια ποικιλία πολιτιστικών οικονομιών, από μουσικά όργανα μέχρι διακοσμητικά αντικείμενα. "Για τους ξυλογλύπτες στην Κίνα, το ελεφαντόδοντο είναι ένα πολύ σημαντικό υλικό", λέει ο Βολλάθ, αναφερόμενος σε κινέζους βιοτέχνες που δημιουργούν διακοσμητικά αντικείμενα από νόμιμα ή παράνομα ελεφαντόδοντο. "Η αρχική μας ιδέα ήταν, αν μπορούσαμε να πείσουμε τους ερασιτέχνες να εγκαταλείψουν το λόμπυ τους δίνοντάς τους ένα υποκατάστατο υλικό για να χαράξουν, αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει το εμπόριο ελεφαντόδοντου και τη λαθροθηρία." Τώρα που το ελεφαντόδοντο έχει απαγορευτεί, λέει, υποκατάστατο μπορεί να βοηθήσει να κρατήσει το σκάφος ζωντανό.
Το φυσικό ελεφαντόδοντο διαθέτει επίσης άλλες ιδιότητες που είναι πιο δύσκολο να βάλεις το δάχτυλό σου. Μία παραδοσιακή εφαρμογή υπήρξε στην κατασκευή μουσικών οργάνων. Ενώ τα πιάνα κατασκευάζονται πλέον με πλαστικά πλήκτρα, μια μικρή κοινότητα μουσικών που παίζουν το shamisen, ένα παραδοσιακό ιαπωνικό όργανο που χρησιμοποιείται στο θέατρο Kabuki και άλλες ιαπωνικές λαϊκές μουσικές παραδόσεις, χρησιμοποιούν τμήματα από ελεφαντόδοντο για την κατασκευή των οργάνων τους.
Τα τμήματα αυτά είναι κατασκευασμένα από αποθέματα ελεφαντόδοντου που υπάρχουν ήδη στη χώρα, αλλά υπάρχουν αναφορές παράνομου λαθρεμπορίου, λέει ο Keisuke Yamada, πτυχιούχος φοιτητής εθνομουσικολογίας που μελετά το shamisen στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας. "Οι περισσότεροι shamisen δάσκαλοι στην Ιαπωνία προτιμούν [μέρη] από ελεφαντόδοντο", λέει η Yamada μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. "Λένε ότι τους αρέσει η λαβή του? αισθάνεται άνετα και απορροφά την εφίδρωση, η οποία είναι σημαντική για αυτούς να συνεχίσουν να παίζουν το όργανο για ώρες. "
Παρόλο που βρίσκονται σε εξέλιξη μηχανολογικά έργα για την ανάπτυξη εναλλακτικών υλικών για κατασκευές shamisen, η Yamada αμφιβάλλει ότι οι shamisen masters θα είναι διατεθειμένοι να στραφούν σε εναλλακτικά υλικά, εφόσον το ελεφαντόδοντο είναι νόμιμα διαθέσιμο στη χώρα.
Επιπλέον, ακόμη και όταν ένα υλικό είναι καλά χαρακτηρισμένο, θα χρειαστεί ακόμα σημαντικός χρόνος και έρευνα για να μεταφραστεί αυτή η γνώση στην αναδημιουργία της. Αλλά μόλις το κάνουμε, το δυναμικό είναι τεράστιο. "Καθώς πλησιάζουμε στην κατανόηση πολύπλοκων υλικών όπως το ελεφαντόδοντο, μπορούμε να αναδημιουργήσουμε κάποια από τη μαγεία τους στο εργαστήριο και τελικά να κατασκευάσουμε καινοτόμα υλικά για χρήση στην τέχνη, την επιστήμη και τη μηχανική", λέει ο Markus Buehler, καθηγητής μηχανικής στο Ινστιτούτο Μασαχουσέτης Τεχνολογία, μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.
"Για να προχωρήσουμε από ένα βιολογικό σε ένα μηχανικό υλικό, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τις σχέσεις μεταξύ δομής και λειτουργίας", λέει ο Buehler, ο οποίος έχει εργαστεί σε ασημένιο μετάξι αλλά δεν έχει καμία σχέση με τους ελεφαντόδοντους. "Είναι συχνά δύσκολο να κατασκευάσουμε πραγματικά ένα υλικό που μιμείται αυτό που βρίσκεται στη φύση". Η βασική τεχνική πρόκληση για την κατανόηση ενός φυσικού υλικού όπως το ελεφαντόδοντο, προσθέτει, είναι να έχει πρόσβαση σε μια σειρά τεχνικών απεικόνισης που επιτρέπουν στο υλικό να είναι που χαρακτηρίζεται από το μοριακό έως το μακροοικονομικό επίπεδο.
Ελεφαντοστούλα όπως αυτές, από το 1925, θυμούνται μια εποχή που οι μοναδικές πραγματικές μπάλες μπιλιάρδου κόπηκαν από φρέσκο ασιατικό ελεφαντόδοντο. (Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας / Κέντρο Kenneth E. Behring / Smithsonian) Σε άρθρο ανασκόπησης στο περιοδικό Nature Materials, ο καθηγητής μηχανικής Dartmouth Ulrike Wegst σημειώνει ότι "η μίμηση των χαρακτηριστικών ενός φυσικού υλικού δεν είναι μια ασήμαντη επιχείρηση". Παρά τις προόδους στον χαρακτηρισμό βιολογικών υλικών, λίγοι συντέθηκαν επιτυχώς λόγω των προκλήσεων της κατανόησης την πολυπλοκότητά τους σε πολλαπλές κλίμακες, γράφει. Μια πιθανή εξαίρεση είναι το μαργαριτάρι ή το μαργαριτάρι, το οποίο, όπως και το ελεφαντόδοντο, αποτελείται από οργανικά και ανόργανα συστατικά και έχει αναπαραχθεί πολύ από τους ανθρώπινους μηχανικούς.
"Είναι πράγματι δυνατό να κατασκευάσουμε βιομιμητικά υλικά με ιδιότητες παρόμοιες με τους ομολόγους τους", λέει ο Wegst μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. "Οι πρώτες ερωτήσεις που θέλω να σας ρωτήσω είναι: Για ποια εφαρμογή επιθυμείτε να δημιουργήσετε ένα υλικό υποκατάστατο από ελεφαντόδοντο και ποιες είναι οι απαιτήσεις σχεδίασης για αυτήν την εφαρμογή; ... Υπάρχουν πολλά μονοπάτια και πολλά θα μπορούσαν να είναι πραγματικά συναρπαστικά».
Τελικά, η σύνθεση του ελεφαντόδοντου για μαζική κατανάλωση θα απαιτούσε συνεργασίες με τη βιομηχανία. Αλλά η γνώση σχετικά με τα μοριακά χαρακτηριστικά του ελεφαντόδοντου θα μπορούσε να είναι χρήσιμη για βιολόγους, μηχανικούς και συντηρητές πολύ πριν. Ο Vollrath επισημαίνει ότι το ελεφαντόδοντο διακρίνεται από άλλες εικονογραφήσεις. η εσωτερική αρχιτεκτονική του διαφέρει από εκείνη των μαμούθ ή narwhals, και οι διαφορές έχουν αναφερθεί ανεπίσημα μεταξύ των ivories των ελεφάντων από διάφορες περιοχές και περιβάλλοντα.
"Θα ήταν ενδιαφέρον να ανακαλύψουμε αν υπάρχει μια ιστορική ή εξελικτική αιτία για αυτές τις διαφορές και έχουν επιπτώσεις στην ανθεκτικότητα και στις μηχανικές ιδιότητες", λέει ο Vollrath.
Η καλύτερη κατανόηση αυτών των διακρίσεων θα μπορούσε επίσης να είναι χρήσιμη όταν πρόκειται για την παρακολούθηση του παράνομου εμπορίου ελεφαντόδοντου. Ο Vollrath εικάζει ότι εάν υπάρχουν έντονες διαφορές μεταξύ των εικονοστοιχείων που βασίζονται σε περιβαλλοντικούς ή γενετικούς παράγοντες, οι συντηρητές θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αυτά τα δεδομένα για να ανιχνεύσουν την προέλευση του ζώου από το οποίο προήλθε το ελεφαντόδοντο. Αυτό θα μπορούσε να συμπληρώσει τη μέθοδο της γενετικής ανίχνευσης ελεφαντόδοντου που ανέφερε η Elizabeth Kolbert πρόσφατα για το περιοδικό Smithsonian, όπου οι ερευνητές ταιριάζουν με συγκεκριμένες γενετικές μεταλλάξεις που βρίσκονται σε ελεφαντόδοντο με γνωστούς πληθυσμούς ελέφαντα .
Ωστόσο, δεν είναι όλοι οι εμπειρογνώμονες της πολιτικής διατήρησης συμφωνούν ότι η προσθήκη πειστικού ψεύτικου ελεφαντόδοντου στην αγορά θα ήταν μια καλή ιδέα καθόλου. "Τα συνθετικά προϊόντα άγριας πανίδας που μοιάζουν με τα πραγματικά πράγματα είναι εξαιρετικά απίθανο να μειώσουν τη ζήτηση και μπορεί ακόμη και να τον βοηθήσουν να τον διεγείρουν", λέει ο Leigh Henry, ανώτερος σύμβουλος πολιτικής στο World Wildlife Fund, μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. "Επιπλέον, τα παρόμοια προϊόντα μπορούν να παρέχουν κάλυψη για το παράνομο εμπόριο και να καταστήσουν πολύ πιο δύσκολη τη δουλειά των αξιωματικών επιβολής."
Είναι πιο περίπλοκο. Αν το συνθετικό ελεφαντόδοντο ήταν προσιτό, άφθονο και θεωρήθηκε από τους καταναλωτές ως αποδεκτό υποκατάστατο, θα μπορούσε να μειώσει την τιμή του πραγματικού ελεφαντόδοντου αρκετά ώστε να αποθαρρύνει τη λαθροθηρία, λέει ο Carolyn Fischer, ανώτερος συνεργάτης του Resources for the Future, ο οποίος πραγματοποίησε ακαδημαϊκή έρευνα σχετικά με το εμπόριο προϊόντα άγριων ζώων. Αλλά εάν ο επιπολασμός του ψεύτικου ελεφαντοστού απομάκρυνε το στίγμα της κατοχής πραγματικού ελεφαντόδοντου, θα μπορούσε να έχει το αντίθετο αποτέλεσμα.
"Τελικά, το καθαρό αποτέλεσμα εξαρτάται από το αν η αφθονία ενός υποκαταστάτη μπορεί να οδηγήσει σε μείωση των τιμών περισσότερο από ό, τι ωθεί τη ζήτηση μειώνοντας το στίγμα", δήλωσε ο Fischer μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.
Ο καθορισμός της σωστής στρατηγικής για την καταπολέμηση της λαθροθηρίας του ελέφαντα θα απαιτήσει αναγκαστικά έναν συνδυασμό προσπαθειών από εμπειρογνώμονες σε όλους τους τομείς. Εν τω μεταξύ, το έργο του Vollrath για να εντοπίσει τι κάνει το ελεφαντόδοντο τόσο μοναδικό θα μπορούσε να ωφελήσει μερικούς από αυτούς τους άλλους τομείς, από τη μηχανική μέχρι το σχεδιασμό. Μια συχνά συνήθης συντήρηση της διατήρησης της άγριας πανίδας είναι, τέλος, η διατήρηση των χημικών, φυσικών και μηχανικών καινοτομιών που εξελίσσονται από την εξέλιξη, ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να τις κατανοούν και να τις προσαρμόζουν για τις χρήσεις τους.
Όπως λέει ο Buehler για τις συνεργασίες μεταξύ βιολόγων και μηχανικών: "Πιστεύω ότι είναι μια αξιόλογη εστίαση και ότι μπορεί να υπάρξουν πολλά αμοιβαία οφέλη."
