Ξέρεις πώς μερικές φορές, οι ξένοι στο αεροπλάνο ή το τρένο θα αναζητήσουν το θέμα για φλυαρία, μαζεύοντας τι διαβάζετε; Συνήθως λειτουργεί. Αλλά ανακάλυψα το τέλειο συνομιλητικό stumper: "Πατάτα: Μια ιστορία του φιλικού Esculent", ένα νέο hardcover από το Yale University Press.
Καθώς κοιτάζουν το σακάκι του βιβλίου, το οποίο παρουσιάζει μια φωτογραφία μιας μεγάλης, μοναχικής πατάτας που διαπερνά τον περίεργο ακαδημαϊκό τίτλο, μπορώ να μαντέψω τι σκέφτονται: " Τι είδους άνθρωπος θέλει να διαβάσει ένα ολόκληρο βιβλίο για μια πατάτα ;" Για το λόγο αυτό, ποιος γράφει ένα; (Ένας άνθρωπος που ονομάζεται John Reader, που σημαίνει ότι γράφω για την ανάγνωση ενός γραψίματος του αναγνώστη. Ποιος είναι ο πρώτος;) Αλλά λέω στους συμπαθείς συντρόφους μου και σε σας, ότι είναι ένα εκπληκτικά συναρπαστικό θέμα.
Ξεκίνησα να μιλάω για αυτό το βιβλίο λόγω της Ημέρας του Αγίου Πατρικίου και της φήμης της πατάτας ως το βασικό ιρλανδικό φαγητό. Αλλά ενώ η πατάτα ήταν πράγματι εξαιρετικά σημαντική για την Ιρλανδία τον 18ο και 19ο αιώνα, αυτό δεν είναι όπου η ιστορία του φυτού έχει τις ρίζες της, όπως αποκαλύπτει ο αναγνώστης στις πρώτες σελίδες:
"Αντί να είναι ένα άφθονο είδος φαγητού που οι Ευρωπαίοι έτρωγαν από αμνημονεύτων χρόνων (όπως εγώ, όπως πολλοί, υποθέσαμε κάποτε), η πατάτα είναι ντόπιος της Νότιας Αμερικής, όπου είχε εξημερωθεί από τους των Άνδεων πριν από περίπου 8.000 χρόνια. "
Έτσι ίσως Cinco de Mayo θα ήταν μια πιο κατάλληλη σύνδεση διακοπών. Πάρα πολύ αργά, είμαι γαντζώθηκε στην ιστορία της πατάτας, και θα πρέπει να το βάζετε! (Και αν βυθιστείτε στο βιβλίο του Reader, θα πρέπει να τοποθετήσετε και λίγο καλαμπόκι, δηλαδή: "Κοιτάξτε προσεκτικά μια πατάτα, κοιτάξτε βαθιά στα μάτια της").
Διατροφικά, οι πατάτες είναι σχεδόν το πλήρες πακέτο. Έχουν χαμηλή περιεκτικότητα σε λιπαρά, γεμάτη σύνθετους υδατάνθρακες, απαραίτητα αμινοξέα, βιταμίνες και ανόργανα άλατα και επίσης περιέχουν μια εκπληκτική ποσότητα πρωτεΐνης στην οσμή με σόγια όταν ταξινομούνται από άποψη βιολογικής αξίας. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι άνθρωποι μπορούν να ζουν υγιεινά εδώ και αρκετό μήνα μια δίαιτα με πατάτες (συμπληρωμένη με λίγη μαργαρίνη ή γάλα), αν και αυτό απαιτεί φαγητό μέχρι 7 κιλά πατάτας την ημέρα και σίγουρα οδηγεί τον ουρανίσκο τρελλό με μονοτονία.
Είναι συχνά δύσκολο να ορίσετε την προέλευση ενός φυτού και οι καλλιεργούμενες πατάτες είναι "μια ιδιαίτερα δύσκολη περίπτωση" επειδή έχουν τόσους άγριους συγγενείς (τουλάχιστον 169) σε μια πολύ ευρεία γεωγραφική περιοχή, μας λέει ο αναγνώστης. Η πατάτα εμφανίστηκε στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια του 16ου αιώνα, αλλά το ζήτημα του ποιος το έφερε εκεί παραμένει άλυτο. Κάποιοι λένε ότι ήταν ο Sir Francis Drake, κάποιοι λένε τον Sir Walter Raleigh, αλλά ο αναγνώστης αμφισβητεί και τις δύο εκδόσεις. Προτείνει ότι οι Ισπανοί conquistadors έφεραν τις καλλιέργειες πατάτας πίσω από την Αμερική ήδη από το 1562 (πρώτα στα Κανάρια Νησιά, στη συνέχεια στην ηπειρωτική χώρα), αλλά μπορεί να κρατούσαν για λίγο την ανακάλυψη αυτής της νέας πηγή τροφίμων από τους ευρωπαίους γείτονές τους. Ο αναγνώστης μας προειδοποιεί να είμαστε «επιφυλακτικοί από τις θεωρίες συνωμοσίας» αλλά νομίζουμε ότι τα στοιχεία δείχνουν κάτι «ξεκάθαρα περίεργο».
Ισπανική συνωμοσία ή όχι, οι πατάτες ήταν αρκετά κοινές στην Αγγλία από τη στροφή του 17ου αιώνα για να αξίζουν την αναφορά από τον Σαίξπηρ και από τα τέλη του 1700 ο πρωσός άρχοντας Frederick the Great είχε γίνει τόσο πεπεισμένος για την αξία της πατάτας που διέταξε τα υποκείμενα του να μεγαλώσουν τους.
Πολύ πριν από την ανακάλυψη παιχνιδιών όπως ο κ. Πατάτα κεφάλι ή το Ηνωμένο Έθνη που ανακηρύχθηκε το Διεθνές Έτος της πατάτας, ο μεγαλύτερος υποστηρικτής της πατάτας (εκτός από τον Frederick the Great) ήταν ένας γαλλικός φαρμακοποιός με το όνομα Antoine-Augustin Parmentier. Είχε περάσει το χρόνο ως πρωσός κρατούμενος κατά τη διάρκεια του επταετούς πολέμου, και κυριάρχησε κυριολεκτικά τη ζωή του στο εργοστάσιο, σύμφωνα με τον Reader:
"Ενώ ήταν σε αιχμαλωσία, τροφοδοτείται σχεδόν αποκλειστικά με πατάτες. Με την αποφυλάκισή του το 1763, ευτυχής να διαπιστώσει ότι δεν επέζησε μόνο για τρία χρόνια ... αλλά ήταν επίσης σε εξαιρετικά καλή υγεία".
Ο Parmentier κέρδισε φίλους σε ψηλά μέρη για την ταπεινή πατάτα, με τζάμια, όπως η παρουσίαση μπουκέτο με λουλούδια πατάτας στη Marie Antoinette και φιλοξενία γευμάτων με πατάτες για τους επισκέπτες όπως ο Ben Franklin και ο Thomas Jefferson. Αυτή η σύνδεση μπορεί επίσης να είναι η έννοια της γαλλικής πατάτας που ταξιδεύει στην Αμερική, πράγμα που με κάνει να θέλω να κρεμάσω τον τάφο του Parmentier με ευγνώμονες ανθοδέσμες (φυσικά λουλούδια πατάτας και ίσως λίγο κέτσαπ).
Στην Ιρλανδία, η πατάτα ήταν κάτι μικτής ευλογίας. Παρείχε μια φτηνή γενναιόδωρη διατροφή σε έναν αγροτικό πληθυσμό σε μια γη που είχε συχνά αγωνιστεί με τον εφοδιασμό της σε τρόφιμα και συνέβαλε στην άνοδο του πληθυσμού με τη βελτίωση της δημόσιας υγείας. Βοήθησε επίσης την οικονομία, απελευθερώνοντας περισσότερα σιτηρά για εξαγωγή. Όμως, καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι έρχονταν να βασίζονται στις πατάτες ως κύρια πηγή τροφής, η σκηνή είχε οριστεί για μια εθνική τραγωδία. Όταν μια μάστιγα μυκήτων έσβησε τις ιρλανδικές καλλιέργειες πατάτας στη δεκαετία του 1840, έσβησε επίσης περίπου το ένα τέταρτο του πληθυσμού της χώρας (ένα εκατομμύριο νεκροί, ένα εκατομμύριο μετανάστευσαν).
Επιθυμώ να μπορέσω να το ολοκληρώσω με ένα πιο ευτυχισμένο τέλος, αλλά δεν το έκανα καθόλου μέχρι τώρα στο βιβλίο του Reader. Παρατήρησα ότι ο ήρωας του τελευταίου βιβλίου που διάβασα, ο ρώσος βοτανολόγος Νικολάι Βαβιλόφ, κάνει μια εμφάνιση, οπότε είμαι πρόθυμος να διαβάσω ...
Έχω ένα άγριο λαχτάρα για πατάτες τώρα. Σκεφτείτε ότι θα δοκιμάσω αυτή τη συνταγή από την Smitten Kitchen!
