Ήταν σχεδόν το σούρουπο όταν AJT Johnsingh ξεκίνησε με τη συνήθη αναγκαστική πορεία του σε ένα σκονισμένο μονοπάτι αγκαλιάζοντας την ανατολική όχθη του ποταμού Γάγγη στο εθνικό πάρκο Rajaji. Ο Johnsingh, ένας από τους σημαντικότερους βιολόγους της Ινδίας, ψάχνει για τίγρεις, αν και δεν είχε δει εδώ εδώ και χρόνια. Κάθε λίγα ναυπηγεία, έτρεξε από το μονοπάτι και επάνω στην αμμώδη όχθη του ποταμού, φωνάζοντας τα ονόματα των πουλιών και των φυτών που διαπίστωσε κατά μήκος του δρόμου. Ξαφνικά σταμάτησε και υπογράμμισε μια πατούσα - μια τίγρη. Οποιεσδήποτε άλλες διαδρομές έφυγε είχαν εξαλειφθεί από τα ανθρώπινα ίχνη, τα ποδήλατα και τα ανάμικτα κομμάτια βοοειδών, αιγών, ελάτων, χοίρων και ελεφάντων. Αλλά ήμασταν ενθουσιασμένοι: κάπου, όχι πολύ μακριά, μια τίγρη ανακατεύοντας.
Το Εθνικό Πάρκο Rajaji της Ινδίας, το οποίο βρίσκεται 140 μίλια βορειοανατολικά του Νέου Δελχί, διχοτομείται από τα αργά-κινούμενα Γάγες, ακριβώς νότια από όπου ο ποταμός πέφτει έξω από τα Ιμαλάια. Στο παρελθόν, οι τίγρεις, οι ελέφαντες και τα άλλα ζώα είχαν λίγο πρόβλημα να διασχίσουν τον ποταμό στην περιοχή αυτή, αλλά τώρα υπάρχουν δρόμοι, σιδηροδρομικές διαδρομές, αρδευτικά κανάλια, πλήθος ναών και ασμάτων και στρατιωτική αποθήκη πυρομαχικών, περιοχές. Το ποτάμι δάσος Johnsingh μας οδήγησε είναι το τελευταίο μίλι και μισό διάδρομο μεταξύ των δύο μερών του εθνικού πάρκου Rajaji. Ο Johnsingh έχει αγωνιστεί εδώ και χρόνια για να διατηρήσει άθικτο αυτόν τον κρίσιμο δεσμό των δασών, έτσι ώστε οι πληθυσμοί των ζώων να μην ξεκολλούνται από τη μια πλευρά ή την άλλη.
Ο Johnsingh, ένας βιολόγος της άγριας ζωής με τον κλάδο της Ινδίας του Παγκόσμιου Άγριας Ζωής και το Ίδρυμα για τη Διατήρηση της Φύσης, ενθουσιαζόταν από την προοπτική ότι η τίγρη θα μπορούσε να βγάλει πέρα από τον ποταμό και να ζευγαρώσει με τίγρεις στο δυτικό μισό του Rajaji, δίνοντας τον απομονωμένο, μια πολύ αναγκαία ώθηση των φρέσκων γονιδίων. "Για περισσότερα από 20 χρόνια έχω δει το περιβάλλον να γίνεται χειρότερο σε Rajaji", δήλωσε ο Johnsingh. "Αυτή η διαδρομή της τίγρης στην όχθη του ποταμού μου λέει ότι μπορούμε να γυρίσουμε τη γωνία και ότι ίσως μπορούμε να αποκαταστήσουμε και να διατηρήσουμε τους τίγρεις σε αυτό το πάρκο και πέρα από αυτό».
Η προσπάθεια διατήρησης του εν λόγω οικοτόπου που εκτείνεται από τα Γάγγη είναι ένα μικρό μέρος ενός μεγάλου πειράματος συντήρησης που πραγματοποιείται στη βάση των Ιμαλαΐων στη βόρεια Ινδία και στο δυτικό Νεπάλ, κατά μήκος μιας πράσινης κορδέλας με δάση και ψηλούς λειμώνες που ονομάζεται Terai (σανσκριτικό για " χαμηλές εκτάσεις "). Ένα από τα πιο διαφορετικά τοπία του κόσμου, είναι επίσης ένα από τα πιο επικίνδυνα. Μεταξύ του Rajaji και του Parsa Wildlife Reserve, περίπου 620 μίλια ανατολικά στο Νεπάλ, βρίσκονται αρκετές προστατευόμενες περιοχές που οι ερασιτέχνες ελπίζουν να συνενώσουν μαζί ως θύλακα για τίγρεις, λεοπαρδάλεις, ασιατικούς ελέφαντες και άλλα είδη που απειλούνται με εξαφάνιση.
Η ανάγκη για μια τέτοια προσέγγιση είναι έντονη και αυξάνεται. Σήμερα, η οικονομική ανάπτυξη της Ινδίας απειλεί να εξαλείψει το 11% του έθνους που εξακολουθεί να φιλοξενεί μεγάλα θηλαστικά. Υπάρχει τεράστια ζήτηση για ξύλο και πέτρα για κατασκευή. Νέοι δρόμοι, μεταξύ των οποίων και ένας που ονομάζεται Χρυσός τετράπλευρος, ένας πολυτελής αυτοκινητόδρομος που συνδέει τις μεγάλες πόλεις της Ινδίας, καταβροχθίζει και κατακερματίζει τον οικοτόπο της άγριας πανίδας. Ταυτόχρονα, πολλοί Ινδοί παραμένουν απελπισμένα φτωχοί. Μερικοί άνθρωποι προσελκύουν άγρια ζώα για να βάλουν φαγητό στα τραπέζιά τους και συλλέγουν ξύλα από προστατευόμενα δάση για μαγείρεμα. Οι παράνομοι έμποροι άγριας ζωής προσλαμβάνουν επίσης τους φτωχούς για να τραβήξουν τίγρεις και άλλα ζώα, πληρώνοντάς τους χρήματα που δεν μπορούν να ταιριάξουν σε άλλες θέσεις εργασίας. Το δέρμα και τα οστά μιας τίγρης φέρνουν τους εμπόρους χιλιάδες δολάρια στη μαύρη αγορά.
Στο Νεπάλ, τα προβλήματα ήταν ακόμη χειρότερα. Μια θανατηφόρα σύγκρουση έχει ξεσπάσει για περισσότερο από μια δεκαετία μεταξύ της κυβέρνησης και μιας εγχώριας μαοϊκής εξέγερσης. Τον Φεβρουάριο του 2005, ο βασιλιάς Gyanendra ανέλαβε τον απόλυτο έλεγχο της κυβέρνησης. Οι μαζικές διαδημοκρατιστικές διαδηλώσεις στο Κατμαντού και σε άλλες πόλεις, στις οποίες σκοτώθηκαν 17 διαδηλωτές και πολλοί περισσότεροι τραυματίστηκαν, τον ανάγκασαν να αποκαταστήσει το Κοινοβούλιο τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους. Οι μαοϊστοί συμφώνησαν σε ειρηνευτικές συνομιλίες, αλλά αν πρόκειται να ενταχθούν τώρα στην πολιτική διαδικασία ή να επιστρέψουν σε ένοπλες συγκρούσεις ήταν μια ανοιχτή ερώτηση καθώς αυτό το περιοδικό πήγε να πιέσει.
Οι έντονες συγκρούσεις τα τελευταία πέντε χρόνια έχουν θέσει σε κίνδυνο τους τίγρεις, τους ρινόκερους και τους ελέφαντες του Νεπάλ, επειδή έχουν απομακρύνει την προσοχή της επιβολής του νόμου από την παράνομη δολοφονία άγριων ζώων, η οποία φαίνεται να είναι σε άνοδο. Οι εχθροπραξίες έχουν επίσης φοβίσει τους τουρίστες - μια από τις μεγαλύτερες πηγές ξένου συναλλάγματος του έθνους. Ο τουρισμός δίνει αξία στην άγρια φύση και βοηθά στην επιβίωση του.
Κατά μία έννοια, οι προστατευόμενες περιοχές του Terai Arc δημιουργούν μια μεγάλη ιδέα - ότι οι τίγρεις, οι ελέφαντες, οι ρινόκεροι και τα ανθρώπινα όντα μπορούν να ζήσουν μαζί στη βάση των Ιμαλαΐων, ένα από τα ομορφότερα μέρη της γης. Η ιδέα της δημιουργίας τεράστιων διεθνών συντηρητικών περιοχών με τη σύνδεση μικρότερων δεν είναι καινούργια - ορισμένοι συντηρητικοί έχουν προτείνει τη σύνδεση του Yellowstone με το Yukon, για παράδειγμα - αλλά πουθενά δεν έχει περάσει όσο έχει στο Terai Arc. Αυτό το περασμένο φθινόπωρο, ταξίδεψαμε το μήκος της περιοχής για λογαριασμό του Εθνικού Ζωολογικού Πάρκου Smithsonian και του οργανισμού διατήρησης Save the Tiger Fund. Σε προηγούμενες επισκέψεις είδαμε σημάδια ακμάζουσας άγριας πανίδας. Αλλά δεδομένης της πρόσφατης πανώλης των λαθροθηριών στην Ινδία και των εχθροπραξιών στο Νεπάλ, αναρωτήσαμε πόσα θα μείνουν.
Οι αδελφοί AS και NS Negi χωρίζονται από την ηλικία των 18 ετών αλλά είναι ενωμένοι στο πάθος τους για διατήρηση. Ο NS, τώρα 81 ετών, υπηρέτησε εδώ και πολλά χρόνια ως δασοφύλακας στο Εθνικό Πάρκο Corbett, 20 μίλια ανατολικά του Rajaji. Ο AS Negi ήταν ο σκηνοθέτης του Corbett στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Τώρα και οι δύο συνταξιούχοι, οι αδελφοί και ο Johnsingh σχημάτισαν μια μικρή οργάνωση που ονομάζεται Operation Eye of the Tiger το 1996 για να προστατεύσουν τις τίγρεις και να διατηρήσουν το αγαπημένο τους πάρκο, που ονομάστηκε για τον Jim Corbett, τον βρετανό κυνηγό που σκότωσε πολυάριθμους ανθρώπους που τρώγοντας τίγρεις στη βόρεια Ινδία το ήμισυ του 20ου αιώνα. Συναντήσαμε τους αδελφούς Negi στην βουκολική κοιλάδα Mandal που αποτελεί το βόρειο όριο του πάρκου.
Το μάτι της Τίγρης έχει βοηθήσει 1.200 οικογένειες στην περιοχή να αγοράζουν αγωγοί φυσικού αερίου πετρελαίου, που τους επιτρέπει να μαγειρεύουν με αέριο αντί για ξύλο. Αυτό βοήθησε στη μείωση της ποσότητας καυσόξυλων που καίγονται από κάθε οικογένεια έως και 6.600 έως 8.800 λίρες ετησίως. Όχι μόνο αυτό εξοικονομεί το δάσος για άγρια φύση, αλλά και τις γυναίκες και τα κορίτσια από το δύσκολο έργο της συλλογής καυσόξυλων - και τον κίνδυνο να συναντήσουν μια τίγρη ή ελέφαντα. Δυστυχώς, λέει ο AS Negi, η τιμή του εμφιαλωμένου αερίου, όταν φτάσει σε χαμηλά επίπεδα, αυξάνεται στην Ινδία που κινδυνεύει από την ενέργεια και μπορεί σύντομα να είναι μακριά από τους περισσότερους χωρικούς. Μέσα από επιπρόσθετες επιδοτήσεις, μας είπε ο Negis, έπεισαν κάποιους χωρικούς να αντικαταστήσουν τα ελεύθερα βοσκοτόπια τους, τα οποία βόσκουν στο φυσικό περιβάλλον της άγριας πανίδας, με ζώα που παράγουν περισσότερο γάλα και δεν επιτρέπεται να περιπλανηθούν. Αλλά αναρωτήσαμε τι μπορεί να έχουν τέτοια μικρά βήματα με τη διατήρηση των τίγρεων.
Το επόμενο πρωί ανακαλύψαμε. Περνούσαμε στα όρια του αποθέματος των τίγρεων και περάσαμε και σύντομα εντοπίσαμε τις διαδρομές μιας τίγρης που είχε ακολουθήσει το ίδιο το μονοπάτι που βρισκόμασταν για περίπου 100 μέτρα πριν να γεμίσει το έδαφος στο ποτάμι κάτω. Αυτή η τίγρη θα έκανε ένα εύκολο σημάδι για έναν ποδοσφαιριστή, αλλά ήταν αρκετά ατρόμητος εκεί, μοιράζοντας αυτή την κοιλάδα με τους χωρικούς. Πριν ξεκινήσουν το έργο τους, η λαθροθηρία ήταν ασταθής σε αυτόν τον τομέα. Φαίνεται ότι η προσοχή τους στους χωρικούς έχει πράγματι κάνει τη διαφορά και πιστεύουμε ότι το μάθημα είναι σαφές: εάν οι τίγρεις πρόκειται να επιβιώσουν σε αυτό το τοπίο, θα συμβεί ένα χωριό κάθε φορά.
Το επόμενο πρωί ανακαλύψαμε. Περνούσαμε στα όρια του αποθέματος των τίγρεων και περάσαμε και σύντομα εντοπίσαμε τις διαδρομές μιας τίγρης που είχε ακολουθήσει το ίδιο το μονοπάτι που βρισκόμασταν για περίπου 100 μέτρα πριν να γεμίσει το έδαφος στο ποτάμι κάτω. Αυτή η τίγρη θα έκανε ένα εύκολο σημάδι για έναν ποδοσφαιριστή, αλλά ήταν αρκετά ατρόμητος εκεί, μοιράζοντας αυτή την κοιλάδα με τους χωρικούς. Πριν ξεκινήσουν το έργο τους, η λαθροθηρία ήταν ασταθής σε αυτόν τον τομέα. Φαίνεται ότι η προσοχή τους στους χωρικούς έχει πράγματι κάνει τη διαφορά και πιστεύουμε ότι το μάθημα είναι σαφές: εάν οι τίγρεις πρόκειται να επιβιώσουν σε αυτό το τοπίο, θα συμβεί ένα χωριό κάθε φορά.
Το μεγαλύτερο μέρος του δάσους μεταξύ του Corbett και του Royal Shuklaphanta Wildlife Reserve στο Νεπάλ καταφέρνει να παράγει ξυλεία, με τα δικά του τικ και τα ευκάλυπτα που φυτεύονται σε ευθείες γραμμές. Αλλά η περιοχή είναι επίσης πλούσια σε μεγάλους βράχους που ευνοούνται για τα δομικά υλικά. Ο Johnsingh επεσήμανε ότι οι άνδρες μεταφέρουν ογκόλιθους σε ένα ξηρό ποτάμι. Από εκεί, οι ογκόλιθοι βυθίστηκαν στα φορτηγά και οδηγήθηκαν στα κεφάλια των σιδηροδρόμων, όπου οι εργάτες τους συνθλίβανε με βαρέλια. Αυτή η καταστροφική δουλειά γίνεται από τους πολύ φτωχούς, οι οποίοι κατασκηνιάζουν σε άσχημη κατάσταση όπου εργάζονται και επιβιώνουν συγκεντρώνοντας καυσόξυλα και λαθροθηρία στα γύρω δάση. Το ορυχείο Boulder απαγορεύτηκε σε μερικά ινδικά πάρκα, οπότε οι ανθρακωρύχοι μετακόμισαν αμέσως τις δραστηριότητές τους εκτός των προστατευόμενων περιοχών. Ο Johnsingh πιστεύει ότι μια καλύτερη λύση θα ήταν να επιτραπεί η εξόρυξη ογκόλιθων κατά μήκος ανεπτυγμένων τμημάτων του ποταμού και να απαγορευτεί εκεί όπου η άγρια φύση χρειάζεται διαβάσεις.
Αναδυόμενες από το δάσος περίπου 20 μίλια από τα σύνορα του Νεπάλ, εισερχόμασταν στο όχημα με τέσσερις τροχούς κατά μήκος ενός αυτοκινητόδρομου δύο λωρίδων που ήταν γεμάτος με πεζούς και μια αδύνατη ποικιλία καροτσιών, ποδηλάτων και μοτοσυκλετών, πεζοδρόμια, ταξί, και μικρά λεωφορεία, φορτηγά και ρυμουλκούμενα τρακτέρ. Πρόκειται για μια ευημερούσα περιοχή, χάρη στα φράγματα που παρέχουν ενέργεια στα χωριά και το νερό για την αρδευόμενη γεωργία. Καμία τίγρη δεν μπορούσε να πλοηγηθεί σε αυτό το λαβύρινθο, αλλά ο Johnsingh εντόπισε έναν δυνητικό δασικό διάδρομο προς βορρά μέσω του οποίου θα μπορούσε να κάνει τον τρόπο του.
Μπαίνοντας στο Νεπάλ, ο Johnsingh μας μεταφέρει στη Mahendra Shrestha, διευθυντή του Ταμείου του Save the Tiger. Είχαμε άγχος να πάμε στο Νεπάλ. Η σύγκρουση με τους μαοϊκούς σκότωσε περίπου 13.000 ανθρώπους εδώ από το 1996, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν στην ίδια την ύπαιθρο στην οποία βρισκόμασταν. Το καλοκαίρι του 2005, πέντε από τους βοηθούς πεδίου της Shrestha σκοτώθηκαν όταν το τζιπ τους έτρεξε πάνω σε ένα ορυχείο ξηράς που φυτεύτηκε πιθανότατα από τους μαοϊκούς. Ωστόσο, τον Σεπτέμβριο του 2005, οι ανταρτών άρχισαν μονομερή εκεχειρία τεσσάρων μηνών και το ταξίδι μας είχε προγραμματιστεί να συμπέσει με αυτό.
Περάσαμε τη νύχτα στο Mahendranagar, μια μικρή πόλη στην άκρη του Shuklaphanta. Ένα τάγματος περίπου 600 στρατιωτών βρίσκεται μέσα και γύρω από το πάρκο. Στη δεκαετία του 1970, όταν η λαθροθηρία των ρινόκερων και των τίγρεων ήταν αχαλίνωτη, ο βασιλικός στρατός του Νεπάλ ανέλαβε την ασφάλεια στα εθνικά πάρκα και τα αποθέματα άγριων ζώων του Νεπάλ. Από τότε που ξεκίνησε η εξέγερση, ο στρατός αφιέρωσε περισσότερες προσπάθειες για να τον σταματήσει και να υπερασπιστεί τον εαυτό του παρά να περιπολούν για λαθροκυνηγοί. Οι στρατιώτες μεταφέρθηκαν από τα δασικά φυλάκια σε εμπλουτισμένες βάσεις, δίνοντας στους μαοϊκούς και τους λαθροκυνηγοί μεγαλύτερη ελευθερία στα δάση.
Το Shuklaphanta περιέχει 40 τετραγωνικά μίλια βοσκοτόπων που περιβάλλεται από δάσος δέντρων sal. Μερικά από τα ψηλότερα χόρτα στον κόσμο, που στέκονται πάνω από 20 πόδια ψηλά, ευδοκιμούν εδώ. Οδηγώντας κατά μήκος ενός χωματόδρομου, είδαμε αγριογούρουνο, ελάφι και ακόμη και ένα μικρό κοπάδι από ελάφια - τα σπανιότερα ελάφια του Terai Arc. Αλλά ήρθαμε να μάθουμε πώς τίγρεις, λεοπαρδάλεις, ελέφαντες και ρινόκεροι, που ήταν τόσο ελκυστικοί για τους λαθροκυνηγούς, έβγαιναν με το στρατό που απασχολούσε τους μαοϊκούς.
Μια γεύση από δύο ελέφαντες, ένα κομμάτι από ρινόκερο και μια τίγρη δίπλα σε μια τρύπα νερού ενίσχυσε τα πνεύματά μας. Στην πραγματικότητα, ο φύλακας του πάρκου, Tika Ram Adhikari, μας είπε ότι παγίδες φωτογραφικών μηχανών είχαν τεκμηριώσει πρόσφατα 17 ενήλικες τίγρεις εδώ, για συνολικό εκτιμώμενο πληθυσμό 30, πράγμα που σημαίνει ότι είναι τόσο πυκνοί σε αυτόν τον τομέα όσο σε οποιοδήποτε μέρος ζουν.
Η συνήθης εξάντληση του Adhikari εξατμίστηκε σε μια τρύπα νερού γεμάτη με νεκρά και πεθαμένα ψάρια. Δοχεία φυτοφαρμάκων που χρησιμοποιούνται για την αναισθητοποίηση και την εξολόθρευση των ψαριών, έτσι ώστε να επιπλέουν στην επιφάνεια της θάλασσας, δίπλα στα δίχτυα αλιείας. Οι λαθροθήρες είχαν χάσει τα εργαλεία του εμπορίου τους και εξαφανίστηκαν κατά την άφιξή μας. Σε μια άλλη κοντινή νεροτσουλήθρα, ένα διαρρήγητο Adhikari επεσήμανε μια σειρά από τίγρεις, συνήθως μια αιτία για ευθυμία αλλά τώρα ανησυχητική. Τι θα συμβεί αν η τίγρη είχε πιει από την δηλητηριασμένη λίμνη; Ακόμη πιο ανησυχητική ήταν η σκέψη ότι οι τοπικές στάσεις απέναντι στο πάρκο και την άγρια ζωή του ενδέχεται να μετατοπίζονται.
Από το Shuklaphanta συνεχίσαμε ανατολικά κατά μήκος της εθνικής οδού προς το Εθνικό Πάρκο Royal Bardia, την επόμενη προστατευόμενη περιοχή του Νεπάλ, σταματώντας συχνά σε βαριά ενισχυμένα σημεία ελέγχου, έτσι ώστε ένοπλοι στρατιώτες να μπορούν να επιθεωρήσουν τα διαπιστευτήριά μας. Η συμπεριφορά των στρατιωτών ήταν εξ ολοκλήρου επαγγελματική. αυτοί δεν ήταν νεαροί ερασιτέχνες που μαστιζόταν τα όπλα στα πρόσωπά μας. Αλλά μείναμε σε εγρήγορση, γνωρίζοντας ότι υπάρχουν καλοί και κακοί από τις δύο πλευρές της σύγκρουσης. Για παράδειγμα, ο στρατός του Νεπάλ κατηγορήθηκε για βασανιστήρια και άλλες καταχρήσεις και οι μαοϊκοί ήταν γνωστοί για να προσκαλέσουν τους ανθρώπους να βγουν έξω από το σπίτι πριν ανατινάξουν ένα κτίριο.
Οι μαοϊστικοί αντάρτες ελέγχουν περισσότερα από τα μισά από τα 375 τετραγωνικά μίλια του Εθνικού Πάρκου Royal Bardia. Καθώς εδέσαμε το σκίτσο μετά το δείπνο στο σχεδόν άδειο Tiger Tops Karnali Lodge, η ηρεμία του βράδυ έσπασε από τους ήχους του φωνάζοντας, των γκονγκ και των χτυπητών τύμπανων-χωρικοί προσπαθώντας να απομακρύνουν τους ελέφαντες που σκόπευαν να τρώνε αλευρώδη ρύζι. Ακούσαμε το ίδιο ruckus τις επόμενες δύο νύχτες. Με το θόρυβο σχεδόν την μόνη υπεράσπισή τους, οι χωρικοί ξεπερνιούνται από τα παχνίδια των καλλιεργειών. Μεταξύ του φαγητού και του stomping, μόνο μερικοί ελέφαντες μπορούν να καταστρέψουν μια καλλιέργεια ρυζιού ενός χωριού σε μια νύχτα ή δύο.
Πέσαμε με τους μαραθουσιαστές το επόμενο απόγευμα σε μια περιήγηση στο πάρκο με ελέφαντα. Οι εκπαιδευμένοι ελέφαντες μας αισθάνθηκαν την παρουσία των άγριων συγγενών τους σε ένα πυκνό κομμάτι δέντρων και οι οδηγοί των ελεφάντων κινούνταν προσεκτικά προς αυτούς, ώστε να μπορούμε να δούμε πιο προσεκτικά. Αλλά με την πρώτη ματιά, τα ζώα που οδηγούσαμε πίσω απομακρύνθηκαν και υποχωρήσαμε βιαστικά σε ένα ποτάμι. Τρία άγρια αρσενικά - τα οποία παρατσούσαμε τα κακά αγόρια του Bardia - μας φάνηκαν από την άλλη πλευρά μέχρι που, με το φως να αποτύχει, τελικά αναχωρήσαμε.
Οι άγριοι ελέφαντες εξαφανίστηκαν από το Bardia πριν από πολλά χρόνια, αλλά στις αρχές της δεκαετίας του 1990, περίπου 40 βρίσκονταν κάπως πίσω. Κανείς δεν είναι σίγουρος από πού προέρχονται - ίσως τόσο μακριά από το Εθνικό Πάρκο Corbett - και σήμερα αριθμούν μεταξύ 65 και 93. Αντίγραφο ενός μοντέλου που πρωτοστάτησε στο Chitwan, οι υπεύθυνοι για την προστασία του περιβάλλοντος στο Bardia συνεργάστηκαν με ομάδες τοπικής κοινότητας για να προστατεύσουν αυτό το δάσος και να τους βοηθήσουν και να διατίθενται στην αγορά τέτοιες καλλιέργειες ως φρούτα και φαρμακευτικά βότανα.
Στην προστατευτική ζώνη γύρω από το Bardia, συναντήσαμε μέλη μιας από αυτές τις ενώσεις, της Ομάδας χρηστών γυναικών της Kalpana. Μας είπαν ότι ένα πρόσφατα ολοκληρωμένο έργο είναι ένα παρατηρητήριο από το οποίο οι αγρότες μπορούν να εντοπίσουν άγριους ελέφαντες. Μας είπαν επίσης ότι έχουν αγοράσει μονάδες βιοαερίου ώστε να μην χρειάζεται πλέον να συλλέγουν ξύλο καυσίμων στο δάσος. (Οι μονάδες βιοαερίου μετατρέπουν τα ανθρώπινα και ζωικά απόβλητα σε μεθάνιο, το οποίο χρησιμοποιείται για την καύση σόμπων και φανών). Πέρυσι, οι γυναίκες κέρδισαν βραβείο διατήρησης από το πρόγραμμα World Wildlife Fund στο Νεπάλ και χρησιμοποίησαν το βραβείο 50.000 αμερικανικών ρουπίων ) να δανείζουν χρήματα σε μέλη για μικρές επιχειρήσεις, όπως αγροκτήματα χοίρων και αιγών. Αυτές οι γυναίκες, με καθαρά θυμωμένους αριθμούς, συνέλαβαν επίσης λαθροκυνηγοί και έλαβαν μέρος των προστίμων που επιβλήθηκαν στους ενόχους.
Αλλά η επιτυχία δημιουργεί προβλήματα. Στο δάσος Basanta, μεταξύ του Shuklaphanta και του Bardia, οι τίγρεις σκότωσαν τέσσερις ανθρώπους το 2005 και 30 ελέφαντες κατέστρεψαν εννέα σπίτια. "Μας αρέσει να έχουμε την άγρια φύση πίσω", είπε ένα μέλος μιας κοινοτικής ομάδας Basanta. "Τώρα τι θα κάνεις γι 'αυτό;" Δεν υπάρχει εύκολη απάντηση.
Είναι μια ημερήσια διαδρομή - περίπου 300 μίλια - από το Bardia στο Εθνικό Πάρκο Royal Chitwan του Νεπάλ. Αν και οι τίγρεις ζουν στα δάση μεταξύ των δύο πάρκων, οι πολυσύχναστες πόλεις στα φαράγγια των ποταμών μεταξύ τους εμποδίζουν τα ζώα να κινούνται ελεύθερα από το ένα στο άλλο.
Ο ενθουσιασμός μας να βρούμε φρέσκα τίγρη κομμάτια σε μια όχθη του ποταμού κοντά σε μια παραλία Chitwan ξεθωριάσει αφού μπήκαμε στο ίδιο το πάρκο. Προχωρώντας μέσα και έξω από τα δάση και τους βοσκότοπους, καθαρίσαμε το τοπίο ψάχνοντας τους ρινόκερους. Το 2000, είδαμε τόσες πολλές, τουλάχιστον δώδεκα, σε μια τριήμερη διαδρομή με ελέφαντες, που έχασαν τη γοητεία τους. Αλλά σήμερα το πρωί, μόνο πέντε χρόνια αργότερα, εντοπίσαμε μόνο ένα.
Μόνο η οργανωμένη λαθροθηρία θα μπορούσε να εξηγήσει τόσο μεγάλες απώλειες Η λαθροθηρία των ρινόκερων για τα κέρατα τους (τα οποία δεν είναι πραγματικά κέρατα αλλά συμπαγή μάζα μαλλιών που χρησιμοποιούνται στην παραδοσιακή κινεζική ιατρική - όχι ως αφροδισιακό, όπως πιστεύεται ευρέως) ήταν αχαλίνωτη στη δεκαετία του 1960. Αφού η λαθροθηρία είχε περιοριστεί από το στρατό που ξεκίνησε γύρω στο 1975, οι αριθμοί των ρινόκερων ανακάμπτουν γρήγορα. Αλλά εδώ, όπως και στην Bardia και στο Shuklaphanta, ο στρατός του Νεπάλ εγκατέλειψε το εσωτερικό του πάρκου για να πολεμήσει τους μαοϊκούς και οι λαθροθήρες επέστρεψαν σε ισχύ.
Τελικά, όμως, η απώλεια των 200 ή 300 ρινότσων του πάρκου ώθησε τον επιτηρητή Shiva Raj Bhatta σε δράση. Μας είπε ότι κατά τους λίγους μήνες πριν από την επίσκεψή μας συνελήφθησαν περισσότερους από 80 λαθροκυνηγοί - όλοι τώρα μαρασμένοι σε μια τοπική φυλακή. Κάτω από την ηγεσία ενός συνταγματάρχη, ο στρατός επίσης είχε ενισχύσει τις περιπολίες του κατά της λαθροθηρίας.
Περισσότερο ενθαρρυντικό, ο Chuck McDougal, ένας μακροπρόθεσμος συνεργάτης της Smithsonian και ένας παρατηρητής τίγρης για περισσότερα από 30 χρόνια, μας ενημέρωσε ότι μια απογραφή που μόλις ολοκλήρωσε βρήκε και παρήγαγε όλες τις 18 τίγρεις στη δυτική Chitwan. Επιπλέον, ανέφερε ο McDougal, ένα ζευγάρι άγριων ελεφάντων εμφανίζονταν τακτικά - μια μικτή ευλογία. Και η πρώτη ομάδα αμερικανών τουριστών σε περισσότερα από δύο χρόνια είχε μόλις δει στο πρώτο τουριστικό καταφύγιο του Chitwan.
Το 2005, το Νεπάλ κατέγραψε 277.000 ξένους επισκέπτες, από 492.000 το 1999. Παρά το γεγονός ότι οι τουρίστες έχουν αποφύγει σε μεγάλο βαθμό την προσοχή των μαοϊκών ανταρτών, ορισμένοι επισκέπτες αναγκάστηκαν να πληρώσουν «φόρο» σε ένοπλους αντάρτες. Η πιθανότητα να παγιδευτούν σε διασταύρωση ή να ανατιναχθούν από ένα από τα ορυχεία που κρύβονται κάτω από ορισμένους δρόμους έχει κρατήσει τους τουρίστες μακριά. Στη Βαγμαρά, στα βόρεια σύνορα του Τσιτγουάν, τα τουριστικά δολάρια προσφέρουν κίνητρο στα χωριά να ανέχονται τίγρεις και ρινόκερους, αλλά με τον τουρισμό σε υπερδέρκεια και τίγρεις να επιτίθενται σε άνοδο, η ανοχή είναι φθαρμένη.
Το Ταμείο Save the Tiger ανέφερε πρόσφατα ότι οι τίγρεις ζουν τώρα μόνο στο 7% των ιστορικών σειρών τους στην Ασία. Ταυτόχρονα, η ποσότητα των οικοτόπων που καταλαμβάνουν οι τίγρεις έχει μειωθεί κατά 40% τα τελευταία δέκα χρόνια. Μετά από 35 χρόνια εργασίας για την προώθηση της διατήρησης των τίγρεων και άλλων μεγάλων θηλαστικών, βρίσκουμε αυτές τις στατιστικές εξαιρετικά καταθλιπτικές. Αλλά το Terai Arc είναι ένα από τα λίγα φωτεινά σημεία που επισημάνθηκαν στην έκθεση.
Παρά τα εμπόδια - από την εξόρυξη ογκόλιθων μέχρι την επιτόπια εκμετάλλευση - η διασταύρωση του τόξου σε μεγάλο βαθμό επιβεβαίωσε την αισιοδοξία της έκθεσης και βοήθησε να διαλύσουμε τη σκοτεινιά μας. Εδώ, οι αριθμοί των τίγρεων αυξάνονται και ο βιότοπος των τίγρεων βελτιώνεται. Οι αριθμοί των ελεφάντων αυξάνονται επίσης, και οι ρινόκεροι σίγουρα θα ανακάμψουν αν μπορούν να επαναληφθούν οι προσπάθειες κατά της λαθροθηρίας. Οι ντόπιοι επωφελούνται επίσης από τη συντήρηση, αν και πρέπει να γίνουν πολύ περισσότερα - όπως οι περιβάλλουσες καλλιέργειες με χαρακώματα ή τα φυτά που δεν είναι εύθραυστα για τα ζώα και η οικοδόμηση περισσότερων παρατηρητηρίων - για να τα προστατεύσουν από τα άγρια ζώα που πετάνε στις αυλές τους.
Αν ο στόχος ενός συνδεδεμένου, διεθνούς τοπίου διατήρησης αποφέρει καρπούς, το τόξο μπορεί να γίνει ένα από τα σπάνια μέρη όπου οι τίγρεις, ρινόκεροι και ασιατικοί ελέφαντες επιβιώνουν στο φυσικό περιβάλλον. Πώς οι τιμές θα μας πουν αν οι άνθρωποι και η άγρια φύση μπορούν να ευημερούν μαζί ή αν αυτό είναι απλώς ένα όνειρο.
Ο John Seidensticker είναι επιστήμονας στο Εθνικό Ζωολογικό Πάρκο Smithsonian και η Susan Lumpkin είναι διευθυντής επικοινωνίας των Φίλων του Εθνικού Ζωολογικού Κέντρου.
