Ένα ερευνητικό εργαστήριο στην Ολλανδία μας έφερε απλά ένα βήμα προς την κατεύθυνση της ζωής και της καλλιέργειας στον Άρη. Και πήραν κάποια βοήθεια από ένα απίθανο πλάσμα: γαιοσκώληκες.
Τα σκουλήκια είναι ζωτικής σημασίας για κάθε υγιή κήπο, βοηθώντας στη διάσπαση του νεκρού φυτικού υλικού και στην ανακύκλωση θρεπτικών συστατικών όπως το άζωτο και το κάλιο, τα οποία είναι απαραίτητα για την επιβίωση των φυτών. Αλλά το έδαφος του Άρη είναι μακρυά από το πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά περιβάλλον που είναι γνωστό για τα πλάσματα της συγκατοίκησης στη Γη, αναφέρει η Sarah Gibbens για την National Geographic . Έτσι, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Wageningen εκπλήσσονταν να διαπιστώσουν ότι μια αποικία γαιοσκώληκων ήταν ευημερούσα στην πλαστική βρωμιά και ήταν στην πραγματικότητα ικανή να αναπαράγει.
Ο Wieger Wamelink, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Wageningen, ερευνά μεθόδους καλλιέργειας, έτσι ώστε οι μελλοντικοί άποικοι της Ααρίας να μπορούν να φτιάξουν το δικό τους φαγητό. Στην τελευταία δοκιμή τους, οι ερευνητές τοποθετούσαν ενήλικους γαιοσκώληκες και πολτό χοιρινού λίπους στο παρθένο χώμα του Άρη σε μια προσπάθεια να αναπτυχθεί rucola, επίσης γνωστό ως πράσινο πυραύλων, σύμφωνα με την απελευθέρωση του πανεπιστημίου.
Ο Wamelink χρησιμοποίησε το faux Martian soil που είναι γνωστό ως Mars-1A, το οποίο δημιουργείται από τα ηφαιστειακά πετρώματα του ηφαιστείου Pu'u Nene στη Χαβάη που μιμείται την αποστειρωμένη σκόνη που καλύπτει τον Άρη. Αναμενόταν ότι η προσθήκη της κοπριάς σε αυτό το χώμα που δεν έχει θρεπτικά συστατικά θα βοηθούσε στην ανάπτυξη των χόρτων, εξηγεί στο δελτίο τύπου. "Ωστόσο, η καλύτερη έκπληξη ήρθε στο τέλος του πειράματος όταν βρήκαμε δύο νεαρούς σκώληκες στον προσομοιωτή εδάφους του Άρη", λέει ο Wamelink στην απελευθέρωση.
(John Glover μέσω Flickr) Αυτή δεν είναι η μόνη επιτυχία του στην καλλιέργεια προϊόντων σε ψεύτικο αρειανό έδαφος. Δεδομένου ότι η ομάδα του Wamelink ξεκίνησε αυτά τα πειράματα το 2013, έχουν μεγαλώσει πάνω από δώδεκα καλλιέργειες. Η Wamelink έκανε πρωτοσέλιδα τον Μάρτιο του 2016 μετά την καλλιέργεια δέκα καλλιεργειών σε προσομοιωμένο αρειανό έδαφος, συμπεριλαμβανομένων των τομάτας, του ρόκα, του μπιζελιού, της σίκαλης, των ραπανάκια, του κηπουρού, της quinoa και του σχιστόλιθου. Το σπανάκι, ωστόσο, εξακολουθεί να αγωνίζεται σε πρόσφατα πειράματα.
Άλλοι ερευνητές είδαν επίσης τις επιτυχίες της αρειακής γεωργίας. Το Διεθνές Κέντρο Πατάτων στην Ισπανία ανακοίνωσε τον Μάρτιο του 2017 ότι ήταν σε θέση να καλλιεργήσουν μια καλλιέργεια πατάτας σε συνθήκες διαβίωσης παρόμοιες με αυτές του Άρη. Χρησιμοποιούσαν χώμα από μια έρημο στο Περού, η οποία περιέχει λίγες ενώσεις που διατηρούν τη ζωή τους όπως το έδαφος στον Άρη και βάζουν επίσης τη βρωμιά μέσα σε ένα CubeSat, ένα μικρό δορυφόρο που μιμείται την θερμοκρασία, την πίεση αέρα και το οξυγόνο και το μονοξείδιο του άνθρακα στον Άρη.
Φυσικά, η έρευνα της Wamelink βρίσκεται ακόμα στα αρχικά της στάδια. Δεδομένου ότι όλες οι συνθήκες διαβίωσης του Άρη δεν έχουν ακόμη εξομοιωθεί, είναι πολύ νωρίς για να δούμε αν οι ερευνητές θα είναι σε θέση να αναπτύξουν με επιτυχία τρόφιμα στον Άρη. Όπως αναφέρει ο Gibbens, υπήρχε μια ανησυχητική συνιστώσα του αληθινού αστικού εδάφους που λείπει από το χώμα του faux Mars: υπερχλωρικά άλατα, μια χημική κατηγορία που οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να αντιγράψουν στην άσβεστος βρωμιά. Η κατανόηση του τρόπου αναπαραγωγής των υπερχλωρικών παραμένει μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις στην κατανόηση του πώς καλλιεργούνται καλλιέργειες στον Άρη.
Για να καλλιεργηθούν με επιτυχία οι καλλιέργειες στον Άρη, κανένα μέρος των φυτών δεν μπορεί να πάει σε σπατάλη, γράφει η Gibbens της National Geographic . Και δεδομένου ότι οι μελλοντικοί αστροναύτες δεν θα έχουν άμεση πρόσβαση στην κοπριά χοίρου στον Άρη, ο Wamelink πιστεύει ότι η κοπριά θα πρέπει να γίνει από αποστειρωμένα ανθρώπινα απόβλητα - όπως οι έξυπνες τεχνικές καλλιέργειας του Ματ Νταμώνα στον Άρη.
Ωστόσο, οι γαιοσκώληκες θα αποτελέσουν βασικό συστατικό για την ανάπτυξη ενός γεωργικού συστήματος στον Άρη, όχι μόνο ανακύκλωση των θρεπτικών ουσιών αλλά και αερισμός των εδαφών με την εκσκαφή βράχων, γεγονός που καθιστά το πότισμα των φυτών πιο αποτελεσματικό, σύμφωνα με το πανεπιστημιακό δελτίο τύπου.
"[Οι σκουλήκια] αρπάζουν την οργανική ύλη από την κορυφή του εδάφους - το τρώνε, το μασούν - και όταν το βγάζουν, τα βακτηρίδια μπορούν να τα διασπάσουν περαιτέρω. Διαφορετικά [χωρίς σκουλήκια] καταστρέφουν τα θρεπτικά συστατικά στο έδαφος", λέει ο Wamelink National Geographic. "Στον Άρη, δεν μπορείτε να αφήσετε τίποτα να χαθεί".
