Ο θάνατος ενός βησσό "είναι τώρα ένα τέτοιο γεγονός που καταγράφεται αμέσως από τον Associated Press και τηλεγραφεί σε όλη τη χώρα", γράφει ο διατηρητής William T. Hornaday το 1889. Πενήντα χρόνια νωρίτερα, οι bison από τις δεκάδες εκατομμύρια είχαν κυμανθεί στη Βόρεια Αμερική σε αγέλες τόσο τεράστιες που οι παρατηρητές τις συγκρίνουν με τις φτερωτές χιονοστιβάδες, τους μεγάλους στρατούς και τις βροντές. Αλλά ακόμη και τότε, η υπερβολική βλάστηση, η απώλεια του λιβαδιού των λιβαδιών και οι ασθένειες που εξαπλώθηκαν από τα οικόσιτα βοοειδή εξόντωσαν το είδος. Μέχρι τη στιγμή που η Hornaday οργάνωσε την American Bison Society το 1905, μία από τις πρώτες περιβαλλοντικές οργανώσεις του έθνους, μόνο μερικές εκατοντάδες των ζώων παρέμειναν.
Ένας αιώνας αφού η κοινωνία άρχισε να εργάζεται για να σώσει το είδος από την εξαφάνιση, οι bison είναι μια περιβαλλοντική ιστορία επιτυχίας. Οι αριθμοί είναι περίπου 400.000 σε όλη τη Βόρεια Αμερική, κυρίως σε ιδιωτικά αγροκτήματα. Τώρα μια νέα γενιά υποστηρικτών θέλει να αποκαταστήσει τον οικότοπο λιβάδι που κυριαρχούσε κάποτε. Ορισμένοι, συμπεριλαμβανομένων των πεδιάδων Ινδών, των οποίων οι φυλές είχαν σχεδόν εξαλειφθεί μαζί με το βίσον, ελπίζουν επίσης να αποκαταστήσουν έναν τρόπο ζωής που αντιπροσωπεύει το ζώο.
Για αιώνες, πολλές φυλές των μεγάλων πεδιάδων είχαν εξαρτηθεί σχεδόν εξ ολοκλήρου από βίσονες (γνωστές συνήθως ως βουβάλια, αν και δεν σχετίζονται με αληθινά είδη βουβάλου στην Ασία και την Αφρική) για φαγητό, καταφύγιο, ρούχα και άλλες ανάγκες. Αυτοί οι Ινδοί μετρούνταν πάνω από 100 χρήσεις για μέρη βισώνων, από πινέλα από ινώδη κόκαλα μέχρι κόμπους από κέρατα. Σύμφωνα με τις πνευματικές πεποιθήσεις των φυλών, ο βισών θυσίασε τη ζωή τους για να συντηρήσει τους πρώτους ανθρώπους.
"Πρέπει να αποκαταστήσουμε το βουβάλι αν θέλουμε να επιβιώσουμε ως πολιτισμός", λέει ο Fred DuBray, εκτελεστικός διευθυντής του InterTribal Bison Cooperative, στο Rapid City, Νότια Ντακότα, το οποίο βοήθησε να ξεκινήσει το 1990 με πέντε φυλές μελών. Τώρα 53 φυλές σε 18 πολιτείες διαχειρίζονται 15.000 κεφάλια bison.
Η φυλή DuBray, ο ποταμός Cheyenne Sioux της βόρειας κεντρικής Νότιας Ντακότα, καταλαμβάνει έκταση 2.820.000 στρεμμάτων, η οποία εκτείνεται σε δύο από τις φτωχότερες κομητείες του κράτους. Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, το φυλετικό συμβούλιο αγόρασε ένα αγρόκτημα βοοειδών 21.500 στρεμμάτων που ονομάζεται VE, το οποίο ο DuBray έπεισε το συμβούλιο να στραφεί στο βίσον. Υποστήριξε ότι ο βίσον θα παρέχει την επιφύλαξη, όπου ο διαβήτης τύπου 2 είναι γεμάτος, με πρωτεΐνη χαμηλής περιεκτικότητας σε λιπαρά, χαμηλής χοληστερόλης. Αλλά η λάμψη στα πράσινα μάτια του DuBray προήλθε από την ιδέα να δημιουργηθεί ένα τεράστιο πάρκο λιβαδιών ιθαγενών φυτών και ζώων.
Το Bison περιφέρεται, μέχρι και δεκάδες μίλια την ημέρα. Οι συνηθισμένες συνήθειες τους μπορούν να διαμορφώσουν τη ζωή των φυτών και των ζώων στο λιβάδι. (Glenn Oakley) Πολλοί επιστήμονες συμφωνούν με το DuBray ότι τα λιβάδια και τα βίσονες είναι άρρηκτα συνδεδεμένα. Ιστορικά, οι βοσκότοποι και οι συνήθειες του ζώου βοήθησαν να προσδιοριστεί ποιο είδος κατοικούσε στους βοσκοτόπους της Βόρειας Αμερικής. Η αναπαραγωγή των ιστορικών συνθηκών, όπως έχουν προσπαθήσει να κάνουν ορισμένοι ερευνητές και οικονομολόγοι, ήταν δύσκολη, επειδή τα περισσότερα ιθαγενή λιβάδια έχουν περάσει πολύ καιρό.
Το VE Ranch, μολονότι υπερκεράστηκε όταν το αγόρασε ο ποταμός Cheyenne Sioux, διέθετε μια αφθονία σκληρών φυτών, όπως το δυτικό σιτάρι, η βελόνα και το νήμα, το sagewort και λίγα από τα εξωτικά φυτά, όπως το φυλλώδες σφύριγμα που πλήττει τα πεύκα. Η φυλή κατέστρεψε εσωτερικούς φράκτες, άφησε τη γη να ξεκουραστεί για τριετή περίοδο και απελευθέρωσε πάνω από 2.000 βίσονες στους ελαφρώς κυρτούς λόφους της το 2002.
Η Joanna Murray, βιολόγος άγριας φύσης, με οδηγεί στην αναζήτηση του βίσον στο VE Ranch. Καθώς βγαίνουμε από τον παλιό δρόμο της ράτσας και αρχίσουμε να σκαρφαλώνουμε, μου προειδοποιεί να μην σκέφτομαι αυτά τα ζώα ως βοοειδή, τα οποία έχουν εκτραφεί για εφηβεία για περίπου 10.000 χρόνια. "Η Μπίσον απλά περιφέρεται ελεύθερα", φωνάζει έξω από την κουδουνίστρα της ανάρτησης του πιλότου. Ξοδεύουν λιγότερο χρόνο βόσκησης από ό, τι τα βοοειδή και, προσθέτει, "είναι σπάνια σε ένα σημείο δύο συνεχόμενες ημέρες".
Καθώς οδηγούμε αργά σε ένα τρομερό κοπάδι, τα μυώδη ζώα στέκονται στο έδαφός τους. Προχωρώντας μόνο ελαφρώς για να επιτρέψουμε την παραλαβή, σχηματίζουν έναν χαλαρό κύκλο και κοιτάζουν σταθερά σε εμάς. Γύρω από το βίσον, μένεις στο όχημά σου.
Παραδοσιακά, οι ντόπιοι Αμερικανοί θα έβαζαν φωτιές για να προσελκύσουν βίσονες, οι οποίοι προτιμούν να βόσκουν σε καμένες περιοχές όπου αναπτύσσονται φρέσκα χόρτα. Μια ξηρασία κάνει τα ελεγχόμενα εγκαύματα επικίνδυνα. Αλλά ακόμα και χωρίς πυρκαγιά, ο Βίζον προωθεί την αποκατάσταση του VE Ranch. Τα ζώα τρίβουν τα κέρατα τους από τα φυτά, επιβλέποντας την ανάπτυξη των δένδρων. Αποφεύγουν τα πλατύφυλλα φυτά ή τα κρησφύγετα, τα οποία στη συνέχεια ευδοκιμούν σε βοσκότοπους. Οι αντιλόπες Pronghorn τρώνε τα φύλλα του bison αφήνουν πίσω τους. Και τα βουνό βουνά μπορεί να κρατήσει το βρόχινο νερό για άλλη άγρια ζωή.
Ο Fred DuBray είδε το VE Ranch ως την ευκαιρία του να επιστρέψει το bison στην κεντρική θέση του στην κουλτούρα και την οικονομία της φυλής του. Για να το κάνει αυτό, αναστήθηκε στη μητρική λιβάδι. (Glenn Oakley) Στην προσπάθειά τους να αποκαταστήσουν τον οικότοπο των λιβάδων, ο ποταμός Cheyenne Sioux διατηρεί αποικίες σκύλων λιβαδιών με μαύρη ουρά, τα οποία εκτρέφουν οι κτηνοτρόφοι βοοειδών ως μάστιγα που καταστρέφει βοσκότοπους σε ένα κοπάδι και σκάει τρύπες που κουνώνουν τα βοοειδή. Αλλά περισσότερα από 150 είδη χορτολιβαδικών εκτάσεων εξαρτώνται από τις "πόλεις" των σκύλων των λιβαδιών. Η κουκουβάγια κάνει το σπίτι της σε εγκαταλελειμμένα νεράιδα. Κουνουπιδιές, γρήγορες αλεπούδες, αετοί και γεράκια σε αρπακτικά σκυλιά, όπως και τα κουνάβια με μαύρα πόδια, τα πιο απειλούμενα είδη των πεδιάδων. Συνεργαζόμενοι με την Αμερικανική Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής, η φυλή κυκλοφόρησε δεκάδες κουνάβια στις εκτάσεις της το 2000. Η Bison συγκεντρώνεται συχνά γύρω από τις πόλεις σκυλιών λιβαδιών. "Δεδομένου ότι τα σκυλιά κόβουν συνεχώς τα χόρτα, υπάρχει πάντα νέα ανάπτυξη και είναι πολύ θρεπτικό για τον bison", εξηγεί ο Murray. Οι νεαροί βίσονες μεγαλώνουν γρηγορότερα όταν βόσκουν στις πόλεις σκυλιών λιβαδιών.
Ο Murray και εγώ κατασκοπεύουμε ένα κοπάδι απομακρυσμένου βίσονου κάτω από έναν μπλε ουρανό. Κάποια αντιλόπιο ακρωτηρίας στέκεται ακίνητα στη μεσαία απόσταση, έτοιμη να απομακρυνθεί. Σε κοντινή απόσταση, τα σκυλιά των λιβαδιών, όπως και οι φρουροί από τις κορυφές τους, είναι έτοιμοι να ακούσουν έναν συναγερμό, καθώς βλέπουν έναν τροχό γεράκι πάνω από το κεφάλι.
Αν και η λιβάδι επιστρέφει στο VE Ranch, αυτό το εγχείρημα παραμένει μια επικίνδυνη επιχείρηση. Οι τιμές για το κρέας bison και bison ήταν ασταθείς. (Μόνο ανάμεσα στις φυλές της Νότιας Ντακότα, ο ποταμός Cheyenne Sioux έχει χάσει το εισόδημα από τα τυχερά παιχνίδια.) Το πάρκο δεν θα κερδίσει πολλά εισοδήματα από τουριστικές εισόδους μέχρι να χτιστεί ένα κέντρο επισκεπτών, το οποίο θα διαρκέσει χρόνια. Και δεν είναι όλοι ευχαριστημένοι.
"Με την κράτηση μας, δεν είναι Δημοκρατικοί και Ρεπουμπλικάνοι, αλλά παραδοσιακοί και προοδευτικοί", λέει ο DuBray. Οι προοδευτικοί, λένε, φοβίζουν τα σκυλιά των λιβαδιών, πιστεύουν ότι τα ζώα πρέπει να είναι περιφραγμένα, προτιμούν τα βοοειδή για βίσονες και είναι σκεπτικά για την ίδρυση ενός πάρκου φυλής για να παρουσιάσουν την αποκατάσταση των λιβαδιών. Οι παραδοσιακοί άνθρωποι προτιμούν όλα αυτά τα πράγματα. Το DuBray λέει ότι κοιτάζουν το παρελθόν για το σχήμα των μελλοντικών γεγονότων.
