Στην επιφάνεια, το Oppenheim μοιάζει με την τυπική γερμανική πόλη που βρίσκεται στην όχθη του ποταμού Ρήνου. Αλλά υπάρχουν περισσότερα για Oppenheim από τις αίθουσες μπύρας και ένα γοτθικό καθεδρικό ναό από το Μεσαίωνα. Κάτω από τους στενούς λιθόστρωτους δρόμους βρίσκεται κάτι βαθύτερο - ένας ολόκληρος λαβύρινθος από σήραγγες και κελάρια.
"Η πόλη είναι σχεδόν κηρήθρα με κοιλότητες", λέει ο Wilfried Hilpke, ταξιδιωτικός οδηγός με το τουριστικό γραφείο του Oppenheim, στο Smithsonian.com.
Ο Hilpke πρέπει να το ξέρει. Για τα τελευταία δέκα χρόνια, πέρασε μεγάλο μέρος του χρόνου του, οδηγώντας σε οκτώ ωρες περιηγήσεις στο περίπλοκο σύστημα σήραγγας του Oppenheim, μεταφέροντας τους επισκέπτες μέσα από ένα ταξίδι που καλύπτει μόνο ένα κλάσμα των 25 μιλίων γνωστών σηράγγων που κατοικούν κάτω από την επιφάνεια. (Πιστεύεται ότι κάτω από την πόλη, που βρίσκεται 30 μίλια νοτιοδυτικά της Φρανκφούρτης, υπάρχουν περισσότερα από 124 μίλια σήραγγες, ωστόσο πολλά τμήματα παραμένουν άγνωστα, θεωρείται ότι οδηγούν σε ιδιωτικά κελάρια κάτω από τα σπίτια των κατοίκων).
Όχι μόνο οι σήραγγες του Kellerlabyrinth απέχουν πολύ μακριά, αλλά η ιστορία τους είναι εξίσου βαθιά. Σύμφωνα με τον Hilpke, μερικές από τις παλαιότερες σήραγγες χρονολογούνται από το 700 μ.Χ. Οι σήραγγες ξεκίνησαν ως κελάρια για φαγητό και κρασί και οι εργαζόμενοι σκάλισαν το μεγαλύτερο μέρος τους χρησιμοποιώντας φούξες και φτυάρια κατά τη δεκαετία του 1600 όταν οι κάτοικοι χρειάζονταν επιπλέον αποθηκευτικούς χώρους χώρο και κανάλια μεταφοράς εμπορευμάτων όπως το κρασί. Οι σήραγγες έλαβαν ένα δευτερεύον σκοπό όταν οι κάτοικοι της πόλης τους χρησιμοποίησαν για να κρύψουν από τα ισπανικά στρατεύματα κατά τη διάρκεια του Τριάντα χρόνια πολέμου. (Τους χρησιμοποίησαν επίσης για να αποθηκεύσουν τα βιτρό παράθυρα του καθεδρικού ναού Katharinenkirche για να τα προστατεύσουν κατά τη διάρκεια των βομβαρδισμών του πολέμου).
"Δεδομένου ότι η πόλη καταστράφηκε ολοσχερώς [κατά τη διάρκεια του πολέμου του Παλατιού του 1689] με εντολή του Louis XIV της Γαλλίας, πήγε κάτω και ποτέ δεν ανακτηθεί ως εμπορική πόλη", λέει ο Hilpke. "Δεν είχαν κατασκευαστεί κελάρια μετά από αυτό το διάστημα, επειδή δεν χρειάστηκαν πια." Ο Oppenheim θεωρήθηκε τότε ελεύθερη αυτοκρατορική πόλη, η οποία του επέτρεπε να είναι αυτοκυβερνητική και να έχει κάποια αυτονομία, αλλά είχε επίσης ως αποτέλεσμα να είναι στόχος εξωτερικές δυνάμεις.
Μετά από αυτή την τραγική περίοδο, μόνο μερικές εκατοντάδες κάτοικοι επέστρεψαν στο Oppenheim για να ανοικοδομήσουν, γεμίζοντας τις σήραγγες με βρωμιά και θραύσματα κατά την ανακατασκευή. Κατά τη διάρκεια των αιώνων οι σήραγγες είχαν ξεχαστεί σε μεγάλο βαθμό, αλλά στη δεκαετία του 1980 ένα αστυνομικό αυτοκίνητο βυθίστηκε στο δρόμο κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας, αποκαλύπτοντας μία από τις κρυμμένες σήραγγες και τρέχοντας τις μνήμες των κατοίκων. Αν και το ορυκτό έδαφος που απαντάται σε όλο το Oppenheim αποτελείται κυρίως από λεκέ, ένα ιζηματογενές ίζημα σταθερό κάτω από κανονικές συνθήκες, έχασε τη σταθερότητά του εξαιτίας της υγρασίας και της έλλειψης αερισμού στις κάτω τούνελ, προκαλώντας τη σπηλιά του τμήματος αυτού, την σχεδόν θαυματουργή ανακάλυψη.
Κάτω από τη λεία, κάθεται ασβεστόλιθος ", που μπορείτε να σκάβετε πρακτικά χρησιμοποιώντας μια κουταλιά της σούπας", λέει ο Hilpke. Δείχνει τραβώντας το δάχτυλό του σε ένα από τα τοιχώματα της σήραγγας, προκαλώντας ένα ίχνος σκόνης. "Είναι εύκολο να σκάβεις, αλλά και πολύ σταθερό. Όσο δεν είναι πολύ υγρό, ένα κοπάδι από βουβάλια μπορεί να περπατήσει πάνω του. "
Με τα χρόνια, οι άνθρωποι έχουν ανακαλύψει αντικείμενα που εντοπίζονται πίσω σε μερικούς από τους πρώτους κατοίκους του Oppenheim, όπως σκεύη, θραύσματα αγγειοπλαστικής και ένα σκουριασμένο κιτ πρώτων βοηθειών, τα οποία εμφανίζονται σε γυάλινη θήκη ως τμήμα της περιοδείας. Οι περιηγητές Kellerlabyrinth ταξιδεύουν μέσα από πέντε επίπεδα, που όλα διαμένουν σε άνετο 60-66 βαθμούς Φαρενάιτ το χρόνο και περιλαμβάνουν επισκέψεις σε μια γιγαντιαία αίθουσα που χτίστηκε τη δεκαετία του 1940 που κάποτε χρησίμευε ως δεξαμενή. Ένα άλλο δωμάτιο, το οποίο ονομάζεται Rathaus-Keller (που σημαίνει "υπόγειο του Δημαρχείου"), έχει τα αποκαλυπτικά σημάδια ότι κάποτε ήταν κελάρι κρασιού εξαιτίας των κηλίδων μαύρης μούχλας στους πέτρινους τοίχους, αποτέλεσμα της διαδικασίας γήρανσης. Σήμερα, το δωμάτιο μπορεί να ενοικιαστεί για γάμους και χρησιμοποιείται συχνά ως χώρος άσκησης για χορωδίες χάρη στη βέλτιστη ακουστική του. Και έρχονται Απόκριες, οι κάτοικοι της περιοχής μετατρέπουν το σε ένα στοιχειωμένο σπίτι για παιδιά.
Αν και οι διασυνδεδεμένες κελάρια μπορούν να βρεθούν σε άλλες οινοποιητικές περιοχές, τα μίλια των σηράγγων του Oppenheim είναι κάτι μοναδικό - ένα από τα πιο περίτεχνα και μοναδικά συστήματα της Ευρώπης στη Γερμανία. "Δεν θα εκπλαγώ αν οι σήραγγες είναι εδώ 500 χρόνια από τώρα", λέει ο Hilpke. Το πραγματικό ερώτημα είναι αν οι κάτοικοι του Oppenheim θα ξεχάσουν (και ξαναβρεθουν) πάλι τους αιώνες.
