Κατά τη διάρκεια της περασμένης εβδομάδας, το SpaceX έκανε ένα τεράστιο άλμα προς την κατεύθυνση της εκτόξευσης ανθρώπων από το ακρωτήριο Canaveral για πρώτη φορά μετά το τέλος του προγράμματος διαστημικού λεωφορείου το 2011. Το Σάββατο 2 Μαρτίου, στις 2:49 π.μ. EST, ένα από τα οι ρουκέτες Falcon 9 της εταιρείας φωτίζουν τον ουρανό πριν από την αυγή, αφήνοντας ένα διαστημικό σκάφος Crew Dragon σχεδιασμένο να μεταφέρει τους ανθρώπους - αλλά φέρνοντας μόνο ένα γεμισμένο σφαίρα και ένα ανδρείκελο που ονομάζεται Ripley εφοδιασμένο με κοστούμι και σουίτα αισθητήρων - στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ). Το SpaceX έπειτα προσγειώθηκε στην πρώτη φάση του Falcon 9 σε ένα από τα δύο πλοία της εταιρείας με το τράβηγμα, Φυσικά, ακόμα αγαπώ, περιμένοντας τον Ατλαντικό.
Μετά από πενθήμερη παραμονή στο διαστημικό σταθμό, το διαστημικό σκάφος Crew Dragon αποκολλήθηκε και εκτοξεύτηκε στον Ατλαντικό Ωκεανό στις 8:45 π.μ. EST την Παρασκευή 8 Μαρτίου. Το σκάφος επανεμφανίστηκε στην ατμόσφαιρα της Γης και στη συνέχεια ανέπτυξε ένα σύνολο αλεξίπτωτων για να επιβραδύνει και με ασφάλεια να προσγειωθεί στον ωκεανό όπου ένα σκάφος ανάκτησης περιμένει να το συναντήσει.
Το αστέρι της αποστολής, επίσημα γνωστό ως Demo Mission-1 (DM-1), ήταν μια αναβαθμισμένη έκδοση του διαστημικού σκάφους Dragon SpaceX. Το πλήρωμα Dragon θα χρησιμεύσει ως ταξί για αστροναύτες, μεταφέροντας τους ανθρώπους προς και από τον τροχιακό διαστημικό σταθμό. Το SpaceX προοριζόταν πάντα για τις κάψουλες του Dragon να μεταφέρουν τους ανθρώπους, αλλά κάθε Δράκος που ξεκίνησε μέχρι το ISS μέχρι στιγμής -16 έχει μεταφέρει μόνο φορτίο.
Στις 2 Μαρτίου, το SpaceX ξεκίνησε την πρώτη δοκιμαστική πτήση του διαστημοπλοίου του Crew Dragon. (SpaceX) "Η ανθρώπινη διαστημική πτήση είναι η βασική αποστολή του SpaceX, οπότε είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που το κάνουμε αυτό", δήλωσε ο Hans Koenigsmann, αντιπρόεδρος της SpaceX για την κατασκευή και την αξιοπιστία των πτήσεων, σε μια προεκλογική ενημέρωση: "Δεν υπάρχει τίποτα πιο σημαντικό για εμάς από αυτή την προσπάθεια, εκτιμούμε πραγματικά την ευκαιρία από τη NASA να το κάνει πραγματικά και να έχει την ευκαιρία να πετάξει μέχρι το σταθμό. "
Το αναβαθμισμένο διαστημικό σκάφος έχει κάποια λαμπερά νέα χαρακτηριστικά, όπως τα συστήματα υποστήριξης ζωής του πληρώματος, καθίσματα, πίνακες ελέγχου και ένα σύστημα πρόωσης που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να κρατήσει το πλήρωμα ασφαλές κατά τη διάρκεια έκτακτης ανάγκης εκτόξευσης. Αλλά πριν οι αστροναύτες μπορούν να αναρριχηθούν στο πλοίο, ο SpaceX πρέπει να αποδείξει ότι ο Δράκος είναι έτοιμος.
Αφού έφτασε στο διάστημα, το διαστημικό σκάφος Crew Dragon πέρασε 24 ώρες εκσφενδονίζοντας τον διαστημικό σταθμό. Περνάει τη Γη συνολικά 18 φορές, πυροδοτώντας τους κινητήρες για να εξασφαλίσει ότι θα είναι σε καλό δρόμο για ένα ραντεβού με το τροχιακό φυλάκιο. Καθώς η κάψα πλησιάστηκε στον σταθμό, ολοκλήρωσε μια σειρά ελιγμών για να αποδείξει ότι θα μπορούσε να πλησιάσει με ασφάλεια και να υποχωρήσει από το σταθμό - μια κίνηση που η κάψουλα έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιήσει για να αποτρέψει μια σύγκρουση σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. (Το διαστημικό πρόγραμμα της Ρωσίας, επιφυλακτικό για τους κινδύνους της αποστολής, διέταξε το μοναδικό κοσμοναύτη στο ISS, Oleg Kononenko, να παραμείνει στο ρωσικό τμήμα του σταθμού κατά τη διάρκεια της προσέγγισης του διαστημικού οχήματος.)
Η πτήση αυτής της εβδομάδας δεν ήταν η πρώτη φορά που ένα διαστημικό σκάφος SpaceX επισκέφθηκε το ISS, αλλά είναι η πρώτη φορά που μία από τις κάψουλες της αποβιβάστηκε με το τροχιακό φυλάκιο. Μέχρι σήμερα, όλα τα φορτηγά σκάφη Dragon έχουν αντίθετα βυθιστεί με το ISS-προσεγγίζοντας αργά τον διαστημικό σταθμό και περιμένοντας ένα μέλος του πληρώματος να αρπάξει το πλοίο με ένα ρομποτικό βραχίονα. Στην περίπτωση αυτή, οι υπολογιστές του πληρώματος του πληρώματος Dragon ανέλαβαν έναν πολύ πιο επικίνδυνο ελιγμό για να καθοδηγήσουν το διαστημόπλοιο για να αποβάθρα - ένα κατόρθωμα που ολοκληρώθηκε λίγο πριν από τις 6 π.μ. EST την Κυριακή 3 Μαρτίου.
Αυτός ο ελιγμός σύνδεσης - ένα κρίσιμο μέρος της δοκιμαστικής πτήσης - είναι κάτι που η κάψουλα θα πρέπει να κάνει συστηματικά στο μέλλον. "Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι ο [Δράκος] μπορεί να πάει με ραντεβού με το διαστημικό σταθμό και να αποκολληθεί με ασφάλεια και να μην αποτελέσει κίνδυνο για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό", δήλωσε ο Kathy Lueders, διευθυντής του Εμπορικού Προγράμματος της NASA. πριν από την έναρξη της ενημέρωσης.
Το διαστημικό σκάφος SpaceX Crew Dragon για DM-1 στο υπόστεγο περίπου ένα μήνα πριν την εκτόξευση. (SpaceX) Αλλά ίσως το πιο τολμηρό κομμάτι της αποστολής ήταν το τελικό καθήκον του Δράκου: να επανέλθει η ατμόσφαιρα της Γης. Κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης μετά το λανσάρισμα του Σαββάτου, οι δημοσιογράφοι ρώτησαν τον Musk για το τι ανησυχεί περισσότερο. "Η υπερηχητική επανένταξη είναι ίσως η μεγαλύτερη ανησυχία μου", είπε. Παρόλο που είναι παρόμοιο με το ομαλό, κωνικό σχήμα φορτηγού Dragon, η έκδοση Crew Dragon είναι ασύμμετρη, πράγμα που θα μπορούσε να κάνει πιο δύσκολο να περιηγηθείτε μέσα στην ατμόσφαιρα, ενώ οι θερμοκρασίες θα φτάσουν σε χιλιάδες βαθμούς Farhenheit.
Το περίεργο σχήμα του Dragon Crew οφείλεται σε ένα σύστημα έκτακτης ανάγκης διαφυγής - ένα κρίσιμο χαρακτηριστικό για να διασφαλιστεί η ασφάλεια των μελλοντικών αστροναυτών κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης. "Αυτό [σχήμα] θα μπορούσε ενδεχομένως να προκαλέσει μια αστάθεια κυλίνδρων στην επανένωση", δήλωσε ο Musk. "Νομίζω ότι είναι απίθανο. έχουμε τρέξει προσομοιώσεις χίλιες φορές. Αλλά αυτή είναι μια πιθανότητα. "
Παρά τις ανησυχίες του Musk, το Crew Dragon έπνιξε τη φλογερή του κάθοδο μέσα από την ατμόσφαιρα και κοίταξε σε άριστη κατάσταση καθώς τα πληρώματα ήταν έτοιμα να το απομακρύνουν από το νερό.
Τα τελευταία χρόνια, το SpaceX έχει αναδειχθεί ως κορυφαίος κατασκευαστής ρουκετών και τροχιακών διαστημικών σκαφών. Η εταιρεία αεροδιαστημικής που εδρεύει στην Καλιφόρνια δεν έχει μόνο κατακτήσει το δύσκολο έργο της τοποθέτησης ωφέλιμου φορτίου στο διάστημα - το περασμένο έτος η SpaceX ξεκίνησε ένα ρεκόρ 21 φορές - αλλά η εταιρεία έκανε το φαινομενικά αδύνατο έργο της προσγείωσης των ενισχυτών πυραύλων να φαίνονται ρουτίνα, με συνολικά 35 επιτυχείς προσγειώσεις. Ωστόσο, το SpaceX έχει ακόμα να κάνει πολλή δουλειά για να επιτύχει τον τελικό του στόχο να ξεκινήσει αστροναύτες.
Η κάψουλα Crew Dragon είναι το επόμενο μεγάλο βήμα στην εξέλιξη του SpaceX, αλλά αντιπροσωπεύει και κάτι μεγαλύτερο: τη συνεργασία της NASA με την εμπορική διαστημική βιομηχανία. Μετά το τέλος του προγράμματος shuttle, η NASA έβαλε την πίστη της στον εμπορικό τομέα, αναθέτοντας σε δύο εταιρείες, SpaceX και Boeing, να χτίσουν τα μελλοντικά διαστημικά ταξί. Σύμφωνα με μια σύμβαση αξίας 6, 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων, αυτές οι δύο ιδιωτικές επιχειρήσεις έχουν περάσει τα τελευταία πέντε χρόνια ανάπτυξη διαστημικών οχημάτων ικανών να μεταφέρουν πλήρωμα. Τα οχήματά τους - το Crew Dragon SpaceX και το CST-100 Starliner της Boeing - θα είναι το βασικό μέσο μεταφοράς της NASA για το εγγύς μέλλον, καταλήγοντας σχεδόν σε μια δεκαετία εμπιστοσύνης στο διαστημικό πρόγραμμα της Ρωσίας για την εκτόξευση αμερικανών αστροναυτών.
Η NASA πληρώνει σήμερα τον Roscosmos περίπου 80 εκατομμύρια δολάρια ανά θέση για να ξεκινήσει αστροναύτες στο διαστημόπλοιο Soyuz. Αλλά μετά την πτήση SpaceX αυτής της εβδομάδας, εάν μετά την αποστολή διαπιστώσει ότι η πτήση δεν είχε προβλήματα, θα μπορούσαμε να δούμε τους αστροναύτες να ανέβουν στο σκάφος του Dragon μέχρι το τέλος του έτους.
Ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX και ο επικεφαλής σχεδιαστής Elon Musk, αριστερά, μιλάνε με τους αστροναύτες της NASA Doug Hurley, το κέντρο και τον Bob Behnken, οι οποίοι έχουν ανατεθεί να πετάξουν στην αποστολή Demo-2 του πληρώματος. (NASA / Joel Kowsky) "Υπάρχουν πολλά που πρέπει να κάνουμε πριν μπορέσουμε να πιστοποιήσουμε και τα δύο αυτά οχήματα για να πετάξουμε τους ανθρώπους στο διάστημα, αλλά νομίζω ότι είναι μια σαφής δυνατότητα και είμαι βέβαιος ότι θα πάρουμε έναν από αυτούς επάνω με το πλήρωμα πριν από το τέλος το έτος ", δήλωσε ο Bob Cabana, διευθυντής του διαστημικού κέντρου της NASA Kennedy. Μετά το λανσάρισμα του Σαββάτου, ο Jim Bridenstine, ο διαχειριστής της NASA, δήλωσε ότι ήταν "100% αυτοπεποίθηση" πλήρωμα θα ξεκινήσει φέτος.
Πριν όμως αυτό συμβεί, το SpaceX θα πραγματοποιήσει μια διαφορετική δοκιμαστική πτήση. Αυτή τη φορά, η ίδια κάψουλα Crew Dragon θα ξεκινήσει μια έκτακτη διακοπή λίγο μετά την εκτόξευσή της, επιτρέποντας στο Dragon να δοκιμάσει το ενσωματωμένο σύστημα διαφυγής του. Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, οκτώ κινητήρες SuperDraco που είναι συνδεδεμένοι με το κύτος του διαστημικού σκάφους θα ανάψουν και θα μεταφέρουν το όχημα μακριά από τον πυραύλο. (Ένα παρόμοιο σύστημα στη ρωσική ρουκέτα Soyuz έσωσε δύο αστροναύτες κατά τη διάρκεια μιας αποτυχίας εκτόξευσης τον περασμένο Οκτώβριο). Αν τα πάντα επιταχύνουν, το επόμενο διαστημόπλοιο Crew Dragon θα μεταφέρει δύο αστροναύτες της NASA - Doug Hurley και Bob Behnken.
Η ανθρώπινη διαστημική πτήση είναι τυπικά ο τομέας των εθνών, αλλά αυτό αρχίζει να αλλάζει. Με την επιτυχία αυτής της αρχικής δοκιμαστικής πτήσης, το SpaceX έδειξε ότι είναι δυνατό για επιχειρήσεις και άλλες μικρές επιχειρήσεις να ξεκινήσουν ανθρώπους στο διάστημα. Μια νέα εποχή της ανθρώπινης διαστημικής πτήσης βρίσκεται στον ορίζοντα, όπου οι αστροναύτες πετούν σε μια ποικιλία διαστημικών σκαφών και οι ιδιωτικές επιχειρήσεις μπορούν να ξεκινήσουν ανθρώπους πέρα από την ατμόσφαιρα. Ενώ η πτήση αυτής της εβδομάδας ήταν δοκιμασία επίδειξης, φαίνεται πιθανό ότι το SpaceX θα εκτοξεύσει σύντομα ανθρώπους στο ISS και, τελικά, θα επιτύχει τον τελικό στόχο του να στείλει ανθρώπους πέρα από την τροχιά της Γης στο φεγγάρι και στον Άρη.
