Εσείς, όπως πολλοί Αμερικανοί, απολαμβάνετε την αψιά και την πικρή γεύση του ελληνικού γιαουρτιού; Λοιπόν, μια μέρα το γιαούρτι σας θα μπορούσε να βοηθήσει καύσιμα αεροπλάνα.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Cornell και του Πανεπιστημίου του Tübingen στη Γερμανία έχουν αναπτύξει μια μέθοδο μετατροπής του ορού γάλακτος γιαουρτιού, το υγρό που αφήνεται πίσω μετά από την απομάκρυνση των πρωτεϊνών του γάλακτος σε βιολογικό έλαιο. Αυτό το βιο-πετρέλαιο θα μπορούσε ενδεχομένως να μεταποιηθεί σε βιοκαύσιμα για οχήματα, συμπεριλαμβανομένων των αεροπλάνων.
Ο Lars Angenent, ο μικροβιολόγος και ο περιβαλλοντικός μηχανικός που οδήγησε την έρευνα, λέει ότι παρακολούθησε τη λάρνασμα του ελληνικού γιαουρτιού να εκραγεί στην όχθη της Νέας Υόρκης ενώ δούλευε στο Cornell. Οι τοπικοί έλληνες παραγωγοί γιαουρτιού χρησιμοποίησαν στόλους φορτηγών για να απομακρύνουν υγρό ορό γάλακτος - για κάθε κιλό γιαούρτι, υπάρχουν δύο με τρία κιλά ορού γάλακτος που αφήνεται πίσω και η Αμερική παράγει πάνω από 770.000 μετρικούς τόνους ελληνικού γιαουρτιού ετησίως.
"Αν επεξεργαστούμε τα απόβλητα στο εργοτάξιο - αυτό σημαίνει ότι στο εργοστάσιο γιαουρτιού - απαιτείται λιγότερη μεταφορά φορτίου, πράγμα που μειώνει το αποτύπωμα άνθρακα", λέει ο Angenent.
Το εργαστήριό του είχε ανακαλύψει πώς να μετατρέψει το γαλακτικό οξύ σε βιολογικό έλαιο, και ο Angenent ήξερε ότι ο ορός γάλακτος θα ήταν καλή πηγή γαλακτικού οξέος. Δοκίμασαν τη διαδικασία και διαπίστωσαν ότι πράγματι δούλευε με τον τρόπο που ήλπιζαν. Η ομάδα δημοσίευσε πρόσφατα την έρευνά τους στο περιοδικό Joule .
Το βιο-πετρέλαιο που παράγεται από ορό γάλακτος θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί ως ζωοτροφή. Οι φυσικές αντιμικροβιακές του ικανότητες θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην αντικατάσταση των αντιβιοτικών, τα οποία χρησιμοποιούνται συνήθως για τη μεταχείριση των αγροτικών ζώων αλλά φέρνουν κινδύνους αντοχής στα αντιβιοτικά.
«Αν το βιο-πετρέλαιο μπορεί να τροφοδοτηθεί στις αγελάδες και να λειτουργήσει ως αντιμικροβιακό, θα κλείσουμε τον κύκλο και η ελληνική βιομηχανία γιαουρτιού θα μπορούσε να γίνει πιο βιώσιμη», λέει ο Angenent.
Η Angenent δημιούργησε μια εταιρεία για να διερευνήσει τις εμπορικές δυνατότητες αυτής της τεχνολογίας και ελπίζει να δει το βιολογικό πετρέλαιο που χρησιμοποιείται από το 2020. Αυτός και η ομάδα του διερευνούν επίσης το δυναμικό βιοκαυσίμων άλλων υγρών αποβλήτων.
Η Joanne Ivancic, εκτελεστικός διευθυντής της Advanced Biofuels USA, ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός αφιερωμένος στην προώθηση των βιοκαυσίμων, αναφέρει ότι η έρευνα του Angenent είναι πολλά υποσχόμενη, αλλά ότι το μέλλον κάθε βιοκαυσίμου εξαρτάται από πολυάριθμους πολιτικούς και οικονομικούς παράγοντες.
"Το εμπορικό δυναμικό οτιδήποτε πρόκειται να υποκαταστήσει τα καύσιμα πετρελαίου ή φυσικού αερίου εξαρτάται από την τιμή του πετρελαίου και την τιμή του φυσικού αερίου", λέει ο Ιβάντσιτς. "Πρέπει να είναι ανταγωνιστικοί επειδή η υποστηρικτική κυβερνητική πολιτική δεν είναι απλά εκεί."
Από τις αρχές της δεκαετίας του 2000, οι οικονομολόγοι και οι κατασκευαστές ελπίζουν ότι τα βιοκαύσιμα θα μπορούσαν να συμβάλουν στην αντιμετώπιση τόσο της κλιματικής αλλαγής όσο και των ζητημάτων ασφάλειας των καυσίμων. Ωστόσο, η καλλιέργεια καλλιεργειών όπως το καλαμπόκι και η σόγια για την παραγωγή αιθανόλης, το πιο κοινό βιοκαύσιμο, έχει μερικά σημαντικά περιβαλλοντικά και κοινωνικά μειονεκτήματα. Αυτές οι καλλιέργειες απαιτούν τεράστιες ποσότητες γόνιμης γης, εκτοπίζοντας καλλιέργειες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για φαγητό και να απορροφούν πόρους όπως λιπάσματα και νερό.
Έτσι, οι ερευνητές στρέφονται προς άλλες πιθανές πηγές βιοκαυσίμων. Ορισμένοι εξετάζουν φυτά όπως η κάνναβη και η γλάστρα που είναι λιγότερο έντονα από ό, τι το καλαμπόκι ή η σόγια. Τα ζαχαρότευτλα, που ονομάζονται "ενεργειακά τεύτλα", από τους υποστηρικτές τους, είναι μια άλλη καλλιέργεια με δυναμικό καυσίμου και έχει το πρόσθετο πλεονέκτημα της αποκατάστασης του φωσφόρου στο έδαφος, συμβάλλοντας έτσι στη διατήρηση υγιών παρακείμενων λεκανών απορροής. Το περασμένο καλοκαίρι η ExxonMobil ανακοίνωσε τη δημιουργία ενός στελέχους γενετικά τροποποιημένων φυκών που λένε ότι παράγει διπλάσια ποσότητα πετρελαίου από τα κανονικά άλγη. Μια εταιρεία αρχίζει να επεξεργάζεται τα οικιακά σκουπίδια όπως τα κελύφη των αυγών και τα τεμάχια καφέ σε αεριωθούμενα καύσιμα. Στα τέλη του 2016, η Alaska Airlines τροφοδοτεί μια πτήση cross-country με ένα νέο βιοκαύσιμο που παράγεται από απορρίμματα ξύλου. Όπως και ο ορός γάλακτος γιαουρτιού, το ξύλο έχει το πλεονέκτημα ότι είναι ένα απόβλητο προϊόν που διαφορετικά θα αποτελούσε πρόκληση διάθεσης. πολλά από τα πλέον ελπιδοφόρα δυναμικά υλικά βιοκαυσίμων είναι απόβλητα ή «συν-προϊόντα» άλλων διαδικασιών.
Ο Ιβάντσιτς είναι αισιόδοξος ότι η αυξανόμενη πολιτιστική ευαισθητοποίηση σχετικά με τους κινδύνους της κλιματικής αλλαγής θα βοηθήσει να καταστεί οικονομικά εφικτό αυτό το είδος βιοκαυσίμων.
"Στη δεκαετία του 1970 αναγνωρίσαμε τον Νόμο περί Καθαρού Νερού και τον Νόμο για τον Καθαρό Αέρα", λέει. "Αν μπορούμε να αξιοποιήσουμε το ίδιο είδος ανησυχίας για το περιβάλλον τότε μπορούμε να πάρουμε τις πολιτικές και τις απαιτήσεις των καταναλωτών που χρειαζόμαστε".
