Η ζωή στη Γη αντιμετωπίζει πολλές πιθανές καταστροφές. Υπάρχουν αστεροειδείς ή κομήτες στο επίπεδο της εξαφάνισης, που τρέμουν γύρω από τον ήλιο, πιθανές ηφαιστειακές εκρήξεις που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε χρόνια χειμώνα, καθώς και ανθρωπογενείς καταστροφές όπως η κλιμακούμενη αλλαγή του κλίματος ή ο πυρηνικός Armageddon.
Ένα σενάριο που δεν παίρνει τόση προσοχή, ωστόσο, είναι η πιθανότητα μιας τεράστιας ηλιακής φωτοβολίας. Αν και δεν θα μας σκοτώσει, θα μπορούσε να σκοτώσει δορυφόρους, ηλεκτρικά δίκτυα και να θέσει τον πολιτισμό μας πίσω αρκετά χρόνια και τρισεκατομμύρια δολάρια. Και όπως αναφέρει ο George Dvorsky στο Gizmodo, με μια νέα μελέτη ερευνητές του Κέντρου για την Αστροφυσική του Χάρβαρντ Σμιθσόνιαν έδειξαν πόση ζημιά θα μπορούσε να κάνει μια μεγάλη φλόγα-και πρότειναν έναν τολμηρό, αλλά μάλλον αδύνατο, τρόπο για να προστατευθούμε από τις ιδιοτροπίες του ήλιου.
Οι ηλιακές εκλάμψεις είναι απελευθερώσεις μαγνητικής ενέργειας από την επιφάνεια του ήλιου. Εάν είναι αρκετά ισχυροί, αυτές οι φωτοβολίδες και ένα σχετικό φαινόμενο που ονομάζεται εκτομή μάζας του σώματος (CME), μπορούν να φτάσουν στη Γη. Συνήθως, η Maddie Stone έγραψε για το Gizmodo το 2015, ακόμη και μεγάλες ηλιακές εκλάμψεις διασκορπίζονται στη ιονόσφαιρα της Γης, γεγονός που οδηγεί σε ένα φοβερό γεγονός. Αλλά να χτυπηθεί από ένα CME, ένα σύννεφο πλάσματος που εκτοξεύτηκε από τον ήλιο, θα ήταν διαφορετική ιστορία. Το πλάσμα μπορεί να αλληλεπιδράσει με ηλεκτρικά ρεύματα στην ανώτερη ατμόσφαιρα, δημιουργώντας μεγάλα ρεύματα που θα μπορούσαν να ψήσουν ηλεκτρικά δίκτυα και ηλεκτρικές συσκευές στην επιφάνεια του πλανήτη και να διαγράψουν μαγνητική ταινία και άλλα μέσα.
Δεν είναι απλώς κάποια μακρινή sci-fi φαντασία. Όπως αναφέρει ο Stone, μια ύποπτη CME χτύπησε τη Γη το 1859 κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης του Carrington. Κατά τη διάρκεια αυτής της εκδήλωσης, μια σειρά από CMEs έπληξε τον πλανήτη, πυροβολώντας ηλεκτρική ενέργεια μέσω τηλεγραφικών καλωδίων που συγκλόνισαν τους χειριστές τους και έβαλαν χαρτιά στη φωτιά. Προκάλεσε επίσης μια aurora που θα μπορούσε να θεωρηθεί ως νότια ως Κούβα.
Μια τέτοια έντονη καταιγίδα δεν μας άφησε πάλι, αλλά δεν έχουμε πάει έξω από άλλους ηλιακούς καιρούς. Μόλις τον περασμένο μήνα, η μεγαλύτερη ηλιακή φωτοβολίδα σε μια δεκαετία χτύπησε τη Γη, αν και ευτυχώς δεν είχαμε επίσης κτυπήσει από μια CME.
Το νέο έγγραφο, που δημοσιεύθηκε στο διακομιστή προεκτύπωσης arXiv.org, προβλέπει ότι μια καταιγίδα παρόμοια με την εκδήλωση Carrington που συμβαίνει σήμερα ή δεκαετίες στο μέλλον θα είναι καταστροφική για περισσότερους από λίγους χειριστές τηλεγραφών. "Προβλέπουμε ότι μέσα σε περίπου 150 χρόνια θα υπάρξει ένα γεγονός που θα προκαλέσει ζημιά συγκρίσιμη με το σημερινό ΑΕΠ των Ηνωμένων Πολιτειών κατά περίπου 20 τρισεκατομμύρια δολάρια και οι ζημιές θα αυξηθούν εκθετικά σε μεταγενέστερες χρονικές στιγμές μέχρις ότου η τεχνολογική ανάπτυξη γίνει κορεσμένη [ αρχίζει να επιβραδύνεται και να διανέμεται παγκοσμίως], "λέει ο Dvorsky ο Avi Loeb, φυσικός του Χάρβαρντ και συγγραφέας της μελέτης. "Μια τέτοια πρόβλεψη δεν επιχειρήθηκε ποτέ πριν."
Για να μετριάσουν μια τέτοια υπερβολική ηλιακή θύελλα, η Hannah Osborne αναφέρει στις Newsweek, οι ερευνητές προτείνουν την τοποθέτηση κάποιου είδους ασπίδας μεταξύ της Γης και του Ήλιου που θα απομακρύνει οποιεσδήποτε τεράστιες φωτοβολίδες ή την κατεύθυνση της CME προς τη γη. Η καλύτερη λύση, καταλήγουν, είναι μια μαγνητική ασπίδα που θα μπορούσε να προσελκύσει και να εκτρέψει τα σωματίδια.
Δεν έχουν σχεδιαγράμματα για το gadget, αλλά προτείνουν ότι μια ασπίδα των 105 τόνων και 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων θα πρέπει να κάνει το τέχνασμα, πιθανώς κάτι σαν ηλεκτροφόρο βρόχο χαλκού περίπου στο μέγεθος του πλανήτη μας. Ενώ αυτό ακούγεται ακριβό, υποστηρίζουν ότι το κόστος της είναι πολύ μικρότερο από την ανοικοδόμηση του παγκόσμιου ηλεκτρικού δικτύου. "Αυτή η τιμή είναι συγκρίσιμη με το συνολικό κόστος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και είναι τρεις έως τέσσερις τάξεις μεγέθους μικρότερη από το σημερινό παγκόσμιο ΑΕΠ ή οι οικονομικές ζημίες που προκλήθηκαν από μια φωτοβολίδα γύρω από 100 χρόνια πλέον" γράφουν.
Άλλος ερευνητής συμφωνεί ότι η απειλή είναι πραγματική, αλλά δεν αγοράζουν όλες τις υποθέσεις του Lingam και του Loeb. "Συμφωνώ απόλυτα ότι ο κίνδυνος και οι οικονομικές ζημίες από τις ηλιακές εκρήξεις είναι πολύ μεγάλες και θα πρέπει να μετριαστούν - φανταστείτε την τρέχουσα κατάσταση στο Πουέρτο Ρίκο αλλά σε όλο τον κόσμο", λέει ο Άντερς Σάντμπεργκ της Οξφόρδης στο Dvorsky. "Ωστόσο, δεν ήμουν πεπεισμένος από το οικονομικό μοντέλο τους ... φαινόταν να υπάρχουν πάρα πολλές αυθαίρετες υποθέσεις. Ειδικότερα, η ευπάθεια της παγκόσμιας οικονομίας μπορεί να αυξηθεί και να μειωθεί, για παράδειγμα, εάν οικοδομήσουμε ένα πιο διαμορφωμένο και ανθεκτικό δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας. "
Παρόλα αυτά, καθώς η εξάρτησή μας από την τεχνολογία αυξάνεται, ο καιρός στην ηλιακή ακτινοβολία ενέχει αυξημένο κίνδυνο. Και οι κυβερνητικές υπηρεσίες αρχίζουν να λαμβάνουν γνώση. Μόλις πέρυσι, πολλές υπηρεσίες, όπως το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας, η Πολεμική Αεροπορία, η NASA και ο Λευκός Οίκος, συναντήθηκαν με ερευνητές για ένα συμπόσιο για το διάστημα, για να ξεκινήσουν τη συζήτηση για την άμβλυνση των απειλών. Ακόμα και η FEMA προσχώρησε πρόσφατα σε δυσμενείς καιρικές συνθήκες για τις επιθεωρήσεις της. Είτε πρόκειται για μια ασπίδα χώρου είτε όχι, μιλάμε για αυτό είναι το πρώτο βήμα προς την προστασία.
