Στο μισό δρομάκι μεταξύ Χαβάης και Καλιφόρνιας, ένα τεράστιο ανάχωμα σκουπιδιών που μετρά δύο φορές το μέγεθος του Τέξας επιπλέει στον Ειρηνικό, απειλώντας το θαλάσσιο οικοσύστημα και συσσωρεύοντας σταθερά τεχνητά συντρίμμια. Αυτό το πλαστικό, καλύτερο γνωστό ως Great Patch Garbage Patch (GPGB), αποτελείται από περίπου 1, 8 τρισεκατομμύρια τεμάχια θραυσμάτων και δεν δείχνει κανένα σημάδι διάλυσης οποτεδήποτε σύντομα.
Όμως, το σχέδιο καθαρισμού Ocean - μια φιλόδοξη εκστρατεία ύψους 20 εκατομμυρίων δολαρίων που πρωτοστάτησε ο ολλανδός εφευρέτης Boyan Slat, στοχεύει να σταματήσει το έμπλαστρο στις διαδρομές του, παγιδεύοντας τα συντριπτικά θραύσματα σε μια ελεύθερη εκτόξευση ή φράγμα μήκους 2.000 ποδιών. Ο Slat και η ομάδα του ξεκίνησαν μια δοκιμαστική δοκιμή της συσκευής τους το Σάββατο, η Christina Caron αναφέρει για τους The New York Times και, αν πάνε καλά, θα προχωρήσουν στο GPGB μέχρι τα μέσα Οκτωβρίου.
Σύμφωνα με την Carolyn Gramling της Science News, το "Σύστημα 001" του Ocean Cleanup αποτελείται από μια σειρά σχήματος "U" μη αμαυρωμένων βραχιόνων εξοπλισμένων με 10 ποδιές υποθαλάσσια φούστα ή κόσκινο με πλέγμα. Θεωρητικά, η συσκευή θα πρέπει να λειτουργεί ως μια τεχνητή ακτογραμμή, συλλέγοντας πλαστικά σωματίδια καθώς κινείται με τα ρεύματα του Ειρηνικού. Μόλις συγκεντρωθούν σημαντικές ποσότητες απορριμμάτων στο σύστημα, τα πλοία υποστήριξης θα μεταφέρουν τα σκουπίδια σε συγκροτήματα ανακύκλωσης στην ξηρά.
Η αμερικανική σημερινή Elizabeth Weise σημειώνει ότι το Σύστημα 001 είναι το πιλοτικό σκάφος ενός προγραμματισμένου στόλου των 60. Η συσκευή είναι εξοπλισμένη με ηλιακά τροφοδοτημένα φώτα και ένα σύστημα κατά της σύγκρουσης για την αποφυγή συγκρούσεων με τα πλοία που περνούν και διαθέτει μηχανισμό παρακολούθησης που αποτελείται από κάμερες, αισθητήρες και δορυφόρους. Εάν η δοκιμαστική πορεία αποδειχθεί επιτυχής, η Ocean Cleanup ελπίζει να ξεκινήσει τον πλήρη στόλο της και, σύμφωνα με τις εκθέσεις Gramling, να αφαιρέσει το 50% των πλαστικών απορριμμάτων του GPGB τα επόμενα πέντε χρόνια και το 90% μέχρι το 2040.
Ο David Shukman του BBC News γράφει ότι ο Slat, ο 24χρονος ηγέτης πίσω από τον Ocean Cleanup, υπήρξε συνήγορος της διατήρησης των ωκεανών από τότε που κολυμπά σε ελληνική θάλασσα πριν από επτά χρόνια και είδε ότι τα νερά περιείχαν περισσότερα πλαστικά από τα ψάρια. Εκείνη τη στιγμή, ο Slat ήταν απλώς έφηβος με μια φαινομενικά εξωφρενική, αν και φανταστική, ιδέα να σώσει τους ωκεανούς, αλλά βρήκε τελικά επενδυτές, συμπεριλαμβανομένης της ολλανδικής κυβέρνησης, και μηχανικούς πρόθυμους να φέρουν το όραμά του στη ζωή.
Το σύστημα 001 εγκαινιάστηκε στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο το Σάββατο 8 Σεπτεμβρίου (καθαρισμός Ocean) Ο Lonneke Holierhoek, διευθύνων σύμβουλος της Ocean Cleanup, λέει στον Shukman ότι η ομάδα αισθάνεται σαν να "βιάζεται". Όπως εξηγεί: "Εάν δεν κάνουμε δράση, όλο αυτό το πλαστικό θα αρχίσει να διασπάται σε μικρότερα και μικρότερα κομμάτια - και όσο μικρότερα είναι τα κομμάτια, τόσο πιο επιβλαβή και ... πιο δύσκολο να εξαχθεί από το θαλάσσιο περιβάλλον [γίνονται] ".
Ακόμα, το έργο του Slat έχει προσελκύσει πολλές κριτικές από επιστήμονες που υποστηρίζουν ότι η συσκευή θα θέσει σε κίνδυνο τη θαλάσσια άγρια φύση και τελικά θα επιδεινώσει τα υπάρχοντα προβλήματα.
Σε μια δημοσίευση στο blog που γράφτηκε για την Southern Fried Science, ο David Shiffman περιγράφει βασικές ανησυχίες σχετικά με την εκκαθάριση του ωκεανού, επικαλούμενος την έλλειψη κατανόησης των ζητημάτων (π.χ. ένα μεγάλο μέρος των πλαστικών αποβλήτων των ωκεανών είναι "μικρές και καλά διασκορπισμένες" η συσκευή δεν θα μπορέσει να τη συλλέξει), ανεπαρκής δομική ακεραιότητα που μπορεί να οδηγήσει στο σπάσιμο του συστήματος και τη δημιουργία πρόσθετων σκουπιδιών στον ωκεανό, καθώς και στην αδυναμία διάκρισης μεταξύ πλαστικών και ζωντανών αντικειμένων.
Ο Shiffman έψαξε 15 εμπειρογνώμονες για την ρύπανση των ωκεανών και διαπίστωσε ότι πάνω από το ένα τέταρτο πίστευε ότι το έργο ήταν "κακή ιδέα με ελάχιστη ή καθόλου λυτρωτική αξία." Κανένας από τους ειδικούς δεν σκέφτηκε ότι η εκκαθάριση Ocean θα μπορούσε να αφαιρέσει το πλαστικό χωρίς να σκοτώσει την άγρια φύση της θάλασσας. η πλειοψηφία υποστήριξε ότι η αποτροπή της εισόδου πρόσθετου πλαστικού στον ωκεανό θα ήταν ένας πιο αποτελεσματικός στόχος απ 'ό, τι η προσπάθεια να απομακρυνθεί το υπάρχον πλαστικό.
Ο Shukman του BBC News σημειώνει ότι όλα τα αντικείμενα που παρασύρονται στο ωκεανό καταλήγουν να καλύπτονται από φύκια, τα οποία προσελκύουν πλαγκτόν και, με τη σειρά τους, μεγαλύτερα ψάρια. Ο Γιώργος Λεονάρντ, επικεφαλής επιστήμονας στο Ocean Conservancy, εξηγεί περαιτέρω στο Caron της New York Times ότι «κάθε είδους δομή στον ανοιχτό ωκεανό ... δρα ως συσκευή συσσώρευσης ψαριών», ουσιαστικά δελεάζοντας τα ανυποψίαστα θαλάσσια ζώα στους θανάτους τους.
Στη συνέντευξή της με τον Shukman, ο Holierhoek της Ocean Cleanup αντιμετωπίζει αυτούς τους σκεπτικιστές αναφέροντας μια ανεξάρτητη περιβαλλοντική μελέτη που διαπίστωσε ότι ο αντίκτυπος τέτοιων "συσκευών συσσωμάτωσης ψαριών" μπορεί να ελαχιστοποιηθεί δημιουργώντας θόρυβο για να τρομάξει τα ψάρια.
Ο Holierhoek λέει επίσης στο Shiffman του Southern Fried Science ότι ένα κοντινό σκάφος θα παρακολουθεί τις αλληλεπιδράσεις της συσκευής με τη θαλάσσια ζωή. Εκτός από το γεγονός ότι είναι ζωηρά χρωματισμένο για να επιτρέψει στα ζώα να το δουν, το σύστημα 001 διαθέτει ένα "σύστημα ροής" που θα έπρεπε να μετακινεί απαλά τα ζώα από τη διαδρομή του πλαστικού συλλέκτη.
Παρά το σκεπτικισμό που στρέφεται προς την εφεύρεσή του, ο Slat παραμένει αισιόδοξος. Παρόλο που «συμφωνεί πλήρως» ότι η εκκαθάριση Ocean δεν είναι η οριστική λύση για τη μόλυνση από πλαστικό, επισημαίνει ότι τα πλαστικά νερά της Γης δεν θα εξαφανιστούν μόνοι τους.
Όπως καταλήγει ο Slat, "Πρέπει να το καθαρίσουμε σε κάποιο χρονικό σημείο και, στην πραγματικότητα, θα έλεγα ότι τόσο νωρίτερα τόσο το καλύτερο".
