Ακριβώς εγκαίρως για το Απόκριες 2008, αρκετές φρικτές φωτογραφίες αράχνης εμφανίστηκαν στις ειδήσεις. Οι λήψεις κατέγραψαν δύο περιστατικά - και τα δύο που έλαβαν χώρα στο Κουίνσλαντ της Αυστραλίας - από τεράστιες χρυσές αράχνες του ιστού που φορούσαν τα πουλιά που είχαν πετάξει στα πλέγματα των αραχνοειδών. Τα πουλιά δεν είναι ακριβώς ένα βασικό μέρος της χρυσής δίαιτας Weaver Weavers, αλλά οι αράχνες κάνουν το μεγαλύτερο μέρος της περιστασιακής κακής τύχης μικρών πουλιών.
Μου θυμήθηκα τις φωτογραφίες από μια ανακάλυψη που ανακοινώθηκε μόλις αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Biology Letters . Όχι μόνο οι παλαιοντολόγοι έχουν ανακαλύψει το απολίθωμα μιας μεγάλης αραχνοειδούς αραχνοειδούς, αλλά προέρχονται από κρησφύγετα του Jurassic που είναι γνωστά για τους δεινοσαύρους μικρών φτερωτών.
Ονομάστηκε Nephila jurassica από τον Paul Selden, τον ChungKun Shih και τον Dong Ren, ο νεοφώτιστος weaver που χρονολογείται πριν από περίπου 165 εκατομμύρια χρόνια και είναι ο μεγαλύτερος απολιθωμένος αράχνης που ανακάλυψε ακόμα. Το μήκος του ποδιού τεντώθηκε περίπου 6 ίντσες, γεγονός που το καθιστά συγκρίσιμο σε μέγεθος με τα θηλυκά κάποιων ζωντανών χρυσαφένων ειδών υφαντών πετάλων. Το απολιθωμένο δείγμα ήταν επίσης θηλυκό - υποδεικνύεται από την παρουσία ενός οργάνου που ονομάζεται επιγύνης - αλλά, σε αντίθεση με τους χρυσαφέντες υφαντές υφαντές σφαίρες, τα αρσενικά μπορεί να ήταν εξίσου μεγάλα.
Στα ζωντανά είδη, οι αρσενικοί χρυσοί υαλοπίνακες είναι πολύ, πολύ μικρότεροι από τους θηλυκούς. Αυτή η διαφορά στην ανατομία μεταξύ των δύο φύλων είναι γνωστή ως σεξουαλική διμορφισμός. Με βάση ένα απολιθωμένο απολίθωμα 130 εκατομμυρίων ετών ενός αρσενικού χρυσού υφαντή που ονομάζεται Cretaraneus vilaltae - που βρέθηκε στην Ισπανία, φαίνεται ότι αυτό δεν ήταν πάντα χαρακτηριστικό της ομάδας. Η απολιθωμένη αρσενική αράχνη από την Ισπανία ήταν μεγάλη και πιθανότατα δεν διέφερε σε μέγεθος από το θηλυκό. Αν αυτό ισχύει, τότε τα μεγαλύτερα είδη Jurassic που περιγράφονται από τον Selden και τους συναδέλφους του πιθανότατα είχαν άντρες και γυναίκες ίσου μεγέθους.
Αυτές οι αράχνες έβαζαν τα μεταξωτά τους δίχτυα σε ζεστά δάση γεμάτα με έντομα, αλλά αναρωτιόμουν αν πέθαναν τυχαία δεινοσαύρους. Το Nephila jurassica βρέθηκε στα κρεβάτια Daohugou της βορειοανατολικής Κίνας. Αυτά τα βράχια έχουν επίσης αποφέρει τα λεπτά διατηρημένα λείψανα αρκετών φτερωτών δεινοσαύρων - Pedopenna, Epidexipteryx και Scansoriopteryx . Από αυτά, τόσο το Epidexipteryx όσο και το Scansoriopteryx ήταν μικροί δεινόσαυροι - μεταξύ του μεγέθους ενός σπουργίτιου και ενός περιστεριού - που μπορεί να έχουν περάσει τουλάχιστον ένα μέρος του χρόνου τους στα δέντρα. Δεν μπόρεσαν να πετάξουν και έτσι δεν θα πέθαιναν τυχαία σε ένα χρυσό πλέγμα ιστού, αλλά αναρωτιέμαι αν τυχόν άτυχος Scansoriopteryx ή Epidexipteryx μπλέχτηκε μερικές φορές στους αράχτες και έπεσε θύμα για τους αραχνοειδείς. Με την απαγόρευση της ανακάλυψης ενός πραγματικά θεαματικού απολιθώματος, πιθανότατα δεν θα γνωρίζουμε ποτέ, αλλά αν συνέβαινε, οι τρομακτικές φωτογραφίες της Αυστραλίας είναι αναλαμπές αλληλεπιδράσεων μεταξύ των φτερωτών δεινοσαύρων και των αράχνων που εκτείνονται πολύ μακρυά.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Selden, Ρ., Shih, C., & Ren, D. (2011). Μια χρυσαφένια αραχνοειδής αράχνη (Araneae: Nephilidae: Nephila) από τη Μέση Γιούζα της Κίνας Βιογραφικά γράμματα DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0228
