Τα Sundarbans, ένα εκτεταμένο δάσος μαγκρόβιων που εκτείνεται σε περίπου 4.000 τετραγωνικά μίλια σε όλη την Ινδία και το Μπαγκλαντές, φιλοξενεί τον μεγαλύτερο πληθυσμό απειλούμενων τίγρεων της Βεγγάλης στον κόσμο. Αλλά λόγω της αλλαγής του κλίματος, οι Sundarbans έχουν πρόβλημα - και μια μελέτη απογοήτευσης που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Science of The Total Environment έχει προβλέψει ότι μέχρι το 2070, δεν θα υπάρξουν βιώσιμοι τύποι τίγρεων που θα μείνουν στην περιοχή.
Το Sundarbans βρίσκεται στο δέλτα των ποταμών Γάγγη, Brahmaputra και Meghna και υποστηρίζει έναν πλούτο βιοποικιλότητας στα χερσαία, υδάτινα και θαλάσσια οικοσυστήματα. Αλλά η τοποθεσία του δάσους τον καθιστά ευάλωτο στην άνοδο των επιπέδων της θάλασσας επειδή, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, η μέση ανύψωση των περισσότερων Sundarbans είναι λιγότερο από ένα μέτρο πάνω από τη στάθμη της θάλασσας. Προηγούμενη έρευνα έχει επισημάνει άλλες επιπτώσεις της αλλαγής του κλίματος, όπως οι αλλαγές στη βλάστηση, την αλατότητα και την καθίζηση στην περιοχή.
Η νέα μελέτη θέλησε να προβλέψει τις συνέπειες αυτού του μεταβαλλόμενου περιβάλλοντος για την τίγρη της Βεγγάλης, το μοναδικό είδος τίγρης που έχει προσαρμοστεί ώστε να ζει σε περιβάλλον μαγκρόβιας. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν προσομοιώσεις υπολογιστών για να αναλύσουν σενάρια για τα έτη 2050 και 2070, με βάση τις κλιματολογικές τάσεις που ανέπτυξε η Διακυβερνητική Επιτροπή για την Αλλαγή του Κλίματος. Η ανάλυσή τους αντιπροσώπευε τις επιπτώσεις τόσο της αύξησης της στάθμης της θάλασσας όσο και της αλλαγής του κλίματος, συμπεριλαμβανομένων παραγόντων όπως οι ακραίες καιρικές συνθήκες. Η ανάλυση δεν έλαβε υπόψη τις απειλές όπως η λαθροθηρία, οι συγκρούσεις μεταξύ ανθρωπο-τίγρης και η ασθένεια-αλλά ακόμη και έτσι, οι συντάκτες της μελέτης γράφουν, οι προσομοιώσεις τους προέβλεπαν ότι η κλιματική αλλαγή και η άνοδος της στάθμης της θάλασσας θα αρκούσαν για να «αποδεκατίσουν αυτό το εικονικό είδος από τα Sundarbans. "
Ένας παράγοντας που επηρεάζει τους βιότοπους των τίγρεων είναι η αύξηση της αλατότητας στα ύδατα της περιοχής, που οφείλεται στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας και στη μείωση των βροχοπτώσεων, σύμφωνα με τον Sharif A. Mukul, συγγραφέα και περιβαλλοντικό επιστήμονα στο Ανεξάρτητο Πανεπιστήμιο του Μπαγκλαντές, στην Isabelle Gerretsen του CNN τον περασμένο μήνα. Τα υψηλότερα επίπεδα αλάτων σκοτώνουν τα Sundri Sundans δέντρα, συρρικνώνοντας έτσι το βιότοπο των τίγρεων και μειώνοντας τη διαθεσιμότητα γλυκού νερού. Και αυτό απέχει πολύ από τη μόνη απειλή που αντιμετωπίζουν οι μεγάλες γάτες.
"Πολλά πράγματα μπορεί να συμβούν", λέει ο Mukul στους Kai Schultz και Hari Kumar των New York Times . "Η κατάσταση θα μπορούσε να είναι ακόμη χειρότερη εάν υπάρχει κυκλώνας ή εάν υπάρχει κάποια εστία νόσου στην περιοχή αυτή ή εάν υπάρχει έλλειψη τροφίμων".
Η τίγρη της Βεγγάλης, φυσικά, δεν είναι το μόνο ζώο που απειλείται από αλλαγές στο περιβάλλον της. Μόλις αυτή την εβδομάδα, μια έκθεση του ΟΗΕ για βομβιστικές επιθέσεις αποκάλυψε ότι μέχρι ένα εκατομμύριο είδη φυτών και ζώων ωθούνται προς εξαφάνιση από τις αλλαγές που προκαλούνται από τον άνθρωπο στον φυσικό κόσμο. Κι ενώ η κατάσταση είναι τρομερή, τουλάχιστον για τις τίγρεις της Βεγγάλης, δεν έχει χαθεί όλη η ελπίδα. Σύμφωνα με τους Schultz και Kumar, έχουν ήδη ληφθεί μέτρα για την άμβλυνση των επιπτώσεων των περιβαλλοντικών αλλαγών στις χαμηλού υψόμετρου περιοχές του Μπανγκλαντές, όπως το να χτίσουν τα τοιχώματα της καταιγίδας και να ανακατανεμηθούν τα ιζήματα για να αυξηθεί το ύψος ορισμένων νησιών.
Ο Bill Laurance, συν-συγγραφέας μελέτης και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο James Cook στην Αυστραλία, τονίζει τη σημασία των μέτρων διατήρησης. η δημιουργία νέων προστατευόμενων περιοχών και η εξάλειψη της παράνομης λαθροθηρίας, λέει, θα βοηθούσε να καταστούν τα οικοσυστήματα των Sundarbans πιο ανθεκτικά ενάντια σε όλο και πιο ασταθή κλίμα.
"Δεν υπάρχει άλλο μέρος όπως οι Sundarbans αριστερά στη Γη", προσθέτει ο Laurance. "Πρέπει να φροντίσουμε αυτό το εικονικό οικοσύστημα, αν θέλουμε καταπληκτικά ζώα όπως η τίγρη της Βεγγάλης να έχουν μια πιθανότητα επιβίωσης".
