Σήμερα, το ένα τρίτο των ασιατικών ελεφάντων του κόσμου - αριθμούν περίπου 15.000 - ζουν σε αιχμαλωσία. Ορισμένα στεγάζονται σε ζωολογικούς κήπους ή εγκαταστάσεις έρευνας, ενώ άλλα βρίσκονται σε ιδιωτικούς ιδιοκτήτες. Ο μεγαλύτερος πληθυσμός αυτών των πλασμάτων, ωστόσο, υπάρχει στη Μιανμάρ, όπου περίπου 5.000 ελέφαντες αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της βιομηχανίας ξυλείας της χώρας.
Οι ελέφαντες ξυλείας που προέρχονται από αιχμαλωσία και άγρια αιχμαλωσία της Μυανμάρ ζουν δίπλα δίπλα, εργάζονται καθημερινά και απομακρύνονται για φαγητό τη νύχτα. Και οι δύο είναι εξημερωμένοι και εκπαιδευμένοι πριν από την είσοδο στο εργατικό δυναμικό και οι δύο υπόκεινται σε κυβερνητικούς κανονισμούς σχετικά με το φόρτο εργασίας και τις περιόδους ανάπαυσης -συμπεριλαμβανομένων των διακοπών, της άδειας μητρότητας και της υποχρεωτικής ηλικίας συνταξιοδότησης. Ωστόσο, μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications υποδηλώνει ότι οι δύο ομάδες αντιμετωπίζουν εντελώς διαφορετικούς κινδύνους, με τους ελέφαντες άγριας αιχμαλωσίας που παρουσιάζουν υψηλότερα ποσοστά θνησιμότητας από αυτούς που εκτρέφονται σε αιχμαλωσία.
Η Tanya Loos του περιοδικού Cosmos αναφέρει ότι οι ερευνητές του Φινλανδικού Πανεπιστημίου του Turku και του Ινστιτούτου Leibniz του Βερολίνου για το ζωολογικό κήπο και την έρευνα για την άγρια φύση χρησιμοποίησαν εκτεταμένα δημογραφικά αρχεία για να εκτιμήσουν τη διάρκεια ζωής των ελεφάντων που προέρχονται από αιχμαλωτισμένα ζώα έναντι άγριων αιχμαλώτων. Το σύνολο δεδομένων περιελάμβανε ιστορία ζωής 5.150 ελεφάντων, μεταξύ των οποίων 2.072 που συλλήφθηκαν μεταξύ 1951 και 2000 και 3.078 γεννήθηκαν σε αιχμαλωσία μεταξύ 1925 και 1999. Επίσης, κατέγραψαν ηλικία άγριας σύλληψης ατόμων κατά τη σύλληψη, μέθοδο σύλληψης και ηλικία θανάτου.
"Επιλέξαμε να στηριχθούμε σε στοιχεία από καταυλισμούς ξυλείας, καθώς η σύλληψή τους - τόσο οι άγριοι και οι αιχμάλωτοι ελέφαντες έχουν πολύ παρόμοιο τρόπο ζωής", δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης, Αλεξάντε Κούρτιολ, επιστήμονας στο Ινστιτούτο Leibniz, σε δήλωση . "Αυτή η μοναδική κατάσταση επιτρέπει τη σύγκριση μεταξύ αυτών των δύο ομάδων, χωρίς να επηρεάζεται από άλλους παράγοντες όπως η διατροφή ή η άσκηση."
Η ομάδα διαπίστωσε ότι οι άγρια αιχμάλωτοι ελέφαντες επέδειξαν μια μέση διάρκεια ζωής τρία έως επτά χρόνια μικρότερη από αυτή των ελεφάντων που γεννήθηκαν σε αιχμαλωσία. Αυτό το αυξημένο ποσοστό θνησιμότητας αποδείχθηκε συνεπές ανεξάρτητα από τη μέθοδο σύλληψης που χρησιμοποιήθηκε. Όπως γράφει ο Josh Gabbatiss για το The Independent, η διαδικασία σύλληψης είναι αγχωτική για τους ελέφαντες, οι οποίοι είναι ξεχωριστοί, καταθλιμμένοι ή σπασμένοι ή οδηγούνται σε προκατασκευασμένα εμπόδια σε μεγάλες ομάδες.
Σύμφωνα με τη μελέτη, οι πιθανές εξηγήσεις για το βραχύτερο προσδόκιμο επιβίωσης των ελεφάντων είναι το χρόνιο στρες που προκαλείται από τραυματική σύλληψη, διαταραχές στο περιβάλλον και μεταβαλλόμενες αλληλεπιδράσεις με ανθρώπους και άλλους ελέφαντες. Επιπλέον, παρόλο που οι ελέφαντες που έχουν γεννηθεί σε αιχμαλωσία και είναι άγρια, έχουν εκπαιδευτεί το ένα δίπλα στο άλλο, οι ελέφαντες με άγρια αιχμαλωσία ενδέχεται να εκτεθούν σε σκληρότερη θεραπεία με βάση την ηλικία, το φύλο και την προσωπικότητά τους.
Οι επιβλαβείς συνέπειες που συνδέονται με τη σύλληψη αποδείχθηκαν πιο επιβλαβείς για τους παλαιότερους ελέφαντες από ό, τι οι νεότεροι, ανέφερε σε δήλωσή του ο επικεφαλής συγγραφέας Mirkka Lahdenperä, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Turku. Αν και ο ρυθμός θνησιμότητας των άγριων αιχμαλώτων ελεφάντων κορυφώθηκε κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους μετά τη σύλληψη, μειώνοντας αργά, οι αρνητικές συνέπειες συνεχίστηκαν για μια δεκαετία.
Τα ευρήματα των ερευνητών έχουν σημαντικές επιπτώσεις στις προσπάθειες διατήρησης. Επί του παρόντος, πάνω από το 60% των ελέφαντες του ζωολογικού κήπου του κόσμου συλλαμβάνονται από την άγρια φύση. Η μεγάλη καταγραφή των άγριων ελεφάντων χρησιμοποιείται επίσης για τη συμπλήρωση των υφιστάμενων αιχμαλωτισμένων πληθυσμών, μια πρακτική που η ομάδα θεωρεί ως "δαπανηρή" δεδομένων των σχετικών κινδύνων για την ατομική μακροζωία.
"Η σύλληψη των ελεφάντων για τη διατήρηση αιχμαλώτων πληθυσμών είναι ... επιζήμια γιατί δεν περιορίζει μόνο τους άγριους πληθυσμούς αυτού του απειλούμενου είδους αλλά δεν μπορεί επίσης να προσφέρει μια βιώσιμη λύση για τη διατήρηση των αιχμαλώτων πληθυσμών", δήλωσε ο ανώτερος ερευνητής της μελέτης Virpi Lummaa, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Τούρκου, σε δήλωση. "Αυτά τα άγρια ζώα που αλιεύονται ζουν μικρότερες ζωές και αναπαράγονται άσχημα στην αιχμαλωσία".
Εάν η σύλληψη είναι αναπόφευκτη, ίσως λόγω των άμεσων αναγκών διατήρησης ή των απειλών κατά της λαθροθηρίας, οι ερευνητές ενθαρρύνουν τους κτηνιάτρους και τους βιολόγους να παράσχουν υποστήριξη και φροντίδα κατά την κρίσιμη περίοδο άμεσης επακόλουθης. Συνολικά, η ομάδα αναφέρει ότι είναι ανάγκη να αναπτυχθούν εναλλακτικές λύσεις που να ενισχύουν τους αιχμαλωτισμένους πληθυσμούς χωρίς να θέτουν σε κίνδυνο τους άγριους πληθυσμούς.
