Η Katherine Johnson, ένας από τους "ανθρώπινους υπολογιστές" που προσέλαβε να εκτελεί ζωτικούς και περίπλοκους υπολογισμούς για τις πρώιμες διαστημικές πτήσεις της NASA, ήταν ουσιαστικά άγνωστη στο κοινό για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής της. Αλλά πέρυσι, όλα αυτά άλλαξαν. Τον Σεπτέμβριο του 2016, η Margot Lee Shetterly κυκλοφόρησε το νέο της βιβλίο Hidden Figures, το οποίο αργότερα προσαρμόστηκε ως ταινία. Η ιστορία καταγράφει τις ιστορίες πολλών αφρικανών-αμερικανών γυναικών που βοήθησαν την Αμερική να ξεκινήσει στον διαστημικό αγώνα και εξέδωσε τις πρωτοποριακές συνεισφορές του Τζόνσον σε ευρεία κλίμακα.
Η κληρονομιά του Τζόνσον πρόσφατα τον εορτάζει για μια ακόμη φορά. Την Παρασκευή, όπως αναφέρει ο Ashley Edwards Walker για το Glamour, η NASA άνοιξε μια υπερσύγχρονη, υπερσύγχρονη εγκατάσταση που ονομάζεται στην τιμή του Johnson: την Υπολογιστική Ερευνητική Διευκόλυνση Katherine G. Johnson.
Το κτίριο των 23 εκατομμυρίων δολαρίων εκτείνεται σε 37.000 τετραγωνικά πόδια και, σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου της NASA, θα χρησιμοποιηθεί για να προωθήσει τις δυνατότητες του Langley στη μοντελοποίηση και προσομοίωση, μεγάλα δεδομένα και ανάλυση. Την τελετή κοπής της ταινίας της Παρασκευής, στην οποία συμμετείχαν η οικογένεια και οι φίλοι της, πρώην «ανθρώπινοι υπολογιστές» της NASA και φοιτητές από φοιτητές από το Black Girls Code, μεταξύ άλλων. Παρουσιάστηκε με επιτυχία η κεντρική διεύθυνση κατά τη διάρκεια της αφοσίωσης της νέας Υπολογιστικής Ερευνητικής Διευκόλυνσης.
Ένας εξαιρετικά εξειδικευμένος μαθηματικός, Johnson εργάστηκε για τη NASA μεταξύ 1953 (όταν η υπηρεσία ήταν γνωστή ως Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή Αεροναυτικής ή NACA) και το 1986. Στη δεκαετία του 1930, όπως εξηγεί η βιογραφία NASA Johnson, NACA είχε λάβει το "ασυνήθιστο" οι γυναίκες να εκτελούν επίπονες και περίπλοκες υπολογισμούς για τις δοκιμές αεροδυναμικής σήραγγας και αργότερα επεκτείνει τις προσπάθειές της για να συμπεριλάβει γυναίκες της Αφρικής και της Αμερικής.
Κατά τη διάρκεια του χρόνου της στο πρακτορείο, ο Johnson βοήθησε να υπολογίσει την τροχιά του 1961 για τον Alan Shepard, τον πρώτο Αμερικανό στο διάστημα. Οι κρυμμένες φιγούρες επικεντρώνονται στο έργο της για την αποστολή 1962 Φιλίας 7, που θα έκανε τον John Glenn τον πρώτο αμερικανικό αστροναύτη να περιστρέψει τη Γη. Η NASA είχε αρχίσει να χρησιμοποιεί υπολογιστές σε αυτό το σημείο, αλλά οι μηχανές ήταν επιρρεπείς σε δυσλειτουργίες. Ανησυχώντας για την ασφάλειά του, ο Glenn ζήτησε πληροφορίες για το "κορίτσι" -Johnson-για να ελέγξει τις τροχιακές εξισώσεις των υπολογιστών πριν από την πτήση του.
Η αποστολή ήταν επιτυχημένη και, όπως σημειώνει ο Ian Johnston στο Ανεξάρτητο, αναζωογόνησε τις προσπάθειες του έθνους στον διαστημικό αγώνα με την πρώην Σοβιετική Ένωση, η οποία είχε κερδίσει όταν ο κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν έγινε ο πρώτος άνθρωπος που εισήλθε στον χώρο τον Απρίλιο του 1961.
"Ζούμε σε ένα δώρο που θέλησαν να υπάρξουν με τα μολύβια, τους κανόνες ολίσθησης, τους μηχανικούς μηχανισμούς υπολογισμού τους - και, φυσικά, το λαμπρό μυαλό τους", είπε για τον Τζόνσον και τους συνανθρώπους του, σύμφωνα με τον Τύπο της NASA ελευθέρωση.
"Σε κάθε διανομέα, το ταλέντο [Johnson], η σκληρή δουλειά της και ο χαρακτήρας της την τράβηξαν προς το πεπρωμένο της", πρόσθεσε ο Shetterly. "Σε κάθε στροφή, έκανε μια επιλογή να γίνει ο πρωταγωνιστής της δικής της ιστορίας και στη συνέχεια της δικής μας."
Ο Τζόνσον ήταν πολύ πιο επιφυλακτικός για τα επιτεύγματά του κατά τη διάρκεια μιας προετοιμασμένης συνέντευξης με τη NASA, όταν της ζητήθηκε να μοιραστεί τις σκέψεις της σχετικά με τη νέα εγκατάσταση που ονομάζεται προς τιμήν της.
"Θέλετε την ειλικρινή μου απάντηση;" είπε με γέλιο. "Νομίζω ότι είναι τρελοί".
"Ήμουν ενθουσιασμένος για κάτι νέο", πρόσθεσε ο Johnson. "Μου άρεσε πάντα κάτι καινούργιο. Αλλά δώστε πίστη σε όλους όσους βοήθησαν. Δεν έκανα τίποτα μόνο, αλλά προσπάθησα να πάω στη ρίζα της ερώτησης και να κατορθώσω εκεί. "
