Οι φήμες για αμφίπλευρα κηλιδωμένα αμφίβια που σκόνταψαν στους βάλτους της βορειοδυτικής Φλώριδας και της νότιας Αλαμπάμα κυκλοφόρησαν για χρόνια, αλλά τα αμφίβια με αγκάθια με τα φρύδια στα μάγουλά τους έμειναν σε μεγάλο βαθμό αόρατα, ανώνυμα και ανυπόγραφα στην επιστημονική κοινότητα - μέχρι τώρα. Το φευγαλέο θηρίο έχει πρόσφατα αποκαλυφθεί δικτυωτή σειρήνα, ή Siren reticulata, όπως οι ερευνητές περιέγραψαν για πρώτη φορά στο περιοδικό PLOS One .
Ενώ στο Πανεπιστήμιο του Auburn, ο βιολόγος David Steen και ο συνάδελφος του Sean Graham άρχισαν μια εμμονή με τα πλάσματα όταν ο σύμβουλος του Steen επεσήμανε περιστασιακά ένα περίεργο δείγμα σαλαμάνδρου σε ένα βάζο λέγοντας ότι αν και χαρακτηρίστηκε ως γνωστό είδος, η μεγαλύτερη σειρήνα, σκέφτηκε ήταν ένα νέο είδος. Στην πραγματικότητα, το είδος ήταν κάτι μύθο βάλτο, αναφέρει ο John R. Platt στο Scientific American . Ήδη από το 1975, τουλάχιστον ένας οδηγός ανέφερε την πιθανή παρουσία ενός άγνωστου σαλαμάνδρα που οι ντόπιοι ονόμασαν το "χέλι λεοπάρδαλη." Σύμφωνα με τον Asher Elbein στο The New York Times , ο Graham άκουσε μια ιστορία για έναν βιολόγο της Αλαμπάμα, John Jensen, έναν πλημμυρισμένο δρόμο μια βροχερή νύχτα το 1994 για να βρει εκατοντάδες από τα μυστηριώδη χέλια λεοπάρδαλης που σέρνονται στο δρόμο.
"Το όλο θέμα ήταν μια ιστορία φωτιάς", λέει ο Graham, τώρα ζωολόγος στο κρατικό πανεπιστήμιο του Sul Ross στο Τέξας. "Άκουσα φήμες γι 'αυτό από ανθρώπους όπως ο Jensen, και μετά θα περάσουν χρόνια και δεν θα έβλεπα ποτέ μια περιγραφή του είδους."
Το δίδυμο κατάφερε να βρει μερικά πιθανά δείγματα στις περιφερειακές συλλογές μουσείων, γεγονός που τους βοήθησε να εκτιμήσουν την ποικιλία των ειδών, αλλά ένα ζωντανό πλάσμα και στοιχεία DNA, τα οποία χρειάζονται για να σχηματίσουν μια επίσημη επιστημονική περιγραφή του ζώου, τα διέφυγαν. Μέχρι το 2009, όταν ο Steen, τώρα βιολόγος διατήρησης στο κέντρο θαλάσσιων χελωνών της Γεωργίας, έβγαλε μία από τις παγίδες χελώνας του στα βάλτο κοντά στην πύλη Elgin Airforce Base στην Okaloosa County της Φλόριντα, για να βρει έναν από τους mega-salamanders κάτω μέρος.
Χωρίς επίσημη ακαδημαϊκή υποστήριξη ή χρήματα επιχορήγησης, ο Steen και ο Graham κράτησαν το πλάσμα ζωντανό, μελετώντας το και περιγράφοντάς το, κάνοντας ταξίδια στις άλλες βάλτους για να προσπαθήσουν να συλλάβουν περισσότερα άτομα. Δεν ήταν μόνο μέχρι το 2014, όταν συνέλεξαν τρία περισσότερα ζωντανά δείγματα από ένα βάλτο κοντά στη Λίμνη Τζάκσον στην κρατική γραμμή της Αλαμπάμα-Φλόριντα, ώστε να μπορέσουν να αρχίσουν επίσημα να περιγράφουν σοβαρά το νέο πλάσμα.
Το είδος, που ονομάζεται επίσημα Siren reticulata, είναι παρόμοιο με τα άλλα είδη σειρήνων που βρίσκονται στη Βόρεια Αμερική, οι μεγαλύτερες και μικρότερες σειρήνες, οι οποίες είναι μεγάλες σαλαμάνδρες που έχουν χάσει τα οπίσθια πόδια τους, αλλά έχουν διατηρήσει τα μπροστινά πόδια τους και έχουν βράγχια στο εξωτερικό του σώματός τους . Η δικτυωτή σειρήνα είναι επίσης εντελώς υδρόβια και ως επί το πλείστον καθιστική, απλώς κρύβεται στους λασπώδεις πυθμένες των βάλτων γλυκού νερού, γεγονός που μπορεί να εξηγήσει γιατί χρειάστηκε τόσο πολύ χρόνο για να τα βρει και να τα περιγράψει.
"Αυτό που αμέσως αποκαλύπτει τη δικτυωτή σειρήνα που το κάνει τόσο διαφορετικό από τα αναγνωρισμένα σήμερα είδη είναι το σκοτεινό και δικτυωτό [ή net-like] πρότυπο", λέει ο Steen Jason Bittel στο National Geographic . "Φαίνεται επίσης ότι έχουν ένα δυσανάλογα μικρότερο κεφάλι, σε σύγκριση με άλλες σειρήνες".
Πέρα από τη φυσική περιγραφή, οι ερευνητές γνωρίζουν ελάχιστα τη συμπεριφορά ή τη φυσική ιστορία της σειρήνας. Αλλά αποφάσισαν ότι ήταν πιο σημαντικό να αφήσουμε τον κόσμο να το γνωρίζει - και ίσως να το προστατέψει - πρώτα.
"Θα μπορούσαμε να περιμένουμε άλλα 10, 20 και 30 χρόνια για να καταλάβουμε όλες τις λεπτομέρειες για το είδος, αλλά θεωρήσαμε ότι ήταν σημαντικό να το τεκμηριώσουμε", λέει ο Steen στον Scientific American . "Ίσως αυτό θα δώσει κάποια κίνητρα για τους ανθρώπους να κάνουν επίσημες μελέτες και έρευνες. Όπως γνωρίζετε, δεν μπορείτε να αντέξετε οικονομικά την επίσημη προστασία σε ένα είδος που οι άνθρωποι δεν γνωρίζουν καν ή δεν αναγνωρίζουν καν. "
Είναι δύσκολο να πούμε εάν το είδος είναι ήδη απειλητικό ή απειλείται, αλλά αν είναι σαν άλλα είδη σαλαμάνδρας στις Ηνωμένες Πολιτείες, πιθανότατα αντιμετωπίζει πολλές απειλές, όπως η υποβάθμιση των οικοτόπων, η υλοτομία και η κλιματική αλλαγή.
Και η δικτυωτή σειρήνα μπορεί να μην είναι το μόνο νέο είδος που κρύβεται στους βάλτους. Ο Steen λέει ότι οι γενετικές δοκιμές που διεξήγαγαν στο είδος υποδηλώνουν ότι υπάρχουν άλλα είδη σειρήνων που κρύβονται σε αμερικανικούς ποταμούς και βάλτους που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί ή που έχουν εξακριβωθεί εσφαλμένα σε μουσειακές συλλογές με την πάροδο των ετών.
