Οι επιστήμονες έχουν από καιρό στο κυνήγι για τους εξωπλανήτες-πλανήτες μακριά από το ηλιακό μας σύστημα - που έχουν τη δυνατότητα να στηρίξουν τη ζωή. Και η αναζήτηση πήρε λίγο ώθηση, αναφέρει ο Matt Williams στο Science Alert . Μια νέα μελέτη δείχνει ότι περισσότεροι πλανήτες από ό, τι προηγουμένως πίστευαν ότι θα μπορούσαν να διατηρήσουν τις σωστές συνθήκες ζωής.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Astrophysical Research, παρουσιάζει ένα νέο μοντέλο για την εξέταση της ατμοσφαιρικής κυκλοφορίας των πλανητών, βοηθώντας τους ερευνητές να λύσουν πιθανούς υποψήφιους που θα μπορούσαν να στηρίξουν τη ζωή. Σε αντίθεση με τα προηγούμενα μονοδιάστατα μοντέλα, οι νεώτεροι υπολογισμοί προσομοιώνουν τις ατμοσφαιρικές συνθήκες σε τρεις διαστάσεις, οι οποίες επιτρέπουν στους ερευνητές να εξετάσουν τις επιδράσεις της μεγάλης κλίμακας κυκλοφορίας στην επιφάνεια του πλανήτη από μακριά.
"Χρησιμοποιώντας ένα μοντέλο που προσομοιώνει πιο ρεαλιστικά τις ατμοσφαιρικές συνθήκες, ανακαλύψαμε μια νέα διαδικασία που ελέγχει την κατοίκηση των εξωπλανήτων και θα μας καθοδηγήσει στον προσδιορισμό των υποψηφίων για περαιτέρω μελέτη", λέει ο Yuka Fujii του Goddard Institute for Space Studies της NASA.
Αυτή η νέα μελέτη ανοίγει πόρτες για τον εντοπισμό κατοικήσιμων κόσμων πέρα από αυτό που ο Ουίλιαμς ονομάζει "φρούτα χαμηλής ανάρτησης". Αυτοί οι πλανήτες έχουν συνθήκες παρόμοιες με τη Γη, η οποία κάθεται μέσα στη λεγόμενη Ζώνη Goldilocks του αστέρα της - αρκετά κοντά για την λάμψη του αστεριού παράγει υγρό νερό, αλλά αρκετά μακριά που δεν μαγειρεύει την επιφάνεια του πλανήτη. Ο πλανήτης πρέπει επίσης να έχει κολλήσει στη ζώνη αυτή θερμοκρασίας για δισεκατομμύρια χρόνια, αρκετό καιρό για να προκύψει μια μορφή ζωής από την αρχέγονη αλλοδαπή σούπα.
Αλλά τα νεότερα ευρήματα τσίμπησαν τις παραμέτρους της Ζώνης Goldilocks, υποδηλώνοντας ότι ορισμένοι πλανήτες μπορούν να διατηρούν υγρό νερό ακόμη και αν περιστρέφονται σχετικά αμυδρά γονικά αστέρια σε μια απόσταση που προηγουμένως θεωρούνταν «πολύ κοντά».
Οι εξωπλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τα γονικά αστέρια τους μπορεί να κλειδωθούν, πράγμα που σημαίνει ότι η βαρυτική έλξη του αστεριού στον πλανήτη είναι τόσο δυνατή που επιβραδύνει την περιστροφή του πλανήτη τόσο πολύ ώστε να φτάνει γύρω από το αστέρι του με την ίδια πλευρά στραμμένη προς τα μέσα. Σε αυτή την κατάσταση, η μία πλευρά βιώνει αιώνιο φως της ημέρας και η άλλη κατεβαίνει στο ατέρμονο σκοτάδι. Ένα παχύ στρώμα από σύννεφα σχηματίζεται στην πλευρά που βλέπει προς τον αστερισμό καθώς οι ωκεανοί του πλανήτη βραδέονται βραδέως. Αυτή η συλλογή υδρατμών στην ανώτερη ατμόσφαιρα πλήττει τον πλανήτη σε αυτό που είναι γνωστό ως υγρή κατάσταση θερμοκηπίου.
Τα προηγούμενα μοντέλα υποδηλώνουν ότι οι πλανήτες σε αυτή την κατάσταση είναι πολύ ζεστός για να στηρίξουν τη ζωή. Αλλά το νέο μοντέλο υποδηλώνει ότι αυτό δεν συμβαίνει απαραίτητα. Αν το αστέρι εκπέμπει έναν ορισμένο τύπο ακτινοβολίας που λέγεται υπέρυθρη ακτινοβολία (NIR), θα θερμαίνει τους υδρατμούς και θα υγραίνει τη στρατόσφαιρα του πλανήτη χωρίς να βράζει τους ωκεανούς. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για ψυχρότερα, χαμηλής μάζας αστέρια, τα οποία εκπέμπουν περισσότερο από αυτόν τον τύπο ακτινοβολίας. Για τους πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αυτά τα ψυχρότερα αστέρια που εκπέμπουν NIR, η κατοικήσιμη ζώνη θα μπορούσε να είναι πολύ πιο κοντά στο αστέρι, με τον πλανήτη να βιώνει θερμοκρασίες γύρω από εκείνες των τροπικών της Γης.
Τα αστέρια χαμηλής μάζας είναι ο πιο συνηθισμένος τύπος στον γαλαξία, έτσι η μελέτη σηματοδοτεί ένα σημαντικό βήμα στην αναζήτηση για άλλους πλανήτες όπου θα μπορούσε να προκύψει ζωή. Όπως γράφει ο Bill Steigerwald στη δήλωση της NASA, "οι αριθμοί τους αυξάνουν τις πιθανότητες να βρεθεί ένας κατοικήσιμος κόσμος μεταξύ τους".
Οι επιστήμονες είναι ήδη ζεστοί στις διαδρομές που αναζητούν αυτούς τους χλιαρούς κόσμους. Πέρυσι το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, που κυνηγούσε στο πλανήτη, κατασκόπευε πάνω από 1.000 δυνητικά κατοικήσιμους πλανήτες, προσθέτοντας αρκετές εκατοντάδες ακόμα φέτος. Τον Φεβρουάριο, οι ερευνητές ανακοίνωσαν την ανακάλυψη του συστήματος TRAPPIST-1, το οποίο αποτελείται από επτά πλανήτες μεγέθους γη που περιβάλλουν ένα αστέρι νάνος.
Αλλά, όπως δείχνει αυτή η τελευταία μελέτη, μπορεί να υπάρχουν ακόμα περισσότεροι κατοικήσιμοι πλανήτες εκεί έξω. Και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι αυτό που θα βρούμε θα μοιάζει με τη Γη. Υπάρχει ακόμη και μια πιθανότητα που θα μπορούσε κανείς να υπάρξει που είναι ακόμα καλύτερο από τον πλανήτη μας στο σπίτι, η αστροβιολόγος Λουίζα Πρέστον, πιστεύει στο βιβλίο της, το Goldilocks και οι αρκούδες του νερού . "Μπορεί να υπάρχουν πλανήτες κόσμοι που είναι ακόμα πιο κατάλληλοι από τη Γη για να στηρίξουν τη ζωή", γράφει.
