Δεν υπήρξε ποτέ καλύτερος χρόνος για τους δεινόσαυρους. Ο σκελετός από σκελετό, μουσείο από το μουσείο, τα ανακατασκευασμένα πλαίσια των προϊστορικών πλασμάτων ενημερώνονται και επανατοποθετούνται σε λαμπερές οθόνες γεμάτες με διαδραστικές οθόνες και περιηγήσεις για smartphones. Το τελευταίο από τα χέρια που σέρνουν την ουρά - τα υπολείμματα πριν από την "Αναγέννηση των δεινοσαύρων" της δεκαετίας του '70 και του '80 άλλαξαν την προοπτική μας για το πώς πρέπει να φανεί ένας δεινόσαυρος - αποσυναρμολογούνται και ανακατασκευάζονται σε πιο ενεργές και ευκίνητες θέσεις. Ανάμεσα στα πιο πρόσφατα μουσεία που ανανεώνουν τα εκθέματα δεινοσαύρων τους είναι το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Καλιφόρνιας του Λος Άντζελες.
Η νέα αίθουσα δεινοσαύρων του μουσείου άνοιξε τον περασμένο Ιούλιο. Πέρασα μια μέρα ανάμεσα στα νέα εκθέματα λίγους μήνες αργότερα. Την ημέρα του Σεπτεμβρίου που επισκέφτηκα, τα παράθυρα που περιβάλλουν την αίθουσα αφήνουν το εισερχόμενο φως του ήλιου να ξεχειλίζει τους σκελετούς και να ρίχνει τις σκιές τους πάνω από το πάτωμα. Αυτό ήταν αρκετά διαφορετικό από τις σκοτεινές, σκονισμένες οθόνες που συναντούσα ως παιδί και περισσότερο σαν το ανοιχτό, λαμπρό αισθητικό Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Νέας Υόρκης που αναπτύχθηκε όταν ανακαινίστηκαν οι αίθουσες δεινοσαύρων τους στα τέλη της δεκαετίας του '90.
Σε αντίθεση με τις οθόνες AMNH, οι οποίες είχαν τακτοποιηθεί ως εξελικτικό δέντρο δεινοσαύρων, το μουσείο του Λος Άντζελες δεν φαίνεται να έχει διακριτό επίπεδο. Ένας κομψός στροβιλος Struthiomimus, που θυμίζει στρουθοκαμήλου, χαιρετά τους επισκέπτες στην κάτω γκαλερί, ενώ, πίσω από το βουνό, ένας Αλόσαυρος παρενοχλεί έναν Stegosaurus . Το κεντρικό κομμάτι της έκθεσης - μια σειρά τριών μερών Tyrannosaurus ανάπτυξης, από νεαρά έως νεαρά ενήλικα - αργαλειούς κοντά. Από εκεί, οι κατώτερες οθόνες της γκαλερί συνεχίζονται, πέρα από το κρανίο Edmontosaurus με φτυάρι που έγραψα πρόσφατα και το αναστημένο πλαίσιο ενός καταληκτικού Carnotsaurus, προτού μετατραπεί σε ένα μεγαλύτερο δωμάτιο, όπου τα μοντέλα του μικρού δεινοσαύρου Fruitadens, τους σκελετούς του Mamenchisaurus και του Triceratops . Με εξαίρεση μια μικρή υποενότητα που αφιερώνεται στα θαλάσσια ερπετά που ζούσαν ταυτόχρονα με τους δεινόσαυρους, οι οθόνες δεν οργανώνονται σύμφωνα με τη χρονολογία, την οικολογία ή την εξέλιξη. Κάθε ένα είναι ένα μικρό νησί για τον εαυτό του.
Ο επάνω είναι μια διαφορετική ιστορία. Ενώ η κάτω γκαλερί είναι γεμάτη κρανία και ανακατασκευασμένα σκελετοί, ο επάνω όροφος του εκθέματος δεν είναι τόσο πυκνοκατοικημένος από απολιθώματα. Αυτό είναι καλό πράγμα. Οι παραθεριστές έρχονται να δουν τα προϊόντα της παλαιοντολογίας - γνήσια δείγματα και ανακατασκευάστηκαν οι υποθέσεις των δεινοσαύρων - αλλά ο ανώτερος όροφος φροντίζει περισσότερο να εξηγήσει την επιστήμη όσων γνωρίζουμε. Οι διαδραστικές εμφανίσεις διερευνούν τα βασικά της επιτόπιας εργασίας - με ένα διασκεδαστικό επιτραπέζιο παιχνίδι που σας ζητά να λάβετε αποφάσεις για το πώς να περάσετε μια μέρα στις badlands - και διάφορες πτυχές της βιολογίας των δεινοσαύρων, συμπεριλαμβανομένων των παθολογιών και των αισθήσεων. Και, σε μια ωραία επαφή, η ανώτερη γκαλερί αδειάζει σε μια μικρή εσοδεία όπου εμφανίζονται μερικοί από τους τοπικούς δεινοσαύρους της Καλιφόρνιας. Σχεδόν κάθε δείγμα δεινοσαύρων κάνει χώρο για τον Tyrannosaurus, αλλά νομίζω ότι είναι ιδιαίτερα σημαντικό να αναδείξουμε τους τοπικούς προϊστορικούς αρχιτέκτονες για να βοηθήσουμε τους ντόπιους επισκέπτες να καταλάβουν πόσο έχει αλλάξει η πατρίδα τους κατά τη διάρκεια του χρόνου.
Ο παλαιοντολόγος Andrew Farke δημοσίευσε μια ανασκόπηση των ίδιων εκθεμάτων στην τελευταία έκδοση του περιοδικού της παλαιοντολογίας των σπονδυλωτών . Ο Farke ήταν εξίσου εντυπωσιασμένος όσο ήμουν με τις εκπληκτικές οπτικές οθόνες, αλλά ήρθε μακριά με την ίδια ανησυχία:
Τα εκθέματα καθιστούν σαφές ότι οι δεινόσαυροι και οι υδρόβιοι ομολόγοι τους ζούσαν, αναπνέοντας ζώα, αλλά σε ποιο πλαίσιο; Πολλά από τα πιο εντυπωσιακά τμήματα στην αίθουσα των δεινοσαύρων αισθάνονται σαν να έχουν τραβηχτεί από το χώρο και το χρόνο, με ελάχιστη αίσθηση για το πώς οι οργανισμοί ταιριάζουν στα αρχαία οικοσυστήματα τους ή στο δέντρο της ζωής.
Οι δεινόσαυροι δεν είναι μόνο θαυμάσια πλάσματα για να γλείφουν. Κάθε σκελετός δεινοσαύρων είναι ένα στιγμιότυπο της εξέλιξης, της οικολογίας και της εξαφάνισης - ένα νήμα που μπορούμε να ακολουθήσουμε πίσω στο χρόνο για να κατανοήσουμε τον κόσμο όπως ήταν κάποτε. Το NHMLA αξίζει να πιστέψουμε για τη δημιουργία όμορφων οθονών και να παρουσιάσουμε μερικούς από τους τρόπους με τους οποίους μπορούμε να εξαγάγουμε ευαίσθητες λεπτομέρειες από τα αρχαία οστά, αλλά χωρίς το ουσιαστικό εξελικτικό πλαίσιο τους, οι δεινοσαύροι της αίθουσας μπορούν εύκολα να χυθούν ως προϊστορικά τέρατα που δεν έχουν σχέση με τον σύγχρονο κόσμο . Γνωρίζουμε ότι δεν συμβαίνει αυτό. Οι πρόγονοί μας και τα ξαδέλφια των θηλαστικών εξελίχθηκαν μαζί με τους δεινόσαυρους και, όπως επισημαίνει μια μικρή οθόνη, οι δεινόσαυροι ζουν σήμερα μεταξύ μας ως πουλιά. Η "Εποχή των Δεινοσαύρων" και η "Ηλικία των Θηλαστικών" ήταν πάντα η ίδια - οι πρώτες mammaliformes εξελίχτηκαν την ίδια εποχή με τους πρώτους δεινόσαυρους, και οι δεινόσαυροι, στο σκουπίδι των πτηνών, αποτελούν ένα όμορφο κομμάτι του σύγχρονου κόσμου μας. Αν δεν επισημάνουμε τη σύνδεσή μας με τους δεινοσαύρους μέσα στο χρόνο και την εξέλιξη, μπορούμε να αφήσουμε τα υπέροχα πλάσματα να γλιστρήσουν μακριά από εμάς και να μετατραπούν σε άσχετα, άγρια τέρατα.
Post-script: Ο παλαιοντολόγος Jack Horner έτυχε να επισκεφτεί την ίδια μέρα που περιπλανήθηκε στις γκαλερί του μουσείου. Η ασαφή μαριονέτα τυραννόσαυρου του μουσείου βγήκε για να χαιρετήσει τον Horner και ο παλαιοντολόγος τράβηξε τα χέρια με τον μικροσκοπικό τύραννο.
