Η ζωή σε βουνά μεγάλου υψομέτρου μπορεί να είναι τραχιά. Οι πόροι είναι σπάνιοι, ο καιρός μπορεί να είναι ακραίες και τα επίπεδα οξυγόνου αιωρούνται σε επικίνδυνα χαμηλά επίπεδα. Οι αρχαιολόγοι έχουν υποθέσει ότι τα ψηλά βουνά και τα οροπέδια ήταν από τα τελευταία μέρη που έχουν κατοικηθεί από τους αρχαίους ανθρώπους. Αλλά μια νέα μελέτη δείχνει ότι αυτή η υπόθεση μπορεί να είναι λάθος.
Δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science, η έρευνα αναφέρει μια αξιοσημείωτη ανακάλυψη στα βουνά Bale της Αιθιοπίας σε μια τοποθεσία που βρίσκεται πάνω από 11.000 πόδια πάνω από τη στάθμη της θάλασσας. Εκεί, μια ομάδα εμπειρογνωμόνων αποκάλυψε μια σειρά από αντικείμενα - μεταξύ των οποίων τα πέτρινα εργαλεία, θραύσματα από πηλό, καμένα ζωικά οστά και μια γυάλινη χάντρα - υποδεικνύοντας ότι οι άνθρωποι είχαν ζήσει εκεί πριν από 47.000 χρόνια. Αυτά τα ευρήματα, σύμφωνα με τη μελέτη, αντιπροσωπεύουν "τις πρώτες μαρτυρίες ενός προϊστορικού υπερυψωμένου [ανθρώπινου] οικιστικού χώρου".
Για δεκαετίες, οι παλαιοανθρωπολόγοι που εργάζονται στην ανατολική Αφρική έχουν επικεντρώσει την προσοχή τους σε τοποθεσίες χαμηλότερου υψόμετρου. «Ήμασταν απλά οι πρώτοι που πήγαμε ψηλότερα», λέει ο Carl Zimmer από τους New York Times, Götz Ossendorf, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Κολωνίας και κύριος συγγραφέας της νέας μελέτης. Αλλά φτάνοντας στο Fincha Habera, όπως είναι γνωστό ο τόπος της νέας ανακάλυψης, δεν υπήρξε κακό. Η ερευνητική ομάδα έπρεπε να περάσει πάνω από 700 μίλια με τα πόδια και με άλογο πακέτου για να φτάσει στο χώρο.
Η προσπάθεια αξίζει τον κόπο. Στο Fincha Havera - ένα από τα πάνω από 300 υπερυψωμένα καταφύγια των βράχων που έλεγαν οι ερευνητές - έσκαψαν γρήγορα σημάδια αρχαίας ανθρώπινης κατοχής. Σημαντικό για την ανακάλυψή τους ήταν τα υπολείμματα των εστιών, τα οποία παρείχαν κάρβουνο που θα μπορούσε να χρονολογηθεί μεταξύ 47.000 και 31.000 χρόνια πριν, σύμφωνα με τον Zimmer.
Τα νέα ευρήματα, όμως, δεν είναι η πρώτη ένδειξη ότι οι πρόγονοί μας έτρεχαν σε μεγάλα υψόμετρα νωρίτερα από ό, τι οι ειδικοί κάποτε σκέφτηκαν. Νωρίτερα αυτό το έτος, για παράδειγμα, οι επιστήμονες ανέφεραν τη γνάθο ενός Denisovan - ένα εξαφανισμένο είδος ανθρωποειδών - που ανακαλύφθηκε σε μια σπηλιά περίπου 10.700 ποδιών πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας στην Κίνα. Το δείγμα χρονολογείται περίπου πριν από 160.000 χρόνια. Σημαντική ήταν επίσης η ανακάλυψη εργαλείων πέτρας ψηλά στο Θιβετιανό Οροπέδιο, με τα λείψανα να χρονολογούνται από 30 έως 40 χιλιάδες χρόνια πριν. Αλλά τα ευρήματα της Fincha Habera προσφέρουν ασυνήθιστα ισχυρές αποδείξεις για τους ανθρώπους που ζουν πραγματικά σε μεγάλα υψόμετρα.
Ο οικισμός πιθανότατα δεν ήταν μόνιμος. "Οι προϊστορικοί άνθρωποι εκείνη την εποχή ήταν κινητοί κυνηγοί-συλλέκτες, οπότε ποτέ δεν έμειναν καθισμένοι σε ένα μόνο χώρο", λέει ο Ossendorf στον Charles Q. Choi της Live Science . Όμως, σημειώνει ο Ossendorf, τα στοιχεία δείχνουν ότι οι προϊστορικοί άνθρωποι "πέρασαν πολύ χρόνο" στο χώρο. Στην πραγματικότητα, η Fincha Havera έχει επανειλημμένα κατοικηθεί από ανθρώπους. η ανάλυση της ομάδας δείχνει ότι πριν από περίπου 10.000 χρόνια, μια δεύτερη ομάδα μεταφέρθηκε στην περιοχή, χρησιμοποιώντας όλο και περισσότερο ως εστία.
Παρά τις προκλήσεις της ζωής σε μεγάλο υψόμετρο, οι αρχαίοι κάτοικοι της Fincha Havera μπορεί να το έχουν δει ως ακίνητη περιουσία. Κατοικήθηκαν στην τοποθεσία κατά τη διάρκεια του τελευταίου παγετώδους μέγιστου, όταν πολλά από τα βουνά του Bale ήταν καλυμμένα με πάγο, αλλά η Fincha Havera βρισκόταν πέρα από την περιοχή του παγετού. Η τήξη παγετώνων θα προσέφερε μια άφθονη ποσότητα νερού, ίσως περισσότερο από ότι θα μπορούσε να βρεθεί στις χαμηλότερες και ξηρότερες κοιλάδες. Τα τρόφιμα φαίνεται να ήταν άφθονα στο Fincha Havera, καθώς οι ερευνητές βρήκαν "άφθονα καμένα οστά, κυρίως από γιγαντιαία αρουραίους", γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης, υποδεικνύοντας ότι οι κάτοικοι της περιοχής ψήνουν τρωκτικά για γεύματα. Φάνηκαν επίσης ότι χρησιμοποιούσαν παρακείμενες οψιανού για να κάνουν τα εργαλεία τους.
"Ο οικισμός λοιπόν δεν ήταν μόνο συγκριτικά κατοικήσιμος, αλλά και πρακτικός", λέει ο Bruno Glaser, συνεργάτης μελέτης και ειδικός στη βιογεωχημεία του εδάφους στο Πανεπιστήμιο Martin Luther του Halle-Wittenberg στη Γερμανία.
Οι ερευνητές σκοπεύουν να επιστρέψουν στην Fincha Havera για πρόσθετες ανασκαφές, σύμφωνα με τον Zimmer. Στην ιδανική περίπτωση, θα ήθελαν να βρουν τα οστά των ανθρώπων που ζούσαν εκεί - ακόμα πιο ιδανικά, τα οστά με εκχυλίζον DNA. Ένα τέτοιο εύρημα θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για τον τρόπο με τον οποίο οι αρχαίοι άνθρωποι προσαρμόστηκαν σε υψηλά υψόμετρα και αν αυτές οι προσαρμογές έχουν κληρονομήσει οι λαοί που κατοικούν στο βουνό της εποχής.
