Πώς μπορεί να έχει σκοτωθεί ένα μεταβαλλόμενο κλίμα από το Marsupial Lion

Βαθιά στο αυστραλιανό Outback, οι ντόπιοι θα σας πουν, ένα θρυλικό θηρίο περιπλανιέται τον θάμνο, πεθάνει στα απροετοίμαστα και τα απροετοίμαστα. Αυτό το μυθικό πλάσμα, η αρκούδα, είναι μια κολακευτική παραλλαγή του κοάλα που έχει αναπτύξει μια γεύση για σάρκα και όχι φύλλα. Και ενώ η ίδια η πτώση δεν υπάρχει, έχει ένα αντίστοιχο της πραγματικής ζωής σε ένα αρπακτικό σκουλήκι του παρελθόντος.

Πάνω από 46.000 χρόνια πριν, η Αυστραλία ήταν το σπίτι του Thylacoleo, ένας μακρινός ξάδελφος των wombats, καγκουρό και άλλα marsupials. Όμως, μοναδική ανάμεσα σε αυτή την υποκατηγορία θηλαστικών, ο Thylacoleo βασανίζει σε άλλα ζώα για τα τρόφιμά του και έτσι οι παλαιοντολόγοι γνωρίζουν το αρχαίο πλάσμα ως το "μαρούπιανο λιοντάρι".

Γιατί όμως αυτά τα εντυπωσιακά σαρκοφάγα δεν κατακλύζουν τους Αυστραλούς άγριους; Μια νέα ανάλυση των δοντιών του αρπακτικού, που πραγματοποιήθηκε από την παλαιοντολόγο Πανεπιστημίου Vanderbilt Λάρισα Δεσάντη και παρουσιάστηκε στην ετήσια συνάντηση της Εταιρείας Σπονδυλωτικής Παλαιοντολογίας τον περασμένο μήνα, προσφέρει κάποιες νέες ενδείξεις.

Ένας σκελετός ενός Marsupial Lion ( Thylacoleo carnifex ) στο σπήλαιο της Βικτώριας Βικτώριας, Naracoorte Caves National Park, Νότια Αυστραλία. (Karora / κοινόχρηστος τομέας Commimedia του Wikimedia)

"Ο αρχικός στόχος αυτής της μελέτης ήταν να καταλάβουμε την παλαιοβιολογία αυτού του ζώου", λέει ο DeSantis. Παρά το γεγονός ότι είναι γνωστό στους επιστήμονες από το 1859 και έχει πραγματοποιήσει διάφορες μελέτες της ανατομίας του, σχετικά λίγα είναι γνωστά για το πώς κυνηγούσε αυτό το αρπακτικό ζώο, έτρωγε τη λεία του και αλλιώς αλληλεπίδρασε με το περιβάλλον του. Αποδεικνύεται ότι τα δόντια του μαρούσιου λιονταριού ήταν καθοριστικά για την επίλυση ορισμένων από αυτά τα μυστήρια.

Τα δόντια των μάγουλα του Thylacoleo είναι πολύ διακριτικά. Είναι πιο τετράγωνα από τα τριγωνικά, έχοντας την εμφάνιση των διαχωριστικών κρέατος που ολισθαίνουν ο ένας δίπλα στον άλλο για να διατρυπίσουν τη σάρκα. Οι κοιλώματα και οι γρατζουνιές στα δόντια, που ονομάζονται microwear, συνδέονται με διαφορετικές τροφές και συμπεριφορές διατροφής που μπορούν να βοηθήσουν να περιοριστεί η διατροφή του ζώου. Ο DeSantis εξέτασε επίσης τις σταθερές υπογραφές ισότοπων - μια έκδοση του όρου "είστε αυτό που τρώτε", λέει ο DeSantis, όπου οι χημικές υπογραφές από συγκεκριμένες πηγές τροφίμων αναλαμβάνονται και διατηρούνται σε ιστούς όπως τα δόντια και τα οστά.

Αποδεικνύεται ότι ο Θυαλεξόλεμος έζησε μέχρι το όνομά του. Ο μικροκύμος στα ανιχνευθέντα ορυκτά δόντια έδειξε μοτίβα βλάβης τα οποία μοιάζουν περισσότερο με τα σύγχρονα λιοντάρια. Μεταφράζοντας αυτό στη διατροφή, αυτό σημαίνει ότι ο Thylacoleo δεν αποφεύγει να μασάει στα οστά τόσο σκληρά όσο οι τσίτα, αλλά δεν ήταν θραυστήρας οστών όπως η κηλιδωμένη ύαινα. Ο Θυαλεξόλεμος βγήκε κάπου ενδιάμεσα, προτιμώντας περισσότερο να τρέφονται με σάρκα αλλά μερικές φορές να μασάει -ή μέσω -των οστών του θήρατός του.

"Οι άνθρωποι τείνουν να το βλέπουν ως" μεγάλα, κακά σαρκοφάγα, μπορούν να τρώνε οτιδήποτε θέλουν ", λέει η παλαιοντολόγος Brown Πανεπιστημίου Christine Janis. "Η ανάλυση αυτή επιβεβαιώνει ότι ήταν περισσότερο από ένα επιλεκτικό φαγητό κρέατος, και πιθανότατα δεν ήταν πολύ ένα σαρωτή."

Με βάση τα δεδομένα των ισότοπων και άλλες σειρές αποδεικτικών στοιχείων, όπως εκεί όπου εντοπίστηκαν τα οστά Thylacoleo με άλλα απολιθώματα, ο DeSantis υποθέτει επίσης ότι αυτό το σαρκοφάγο ήταν ζωοφόρος θηρευτής που προτιμούσε σχετικά δασικά περιβάλλοντα, προσφέροντας αρκετή κάλυψη. Στα παλιά δάση της Αυστραλίας, ο Thylacoleo θα μπορούσε να βλάψει αρχαία, γιγαντιαία καγκουρό όπως το Protemnodon .

Απολιθωμένο κρανίο Thylacoleo, που δείχνει τα ορθογώνια μάγουλα των δοντιών των σαρκοφάγων. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0)

Το πρόβλημα για τον αρπακτικό άρχισε όταν η αλλαγή του κλίματος άλλαξε τον τοπικό βιότοπο. Αυτό που οδήγησε μερικά από τα megafauna της Αυστραλίας στην εξαφάνιση είναι μια έντονα συζητημένη ερώτηση (ακριβώς όπως συμβαίνει με την εξαφάνιση της Εποχής των Παγετώνων αλλού σε όλο τον κόσμο). Ορισμένοι ειδικοί τοποθετούν την ευθύνη στους νεοαφιχθέντες ανθρώπους, οι οποίοι κυνηγούσαν και χρησιμοποιούσαν φωτιά για να καθαρίσουν το τοπίο, καταστρέφοντας πολλά μεγάλα και εικονικά είδη. Άλλοι επισημαίνουν την αλλαγή του κλίματος, σημειώνοντας δραματικές αλλαγές που, στην προκειμένη περίπτωση, έκαναν την Αυστραλία πολύ πιο άγονη και ξεθωριασμένα δάση, τα οποία βασίστηκαν σε πολλά είδη.

Αν η DeSantis και η ομάδα της είναι σωστές ότι ο Thylacoleo στηρίχθηκε στο δάσος για κάλυψη για να τραβήξει το θήραμά του, τότε η απερήμωση της Αυστραλίας θα είχε απογυμνώσει την κάλυψη του μαρούσιου λιονταριού, με αποτέλεσμα να εξαφανιστεί.

"Νομίζω ότι το κλίμα είναι πιο σημαντικό από ό, τι σκέφτονται οι άνθρωποι. Η ακραία ξηρότητα της σημερινής Αυστραλίας είναι πιθανώς σχετικά πρόσφατη ", λέει ο Janis. Οι περισσότερες συνθήκες που μοιάζουν με ερήμους άλλαξαν την Αυστραλία από περίπου 300.000 χρόνια μετά.

Δεδομένου του γεγονότος που γνωρίζουμε τώρα για τη διατροφή του Thylacoleo και του προτιμώμενου οικοτόπου του, οι σκληρές κλιματικές αλλαγές κατέστησαν τη διαφορά για αυτό το σαρκοφάγο. «Είναι ένας κυνηγός ενέδρας, τρώει θήραμα από αυτά τα δάση, η μετακράνια ανατομία δείχνει την πτώση του από τα δέντρα ή κάποιο είδος κάλυψης», λέει ο DeSantis και η απώλεια της κάλυψης των δασών θα επηρέαζε άμεσα την ικανότητα αυτής της σαρκοφάγου, για να μην αναφέρουμε ότι θα υπήρχε λιγότερο θήραμα για το μίσχο σε αυτά τα περιβάλλοντα. "Με την ξηροτομία, αυτό το ζώο ήταν ιδιαίτερα ευάλωτο στην εξαφάνιση", λέει ο DeSantis.

Η ιστορία αυτού του χαμένου αρπακτικού μπορεί να έχει μαθήματα για σήμερα, καθώς οι δραματικές αλλαγές του κλίματος που οδηγούνται από τους ανθρώπους συνεχίζουν να μεταβάλλουν τα ενδιαιτήματα σε όλο τον κόσμο. Ο Thylacoleo, η πραγματική πτώση της ιστορίας, πιθανότατα δεν θα είναι ο τελευταίος κυνηγός κορυφής που θα πέσει μαζί με το περιβάλλον του.