Από την πρύμνη του στην κορυφή ενός ψηλού αδρανούς ηφαιστείου 15.000 ποδιών στην Πουέμπλα του Μεξικού, το Μεγάλο Χιλιόμετρο μπορεί να κοιτάξει στις γωνίες του σύμπαντος. Τώρα, μια ομάδα αστρονόμων από το Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης Amherst και το Εθνικό Ινστιτούτο Αστροφυσικής, Οπτικής και Ηλεκτρονικής του Μεξικού έχουν αξιοποιήσει την υψηλή ανάλυση και ευαισθησία του LMT, ανακαλύπτοντας έναν γαλαξία 12, 8 δισεκατομμυρίων ετών - ένα από τα παλαιότερα αντικείμενα που βρέθηκαν ακόμα στο σύμπαν.
Ο σκονισμένος γαλαξίας που σχηματίστηκε στα αστέρια σχηματίστηκε τα πρώτα δισεκατομμύρια χρόνια μετά το Μεγάλο Έκρηξη και πιθανότατα να είναι ένας από τους πρώτους γαλαξίες που σχηματίζονται ποτέ, λέει ο Μιν Γουν, αστροφυσικός του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης, Amherst, σε δελτίο τύπου.
"Το να βλέπεις ένα αντικείμενο μέσα στα πρώτα δισεκατομμύρια χρόνια είναι αξιοσημείωτο γιατί το σύμπαν ήταν πλήρως ιονισμένο, δηλαδή ήταν πολύ ζεστό και πολύ ομοιόμορφο για να σχηματίσει οτιδήποτε για τα πρώτα 400 εκατομμύρια χρόνια", λέει ο Yun στην απελευθέρωση, "έτσι η καλύτερη εικασία μας είναι ότι τα πρώτα αστέρια και οι γαλαξίες και οι μαύρες τρύπες σχηματίστηκαν όλα μέσα στο πρώτο μισό δισεκατομμύριο έως ένα δισεκατομμύριο χρόνια. "
Ο γαλαξίας, ονομάστηκε G09 83808, εντοπίστηκε αρχικά από το διαστημικό τηλεσκόπιο Herschel της NASA, Claudia Geib του Futurism. Το όργανο, ωστόσο, θα μπορούσε να καταγράψει μόνο θολές εικόνες, έτσι η NASA πέρασε το έργο στην ομάδα LMT.
Οι ερευνητές, οι οποίοι περιέγραψαν το εύρημα σε πρόσφατο έγγραφο που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Astronomy, καθορίζουν την απόσταση του γαλαξία χρησιμοποιώντας αυτό που είναι γνωστό ως redshift. Όταν μια πηγή φωτός απομακρύνεται από τον παρατηρητή, τα μήκη κύματος του φωτός τεντώνονται προς τα έξω προς το κόκκινο άκρο του φάσματος. Κατά τη μελέτη των γαλαξιών, οι redshifts συμβαίνουν λόγω της συνεχούς επέκτασης του σύμπαντος. Έτσι, όσο μεγαλύτερη είναι η κόκκινη μετατόπιση, τόσο μεγαλύτερη είναι η απόσταση.
"Αυτά τα μεγάλα αντικείμενα κόκκινου, πολύ μακρινά αντικείμενα είναι μια κατηγορία μυθικών θηρίων στην αστροφυσική", λέει ο Yun. "Εμείς πάντα γνωρίζαμε ότι υπάρχουν κάποιες εκεί έξω που είναι εξαιρετικά μεγάλες και φωτεινές, αλλά είναι αόρατες στο φάσμα του ορατού φωτός επειδή είναι τόσο σκοτεινές από τα παχιά σύννεφα που περιβάλλουν τα νεαρά αστέρια τους".
Το G09 83808 δεν είναι ο παλαιότερος γαλαξίας. Το 2012, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έβλεπε έναν γαλαξία που σχηματίστηκε περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang. Το 2016, το Hubble συνέλαβε μια εικόνα του γαλαξία GN-z11, που βρίσκεται 13, 4 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Αυτό σημαίνει ότι άρχισε να υπάρχει μόλις 400 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη.
Και υπάρχουν πιθανότητες να έρθουν περισσότερες ανακαλύψεις. Το LMT δεν θα είναι πλήρως λειτουργικό μέχρι αυτό το χειμώνα, αλλά υπόσχεται να είναι το μεγαλύτερο, πιο ευαίσθητο εργαλείο ενιαίου ανοίγματος του είδους του. Οπλισμένοι με ένα τηλεσκόπιο ικανό να ανιχνεύει εξαιρετικά αδύναμα, μακρινά αντικείμενα όπως το G09 83808, ο Yun και η υπόλοιπη ομάδα του είναι αισιόδοξοι ότι θα κάνουν παρόμοιες ανακαλύψεις στο μέλλον.
«Κάθε φορά που μειώνω ένα από αυτά τα σύνολα δεδομένων είμαι γεμάτος προσδοκίες», λέει ο Yun. «Είμαι πάντα ελπίζοντας ότι αυτά τα αντικείμενα θα ξεφύγουν. Πρέπει να είσαι ένας απελπισμένος αισιόδοξος να κάνεις αυτό το είδος δουλειάς και αυτή τη φορά απολύτως αποδώσει ».
