Στη δεκαετία του 1950, ένας Ελβετός παλαιοντολόγος με το όνομα Johannes Hürzeler έκανε μια ενδιαφέρουσα ανακάλυψη. Σε ένα ανθρακωρυχείο στην περιοχή της Τοσκάνης της Ιταλίας, αποκάλυψε δεκάδες απολιθώματα, συμπεριλαμβανομένου ενός σε μεγάλο βαθμό σκελετού, που ανήκει σε ένα είδος σπέρματος που ονομάζεται Oreopithecus bambolii (το όνομα αναφέρεται στην ελληνική λέξη για λόφο ή βουνό, όχι το νόστιμο μπισκότο σοκολάτας) . Ένα σαγόνι του είδους είχε βρεθεί το 1872, αλλά ο νέος θησαυρός των απολιθωμάτων ζωγράφισε μια ασυνήθιστη εικόνα του πίθηκου. Τα χαρακτηριστικά της πίθηκος υπονοούσαν ότι περπάτησε όρθια σε δύο πόδια, όπως και οι άνθρωποι. Στην πραγματικότητα, ο Χουρζέλερ πίστευε ότι τα εννέα εκατομμύρια παλιά είδη μπορεί να ήταν ένας άνθρωπος πρόγονος. Άλλοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ήταν απλώς ένας πίθηκος που είχε εξελιχθεί σε ανθρώπινο χαρακτηριστικό λόγω της συγκλίνουσας εξέλιξης. Ακόμα άλλοι που είδαν τα απολιθώματα δεν είδαν καθόλου ανθρώπινα χαρακτηριστικά.
Πάνω από 50 χρόνια αργότερα, η συζήτηση συνεχίζεται.
Στη δεκαετία του 1990, οι ερευνητές Meike Köhler και Salvador Moyà-Solà, και οι δύο από το Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας της Παλαιοντολογίας Miquel Crusafont στην Ισπανία, αποκατέστησαν και επανεξέτασαν μια συλλογή απολιθωμάτων Oreopithecus που στεγάζεται σε ένα ελβετικό μουσείο. Ζήτησαν χαρακτηριστικά της λεκάνης, της σπονδυλικής στήλης, των ποδιών και των ποδιών της όψης, μοιάζουν με εκείνα των αυστραλοπυρετίνων και των σύγχρονων ανθρώπων, νέες ενδείξεις ότι ο Ορεόπηθος ήταν ικανός να περπατήσει όρθιος και πιθανόν να το έκανε συνήθως. Οι επακόλουθες εργασίες για τα απολιθώματα χεριών υποδεικνύουν ότι ο πίθηκος είχε επίσης τις ακριβείς δεξιότητες πιασίματος που επιτρέπουν στον άνθρωπο να βιδώνει μια βελόνα ή να γυρίζει ένα κλειδί σε μια κλειδαριά.
Παρά τις ομοιότητες με τους ανθρώπους, οι Köhler και Moyà-Solà υποστήριξαν ότι ο Oreopithecus ήταν πράγματι ένας πίθηκος και όχι μέρος της γενεαλογίας μας. Το είδος εξελίχθηκε στα ασυνήθιστα χαρακτηριστικά του λόγω του ασυνήθιστου περιβάλλοντός του. Πριν από εννέα εκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια της εποχής του Μιoκαινού, το κλίμα του κόσμου ήταν θερμότερο και οι πίθηκοι έζησαν σε όλη την Ευρώπη. Η περιοχή της Ιταλίας, όπου βρέθηκε ο Ωρεοπίθεκτος, ήταν τότε ένα βάλτο νησί. Τα ζώα στα νησιά συχνά εξελίσσουν ασυνήθιστα χαρακτηριστικά. (Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο χόμπιτ, Homo floresiensis, ήταν εξαιρετικά μικρός επειδή ζούσε σε ένα νησί.) Oreopithecus έζησε σε ένα μέρος που δεν είχε αρπακτικά ζώα, επομένως ήταν ασφαλέστερο για τον πονηρό να ταξιδέψει στο έδαφος. Το ξύπνημα, παρά την αναρρίχηση και την ταλάντευση των δέντρων, έσωσε επίσης την ενέργεια των πτηνών, σύμφωνα με τους ερευνητές. Αλλά το νησί απέχει πολύ από το να είναι Shangri-La. Ο περιορισμένος χώρος σήμαινε ότι τα τρόφιμα ήταν περιορισμένα και ο ανταγωνισμός ήταν έντονος. Το βάδισμα των όρθιων και ακριβών χειραγωγικών ικανοτήτων μπορεί να έχει αυξήσει την αποτελεσματικότητα της αναζήτησης τροφής.
Αυτή η άποψη του Ωρεοπήθηκου δεν έγινε παγκοσμίως αποδεκτή. Άλλοι παλαιοανθρωπολόγοι, όπως ο Randall Susman του Πανεπιστημίου Stony Brook στη Νέα Υόρκη, ερμήνευσαν διαφορετικά τα απολιθώματα. Όπου οι Köhler και Moyà-Solà είδαν ανθρώπινα χαρακτηριστικά, ο Susman είδε τυπικά χαρακτηριστικά των πτηνών, όπως μακρά όπλα, μικρά πόδια και καμπύλα δάχτυλα, χαρακτηριστικά που σχετίζονται με την αναρρίχηση δέντρων. Ορισμένες μελέτες έχουν δείξει ότι ο Oreopithecus μπορεί να ήταν παρόμοιος με τους σύγχρονους ουρανθουτάνους. Ο Susman σημείωσε επίσης ότι τα απολιθώματα Oreopithecus είναι κακώς διατηρημένα, και μερικά από τα οστά είναι συντριμμένα, καθιστώντας δύσκολη την εξαγωγή οριστικών συμπερασμάτων.
Οι ερευνητές δεν έχουν βρει ακόμη απολιθώματα απολιθωμάτων Oreopithecus, οπότε η συζήτηση παραμένει σε αδιέξοδο. Και Oreopithecus εξακολουθεί να είναι το πιο αινιγματικό πίθηκο του Miocene.
