Τον περασμένο μήνα, ο James Hammond, ηφαιστειολόγος στο Imperial College London, ταξίδεψε με τον Clive Oppenheimer και την Kayla Iacovino του Πανεπιστημίου του Cambridge για να εγκαταστήσει έξι σεισμομετρητές στο όρος Paektu - ένα ενεργό ηφαίστειο στα σύνορα της Κίνας και της Βόρειας Κορέας. άλλα πράγματα, είναι η υποτιθέμενη γενέτειρα του Kim Jong-Il. Ο Hammond έχει τοποθετήσει στο παρελθόν σεισμομετρητές σε τόπους όπως η Ερυθραία, η Αιθιοπία και οι Σεϋχέλλες, αλλά η τοποθέτησή τους στη Βόρεια Κορέα ήταν μια νέα πρόκληση.
"Όταν για πρώτη φορά είπα στους ανθρώπους για το έργο, υπήρξε λίγο δυσπιστία. Οι άνθρωποι σκέφτονται, «πρέπει να είσαι τρελός», λέει ο Hammond. "Κάποιες φορές, σκέφτηκα ότι δεν θα λειτουργήσει".
Οι Clive Oppenheimer και Kayla Iacovino (κέντρο αριστερά και δεξιά), μαζί με δύο ερευνητές της Βόρειας Κορέας, στέκονται μπροστά στη λίμνη Chon, τη λίμνη κρατήρα του ηφαιστείου.
Η ομάδα του δεν είναι η μόνη ομάδα δυτικών επιστημόνων που εργάζονται στη Βόρεια Κορέα τα τελευταία χρόνια, αλλά είναι μία από τις λίγες και οι πρώτες που θα εγκαταστήσουν επιστημονικό εξοπλισμό στο φυσικό περιβάλλον της χώρας. Το έργο τους ξεκίνησε, εξηγεί ο Hammond, ως αποτέλεσμα ενδιαφέροντος από τους ερευνητές της Βόρειας Κορέας.
"Το ηφαίστειο έχει μια αρκετά δραματική ιστορία", λέει. "Περίπου 1000 χρόνια πριν, υπήρξε μια τεράστια έκρηξη-ήταν μεταξύ των δέκα κορυφαίων εκρήξεων στην ιστορία που καταγράφηκε, και έπεσε στάχτη πάνω από 1000 μίλια μακριά - έτσι έχει το δυναμικό να είναι πολύ εκρηκτικό." Μεταξύ 2002 και 2006, οι ερευνητές στην κινεζική πλευρά του ηφαιστείου παρατηρήθηκε αυξημένη σεισμική δραστηριότητα, μαζί με ελαφρά διόγκωση - και οι δύο παράγοντες που θα μπορούσαν να είναι προάγγελοι μιας επερχόμενης έκρηξης.
Αυτή η αυξημένη αναταραχή στο ηφαίστειο οδήγησε ερευνητές στο Κορεατικό Σεισμικό Γραφείο να αναζητήσουν εξωτερική εμπειρογνωμοσύνη στη μελέτη του Paektu (μερικές φορές ομιλείται Baekdu, και ονομάζεται Changbai στην Κίνα). Συναντήθηκαν με το EEMP με έδρα το Πεκίνο, το οποίο ήρθε σε επαφή με τον Ρίτσαρντ Στόουν, ο τότε εκδότης της Ασίας της Επιστήμης, και είχε ταξιδέψει στη Βόρεια Κορέα για να τεκμηριώσει την πάλη της χώρας κατά της φυματίωσης. Αυτός, με τη σειρά του, στρατολόγησε τους Hammond και Oppenheimer για να εγκαταστήσει εξοπλισμό που θα βοηθήσει να χαρακτηριστεί η δραστηριότητα του ηφαιστείου και ίσως να επιτρέψει στους επιστήμονες κάποια μέρα να προβλέψουν πότε θα εκραγεί στη συνέχεια.
Μετά από ένα εβδομαδιαίο ταξίδι συγκέντρωσης πληροφοριών το 2011, άρχισαν να σχεδιάζουν ένα ερευνητικό πρόγραμμα, το οποίο Stone γράφει σε άρθρο ειδήσεων που δημοσιεύθηκε σήμερα στο Science . "Κανείς δεν έχει κάνει πολλά έρευνα για το τι οδηγεί το ηφαίστειο, από επιστημονική άποψη", λέει ο Hammond.
Αυτό δεν αποτελεί τεράστια έκπληξη, δεδομένης τόσο των διεθνών κυρώσεων που εμποδίζουν τους περισσότερους ανθρώπους να επισκεφθούν τη Βόρεια Κορέα - πόσο μάλλον να φέρουν επιστημονικό εξοπλισμό - όσο και το εξαιρετικά μυστικό καθεστώς της χώρας. Τα επόμενα χρόνια, η ομάδα εργάστηκε για να μειώσει τη γραφειοκρατική γραφειοκρατία που απαγορεύει τη μεταφορά και τη χρήση σχεδόν όλων των τεχνολογιών εκτός έδρας (συμπεριλαμβανομένων των μονάδων μνήμης flash) στη χώρα για την προετοιμασία για το ταξίδι τους.
Στη συνέχεια, τον περασμένο μήνα, το τρίο επέστρεψε και πέρασε 16 ημέρες στη χώρα. Ένας από τους πρωταρχικούς τους στόχους ήταν η εγκατάσταση έξι σεισμομέτρων σε ειδικά κατασκευασμένες καλύβες σκυροδέματος στο βουνό. Τα όργανα - τα οποία μετρούν ακριβώς την σεισμική κίνηση στο έδαφος - θα βοηθήσουν τελικά τον Hammond και άλλους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την εσωτερική δυναμική του Paektu .
Ο James Hammond (που φορά το καπέλο) και ο Ryu Kum Ran (φορώντας το πορτοκαλί μπουφάν) εγκαθιστούν ένα σεισμόμετρο στη γέφυρα Paektu, λίγα μίλια κάτω από το χείλος του ηφαιστείου από τον κρατήρα
"Ουσιαστικά, κάθε φορά που συμβαίνουν σεισμοί οπουδήποτε στον κόσμο, θα τις καταγράψουμε στη Βόρεια Κορέα και θα χρησιμοποιήσουμε τον τρόπο με τον οποίο η ενέργεια αλληλεπιδρά με το έδαφος κάτω από το να δημιουργηθεί μια εικόνα για το τι φαίνεται στο εσωτερικό του ηφαιστείου", λέει ο Hammond. "Αν μπορούμε να καταλάβουμε αυτό, αυτό μπορεί να μας καθοδηγήσει στο να σκεφτόμαστε το ενδεχόμενο μελλοντικών εκρήξεων".
Επιπλέον, οι Oppenheimer και Iacovino συγκέντρωσαν γεωλογικά δείγματα, κυρίως ελαφρόπετρα, από διάφορες τοποθεσίες γύρω από το βουνό. "Από τη συλλογή των βράχων, μπορείτε να πάρετε μια ιδέα για το ποια κατάσταση ήταν το ηφαίστειο πριν από την έκρηξη", λέει ο Hammond.
Τοποθέτησαν μέρος του εξοπλισμού τους στα σπίτια των τοπικών χωρικών, οι περισσότεροι από τους οποίους δεν είχαν δει ποτέ έναν Δυτικό. "Ήταν εξαιρετικά ωραίο, φιλικό, " λέει ο Hammond. "Έχουμε ακόμη και να φάνε το μεσημεριανό γεύμα μαζί τους μερικές φορές. Όλοι φάνηκαν ευτυχείς να συμμετάσχουν και αναγνώρισαν ότι αυτό ήταν κάτι σημαντικό που έπρεπε να γίνει. "
Ο Oppenheimer κάνει ένα μεσημεριανό διάλειμμα με συναδέλφους της Βόρειας Κορέας κοντά στην άκρη του κρατήρα
Παρόμοια με το πώς οι λίγοι Δυτικοί που επισκέπτονται τη Βόρεια Κορέα ως τουρίστες καλούνται να λάβουν μέρος σε κρατικά οργανωμένη περιήγηση στα αξιοθέατα, η ομάδα του Hammond πήρε μέρος για να δει μια σειρά επίσημα εγκεκριμένων περιοχών. "Πήγαμε στον τόπο γεννήσεως του Kim Jong-Il, ο οποίος είναι στην πραγματικότητα στις πλευρές του ηφαιστείου", λέει ο Hammond. "Και είδαμε το Arirang, το οποίο είναι πραγματικά ξεχωριστό - είναι σαν 100.000 άτομα να κάνουν γυμναστική και στο πίσω μέρος έχουν 10.000 άτομα που έχουν κάρτες που γυρίζουν γύρω για να κάνουν φωτογραφίες." Ορισμένες από τις κάρτες, μάλιστα, έδειξαν Paektu, η οποία είναι παραδοσιακά θεωρείται προγονική προέλευση της κορεατικής κουλτούρας, εκτός από τη γενέτειρα του Kim Jong-Il.
Ο Hammond θεωρεί το ταξίδι ως μια μεγάλη επιτυχία. Τα απομακρυσμένα διοικητικά εμπόδια προφανώς παραμένουν - για το άμεσο μέλλον, για παράδειγμα, τα δεδομένα σεισμομέτρων θα μεταφορτωθούν και θα αποστέλλονται κάθε λίγους μήνες από το κορεατικό γραφείο σεισμών, αντί να μεταδίδονται σε πραγματικό χρόνο. Ωστόσο, διαπίστωσε ότι η συνεργασία με τους βορειοκορεάτες ερευνητές δεν ήταν πολύ διαφορετική από τη συνεργασία με τους επιστήμονες οπουδήποτε.
"Η επικοινωνία μπορεί να είναι δύσκολη, αλλά διαπίστωσα ότι μόλις μπήκαμε στην επιστήμη, υπήρχε κάτι κοινής γλώσσας για όλους μας", λέει. "Θέλουν να καταλάβουν αυτό το ηφαίστειο - αυτό τους οδηγεί, και αυτό μας οδηγεί επίσης."
