Τα παιδιά σε ολόκληρη την Αμερική επιστρέφουν στο σχολείο αυτό το φθινόπωρο και είμαι βέβαιος ότι οι γονείς έκαναν ό, τι μπορούσαν για να προετοιμάσουν τους νέους τους - που ελπίζουμε ότι περιλαμβάνει οποιαδήποτε εμβόλια και ενισχυτές. Αλλά ούτε και οι πιο επιμελείς προσπάθειες για προληπτική υγειονομική περίθαλψη μπορούν να σώσουν το παιδί σας από το σφάλμα που μαστίζει παιδικές χαρές εδώ και δεκαετίες. Μιλώ για παγωτά. Μπορείτε να δοκιμάσετε την αυτο-ανοσοποίηση --- χρησιμοποιώντας το δείκτη σας για να εντοπίσετε δύο κύκλους που φέρουν σημάδια με δύο κουκκίδες στο πίσω μέρος του χεριού σας συνοδευόμενα από ποίηση με συνταγή-δύναμη --- αλλά η συνεχής επανεφαρμογή είναι σχεδόν πάντα απαραίτητη. Και οι διπλωμένοι συλλέκτες χαρτιού δεν κάνουν τίποτα παρά να προκαλέσουν εικονικό φάρμακο στα άτομα που έχουν προσβληθεί.
Αλλά με κάθε σοβαρότητα, μπορεί να σας εκπλήξει μερικοί από εσάς για να μάθετε ότι τα πράγματα είναι πραγματικά πραγματικά - αλλά δεν είναι κάποια παράξενη, εξαιρετικά μολυσματική ασθένεια που πλήττει άτομα του αντίθετου φύλου. Το "Cootie" είναι απλά ένας όρος αργαλειού για ψείρες, τρεις τύποι των οποίων καλούν την ανθρώπινη ανατομία στο σπίτι: ψείρες κεφαλής, που ζουν αποκλειστικά στο τριχωτό της κεφαλής. ψείρες σώματος, που ζουν με ρούχα και μεταναστεύουν στο δέρμα για να ταΐσουν. και ηβικές ψείρες, οι οποίες πρέπει να είναι αρκετά αυτονόητες. Εκτός αυτού, το γεγονός ότι μπορούμε να φιλοξενήσουμε πολλαπλές ποικιλίες του ίδιου παρασίτου μοιάζει αρκετά κακή. Ωστόσο, η έρευνα δείχνει ότι επειδή τα εν λόγω πλάσματα προσαρμόζονται τόσο στενά στο σώμα μας, οι ψείρες είναι πολύ χρήσιμες για να φωτίζουν τα ορόσημα στην ανθρώπινη εξέλιξη.
Σε μια μελέτη του 2004, ο θηλαστικός του Πανεπιστημίου της Φλόριντα Ντέιβιντ Ριτ και οι συνάδελφοί του κατακλύζουν το ϋΝΑ της κεφαλής και του σώματος από όλο τον κόσμο. Βρήκαν δύο γενετικά διαφορετικούς τύπους ψύλλων κεφαλής, έναν παγκοσμίως γνωστό και έναν άλλο αποκλειστικό στην Αμερική. Πολύ περίεργα, αυτό θα ήταν εφικτό αν οι δύο ομάδες ψείρας ζούσαν στα κεφάλια δύο διαφορετικών ειδών σε διαφορετικές ηπείρους, λένε οι επιστήμονες. Ο Reed ισχυρίστηκε ότι τόσο οι σύγχρονοι όσο και οι αρχαίοι άνθρωποι είχαν τους δικούς τους τύπους ψειρών. Καθώς οι σύγχρονοι άνθρωποι --- Homo sapiens --- άρχισαν να απομακρύνονται από την Αφρική, θα είχαν αναμειχθεί με τον Homo erectus --- τους εξελικτικούς προκάτοχους του Homo sapiens που ζούσαν στην Ασία και την Ανατολική Αφρική --- παίρνοντας τα αρχαϊκά τους παράσιτα το δρόμο προς τον Νέο Κόσμο. Αυτά τα ευρήματα συμβάλλουν στην ενίσχυση των θεωριών «έξω από την Αφρική» της ανθρώπινης προέλευσης και των πρώιμων μεταναστεύσεων. (Ο συγγραφέας Guy Gugliotta έγραψε ένα κομμάτι για τις μεταναστεύσεις ανθρώπων για το τεύχος του Smithsonian τον Ιούλιο του 2008).
Μια άλλη μελέτη που πραγματοποιήθηκε το 2008 από τους Reed και Didier Raoult σε περουβιανές μούμιες ηλικίας 1.000 ετών, έκανε μια καταπληκτική δουλειά για να καταργήσει έναν από τους μακροχρόνιους μύθους της Εποχής Εξερεύνησης: την ιδέα ότι οι Ευρωπαίοι εισήγαγαν ψείρες στην Αμερική. Ενώ οι Ευρωπαίοι ήταν ένοχοι νέων νόσων, όπως η ευλογιά, οι μούμιες δείχνουν ότι οι ψείρες ήταν ζωντανές και καλά στο Νέο Κόσμο πολύ πριν από την εξερεύνηση του χρυσού και της δόξας κυνηγούσαν αυτές τις ακτές. Επιπλέον, το DNA των ψειρών των μούμιων είναι πανομοιότυπο με εκείνο των ψειρών που προέρχονται από την Αφρική, παρέχοντας πρόσθετη υποστήριξη για το μοντέλο κυματομορφής διάχυσης της ανθρώπινης εξέλιξης και μετανάστευσης.
Οι ψείρες επίσης δείχνουν πότε άρχισαν οι άνθρωποι να φορούν ρούχα. Οι πρώιμοι άνθρωποι καλύφθηκαν με τρίχες που έμοιαζαν με πιθήκους, αλλά άρχισαν να εμφανίζουν το δέρμα πριν από 3, 3 εκατομμύρια χρόνια όταν έφθασαν σε ζεστό περιβάλλον σαβάνας. (Το γυμνό δέρμα προάγει την εφίδρωση και είναι ένας καταπληκτικός τρόπος για να διατηρείται δροσερό, γιατί ένα μεγάλο μέρος των μαλλιών έπρεπε να πάει, εξελικτικά.)
Καθώς οι άνθρωποι άρχισαν να κινούνται έξω από τη σαβάνα και σε πιο δροσερά κλίματα, έπρεπε να αρχίσουν να καλύπτουν. Όταν άρχισαν να φορούν ρούχα, ωστόσο, ήταν πάντα κάτι γκρι. Αλλά αυτή την άνοιξη, μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Andrew Kitchen του Πανεπιστημίου του Πανεπιστημίου της Πενσυλβανίας, εξέτασε το DNA του ψαριού και εντοπίστηκε όταν οι ψείρες της κεφαλής αποκλίνουν από τις ψείρες του σώματος, οι οποίες έχουν τα νύχια προσαρμοσμένα να προσκολλώνται στο ύφασμα. Αυτή η απόκλιση ήταν περίπου 190.000 χρόνια πριν. (Μια μελέτη του 2003 με επικεφαλής τον γενετιστή Mark Stoneking έδωσε μια ημερομηνία περίπου 107.000 χρόνια πριν.) Η ομάδα συνήγαγε ότι οι άνθρωποι άρχισαν να φτιάχνουν και να φορούν ρούχα γύρω από αυτή τη φορά.
Και φυσικά ορισμένοι από εσάς μπορεί να αναρωτιούνται από πού προέρχεται αυτή η οικεία τρίτη ποικιλία ποντικιών. Αρκετά παράξενα, το DNA δείχνει ότι ο πλησιέστερος συγγενής του είναι η γρίπη που προέρχεται από γορίλες. Η επιστήμη δεν έχει δώσει ακόμη μια εξήγηση για το πώς συνέβη αυτό. Κακή περίπτωση "μπύρας γυαλιού" ίσως;
Έχοντας αυτό κατά νου, είναι σχεδόν βέβαιο ότι τα ηλικιωμένα άτομα θα γυρίζουν σύντομα στο γραφείο της νοσοκόμας για να δοκιμαστούν για ψείρες. Και ενώ μπορούμε να διασκεδάσουμε μαζί τους μέσω παιχνιδιών και τραγουδιών, τα cooties δεν πρέπει να ληφθούν ελαφρά.
Ο Jesse Rhodes είναι βοηθός σύνταξης για το Smithsonian και blogs στο Around the Mall.
